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    王允、文太守等寒暄毕，文太守请王允入府。荀贞等郡吏分列府门两侧躬身迎之。王允在文太守、皇甫嵩、朱俊等的陪同下进入府中。待他们走过去，荀贞跨步出列，拜倒在荀爽身侧。荀爽正跟着王允往府内去，突然被荀贞一拜，楞了下，随即醒悟，当即停下脚步，让孔融等先进去，问道：“汝即荀贞？”荀贞拜倒在地，恭谨答道：“贞拜见族父大人。”

    “起来，起来。”荀爽令荀贞起来，审视片刻，满意点头，脸上露出微笑，但没说什么话，只说：“先从方伯、府君、两位将军登堂，晚点再与你叙话。”

    荀爽离家时，荀贞还只是个童子，如今长大成人，相貌变化很大。荀贞差点没认出他，他更认不出荀贞，之所以认不出而猜出，是因为在来颍川的路上王允给他说过，说有一个他们荀氏的子弟在颍川为吏，来到颍川，见到颍川郡主簿王兰，王兰又专门给他介绍了一下荀贞的战绩，因此猜出这个大礼拜倒的年轻人应是荀贞。

    入得府内，文太守、皇甫嵩、朱俊、阳翟县令、荀爽、孔融等登堂就坐。费畅、韩亮、钟繇、王兰等郡朝大吏陪坐。荀贞是郡曹掾，本没有资格陪坐，但一则因他在平定颍川黄巾中立下了大功，二则他是荀爽的族侄，故此也得以陪坐席末。杜佑、郭俊等人就没这个资格了，侍立在堂外院中。荀贞虽得陪坐，但堂上没他说话的份儿，王允、文太守等说话，他听着。

    王允先问了几句平定颍川黄巾的经过，夸赞了一下皇甫嵩、朱俊、文太守的战功，接着又问文太守安抚百姓的举措，话题一转，转到了汝南、陈国等地的黄巾军身上，问皇甫嵩、朱俊何时出兵。

    皇甫嵩、朱俊答道：“进军的日期尚未定下，在等天子旨意。”

    王允说道：“我离京前，天子令我协从两位将军平贼定难，两位将军有何需要之处，尽管言说，我必全力协助。”

    皇甫嵩说道：“别的都不缺，只缺粮秣和箭矢。”

    王允说道：“短缺多少？”

    皇甫嵩说了两个数字。王允说道：“我尽快给你们补上。”他这话说的大包大揽，显是要插手地方政务了，不过文太守的表情并无变化。文太守是一个最好揽权之人，奈何他现今自顾不暇，别说王允奉有圣旨了，便是没用圣旨，他现在也没空理会这些了。

    王允对汝南、陈国等地的敌情非常关心，和皇甫嵩、朱俊谈论了很久，直到暮色深深，才离开去传舍。

    文太守置下了给他洗尘的欢迎宴席，他推辞了，不肯去，文太守留他住在太守府内，他也推辞了，按照朝廷规章，执意要去县中的邮传里住。没奈何，文太守只得派郡中的两个督邮送他去邮置。督邮是邮置的顶头上司。荀贞跟着一块儿随行前去。

    王允一行人数十车骑，几十个人，亏得皇甫嵩、朱俊等没在邮置里住，现又兵乱刚定，置里没有人住，勉强把他们安顿下了。

    两个督邮告辞，荀贞留下没走。

    王允的从吏、从卒牵马、解车，乱哄哄一团，把这暮色下原本冷清清的邮登时时烘得热闹起来。王允负手立在院中，看他们忙活，等邮置里的人收拾房间，瞧见了荀贞独自留下，对荀爽笑道：“先生，你的族侄战功赫赫。我观他相貌儒雅，而听王兰说於临阵决战之际他却英武非凡，是个有文武之才的俊杰。”方才在郡府，荀贞得以忝陪末席，王允已认识他了。

    荀爽谦和地笑笑，说道：“颍川贼兵之定上因天子之德，下赖皇甫将军、朱将军和文府君之力，如贞者，小儿辈也，能有何功？”

    “诶，不能这么说，有功就是有功嘛，不能因他是公之子侄就有功不计啊。”王允叫荀贞到近前，按剑挺立，夸赞了两句他的功劳。荀贞谦虚不已。王允给人一种很刚强的感觉，便是在夸人的时候也让人觉得很刚硬。

    孔融在指挥掾属吏员们搬卸行李，见王允与荀贞说话，慢悠悠地踱步过来，上下打量荀贞，好奇地问他此前所参与的平定颍川黄巾的诸战经过，尤其仔细询问了他在滍水岸边救孙坚、舞阳城南破波才两战。

    荀贞的这两战，王兰给他们说过，但语焉不详，这会儿听了荀贞的详细回答，孔融两眼发光，不绝口地称赞，拍着荀贞的胳臂，说道：“英武之士，英武之士！”对荀爽说道，“公家子弟英武绝伦，颍川后起领袖，十年后，你我就要给他让位了！”

    孔融文人气重，好奇取异，大约因为自己没有骑射之才，尤喜剽轻之士，兼其为人宽容少忌，好诱益后进，故此在听了荀贞的英武战功后大力称赞。荀爽对他的性格很清楚，听了他对荀贞的夸赞之辞，微微一笑。

    王允和荀贞说话主要因为他是荀氏子弟，立谈了几句，邮置的置蔷夫满脸堆笑，小跑地过来，说房间收拾好了，他即对荀爽说道：“先生离家多年，今日见到族中子侄，定有许多话说，我与文举就不打扰了。”招呼孔融，两人一并离去入屋。

    荀爽住的屋子也收拾好了，院中人马混乱，不是说话之所，荀爽温和地对荀贞说道：“你跟我入屋来。”

    荀贞恭敬应诺。屋中已掌上了烛火，从昏暗的院中进入屋内，眼前一亮，待荀爽入席后，荀贞侍立在他的对面。荀爽微笑着指了指侧面之席，柔声说道：“你我一家之人，不必拘礼。你也坐下。”

    “是。”

    荀爽的言谈举止虽然严格恪守礼仪，但不让人觉得刻意，如行云流水一般自然，他声音清柔，言谈温和，是个温文尔雅的老者。若说王允给荀贞的印象是如一柄剑，那么荀爽就如这案上的烛火，温暖明亮，却又不炙热。

    荀贞落座，心道：“汝南许子将评价荀爽与荀靖，说：‘二人皆玉也，慈明外朗，叔慈内润’，此一评语可谓精当。”荀靖是荀爽的三兄，字叔慈，有至德，隐居终身，五十而卒，已经去世了。荀氏八龙里边荀爽名声最大，其次便是荀靖。

    荀爽叹道：“我离家十余年，离家时你还是个垂髫童子，而今你已加冠成人，名扬郡中了。‘子在川上曰：逝者如斯夫’，人这一生如白驹过隙，春夏匆匆，不觉我已垂垂老矣！”

    “‘子曰：岁寒，然后知松柏之后凋也’。族父年未花甲，不算老。”

    荀爽失笑说道：“六十还不算老么？……，不过看到你今日之成就，我很欣慰。汝父汝母身体还好？”

    “先帝延熹年间，颍川疫病，显考显妣都没在疫中了。”

    “啊？没在疫中了？”荀爽大吃一惊，为之伤感，说道，“昔我在家，埋头经籍之中，与你的先君来往不多，然亦知你先君是一个忠厚人，惜乎早逝，不能复见。唉，离家十余年，物是人非。……，延熹年间，那岂不是当时你还未满十岁？”

    “是。”

    “汝之诸兄呢？”

    “亦先后没在疫中。”

    “你这些年是怎么过的？”

    “幸有族中诸父照料，贞得以衣食无忧，又幸有仲通兄教育，贞得以习读经书。”

    “苦了你了！……，‘天将降大任於斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能’，此孟子所言，你要谨记。”

    “是。”

    “可曾婚配？”

    “去年八月成的婚。”

    “娶得谁家女？”

    “许县陈氏女。”

    “许县陈氏？好，好，太丘公文为德表，范为士则，乃吾郡长者，深谙谦退之道，他家的女郎肯定是你的佳偶。”闻得荀贞娶得佳妻，荀爽由衷开心，笑出声来。

    荀贞说道：“今日天色已晚，待到明日，我带她来拜见族父。”

    “好，好。”

    离家十余年，本以为没机会再与族人相见了，却没想到不仅还能与族人相见，并且一回来就见到了荀贞这样的杰出子弟，并又闻他娶得了佳妻，荀爽开心之极，笑了好一会儿才收住笑声，复又问道：“汝之族中诸父身体还好？”

    荀贞知荀爽这是在问他的兄弟们了，乃答道：“诸父身体皆好，二族父年高，近年显出老态了，然精神尚好。”二族父就是荀绲了。荀爽叹道：“二兄长我十余岁，我少年时，是他与大兄教我读书，大兄早逝，而今二兄也老了。”说到这里，自失一笑，“我都老了，何况二兄？”微笑着对荀贞说道，“吾族之将来便落在尔等身上了！……，你方才说你这些年都是跟着荀衢读书？”

    “是。”

    “荀衢还是以前的那个性子么？”荀爽虽离家多年，还记得荀衢放浪形骸，因有此问。

    “月前颍川黄巾乱起，肆虐郡中，仲通兄闻讯后，乃发奋而起，锐意除贼，保境安民，已非昔时之旧观了。”

    “这就好，这就好！”

    说起荀衢，荀爽不觉想起了荀衢的父亲和叔父，感伤叹情，说道：“荀衢的父亲和从父，兄弟并有俊才，志除阉宦，与故大将军窦武谋诛宦官，可惜事泄，昱与李元礼同死，昙亦遭禁锢。荀衢受此打击，从此放浪形骸，而今他终於能放下过往，重新振作起来，人若死而有知，昙、昱兄弟定也会很高兴的。”

    荀衢的父亲荀昙和从父荀昱是荀淑兄长的儿子，是荀爽的从兄弟，他两人的年纪比荀爽要大得多，成名也早得多，荀昙做过广陵太守，荀昱做过沛相。荀昱，字伯修，与李膺、杜密、赵典等齐名，名列八俊。实际上来说，颍川荀氏在早期，荀淑兄长的两个儿子比荀淑的八个儿子名声要大得多。

    荀爽说道：“伯修好交天下英雄，交游广阔，被时人称为‘天下好交’。贞之，你与伯修倒有些相像之处，我听说你在西乡为有秩蔷夫时，交往了不少勇猛游侠？”

    荀贞应道：“是。”

    荀爽沉吟说道：“所谓游侠，下为盗贼，中怀信义，上者则救时难而济同类。而今贼兵四起，正是猛士用武之时，你交往的这些游侠可以用上，但等到平定贼乱之后，扫清朝中妖氛，安抚郡国百姓，却还需要士子的努力，你日后还是要多与士子交往。”

    荀爽今年五十七岁了，年近花甲，青年成名，坎坷半生，如今垂垂老矣，对政治没太多兴趣了，他现在和荀绲差不多，最关心的是族中子弟的成长和成就，子弟是家族的未来，只要子弟杰出，家族就能兴旺发展。因此，他对荀贞敦敦教诲。

    荀贞知他是好意，不反驳，恭谨应是。

    荀爽多年离家，对家中的人都很挂念，又问荀悦、荀彧、荀攸等人，这些都是族中的后起之秀。荀贞一一将他们的近况告与荀爽知晓，末了，说道：“荀成、荀攸现就在城外营中，要不然等到明天，我叫他们来拜见族父。”

    “不必了，军务要紧，不可因私废公。现今党禁已解，我这次回来是不打算再走了，与子侄们见面的机会多的是。”荀爽这次回来打的主意就是叶落归根，要非因为豫州黄巾肆虐，他连王允的辟除都不会接受。问过族人，他又问县中和高阳里有没有变化。

    荀贞如实回答，说道：“变化不大。”他心道：“看荀爽的样子他很想家。”肯定想家了。荀爽三十九岁出仕，当年就逢上党锢，隐遁汉滨十余年，背井离乡，客居异地，不得与家人相见，怎能不想家。好容易朝廷解了党禁，他这次归郡恨不得马上就飞奔归家，只是公职在身，颍川黄巾虽定，汝南等豫州郡国的黄巾还没有被平定，却不能立刻就回去。

    问过家中人、事，荀爽又转问荀贞：“你此次平定颍川贼兵立下了一些功劳，对以后有何打算？”荀贞是荀氏晚一辈的子弟中如今唯一一个有官身的，荀爽现为别驾从事，在州郡里也是能说得话上的，问这句话的意思就是看看自己有没有能帮上他的地方。

    荀贞答道：“皇甫将军想要我从他出郡平贼，已经举荐我为佐军司马。”

    “佐军司马？”

    荀爽抚须沉吟了一下，说道：“虽是武官，就眼下来说也还可以。”汉人虽不如后世那样重文轻武，士子多文武兼备，但文武兼备的士子和只有勇力的武夫还是有不同的，士子们轻视只有勇力的武官，如孙坚，他没有家声，对儒学不精通，士子们对他就不甚看重，很轻视，不过以眼下而言，战乱未平，出为武官却还是可以接受的，出郡征战就有机会再立军功，再立军功就能再得升迁。

    荀爽叮嘱荀贞，说道：“皇甫将军荐你为佐军司马，要你从他出郡平贼，这是看重你的能力，你不可懈怠，不能因为立了些功劳就沾沾自喜。”

    “诺。”

    “以我估料，皇甫将军下一步应会是去汝南平贼。到了汝南后，你见着汝南太守赵谦，代我向他问个好。我听说汝南贼兵势大，赵谦连败，你可鼎力助他。”

    “是。”

    赵谦的从父赵典名列八俊，与荀昱齐名，是荀氏的故交，也是荀爽的举主。先帝延熹九年，时为太常的赵典举荀爽至孝。荀爽因得入朝中，被拜为郎中。荀贞知道此事，明白荀爽为何会有这样一个交代。

    说话到此时，案上的蜡烛已经燃了小半，孔融推门进来，笑道：“别驾只顾与族侄叙话，连肚子都顾不上了么？传厨做好了饭，王公叫我来请别驾入席。”对荀贞笑道，“你也同来！”荀贞一个百石郡吏，自知孔融这句话只是客套之辞，忙辞谢。

    荀爽起身，对荀贞说道：“你先回去吧。天晚了，路上慢点，不要驰马行街，惊扰百姓。”

    “诺。”

    荀贞恭从荀爽、孔融出了屋子，送他们到王允住的屋外，拜别要走，荀爽又叫住他，微笑看着他，和声说道：“兵阵之间，立尸之所。你为国杀贼，做得很好，但也要注意自身的安全，万不可恃功自傲，轻而无备。《易》云：‘君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎’。”

    荀贞应诺。

    出了邮置院，候在院外的左伯侯、原中卿牵马过来。荀贞上马，缓策辔缰，慢行街上，沐着春夜的月光，他想道：“荀氏八龙，名不虚传。荀绲、荀爽都是见识卓越之士，尤其荀爽，一派儒家士子的谦和温文风范，与他对谈，……。”仰望了一下夜空的明月，心道，“就如沐此春夜之月光，真是一个充满智慧而又谦虚的人。”又想道，“荀爽今之性格怕与他过往的遭遇有关，他老了，又历经磨难，所以温和文雅，不知他年轻时，当年有着‘荀氏八龙，慈明无双’的盛誉时又是怎样一番令人仰视的风范呢？”又想起了与荀爽齐名的三龙荀靖，想道，“又不知三龙是怎样一个人？‘叔慈内润’，可惜他早逝，无缘得见。”

    ……

    回到兵曹掾舍，陈芷迎他入屋，问道：“怎么回来得这么晚？”

    “刺史王允今天到了，我族父六龙先生被他辟为别驾从事，随之来了。我与族父多年未见，多说了会儿话。”

    “六龙先生回来了？”

    “是啊，明天我带你去拜见他。”

    陈芷虽有德行，毕竟是个十几岁的小姑娘，听到荀贞说要带她去拜见荀爽这个名满天下而从未见过的族中前辈，顿时心口砰砰直跳，又是害羞又是紧张，下意识地就开始抚摸发髻，整理衣裙。荀贞笑道：“明天才带你去拜见，你现在收拾好了，打算一夜不睡么？我族父是个很和善的人，你别紧张。哎呀，饿坏我了，快去端饭来。”陈芷羞红了脸，应了一声，忙去端饭。

    饭罢就寝。

    次日一早，荀贞就被陈芷梳妆打扮、挑选衣裙的动静给惊醒了，转望窗上，天光方白。

    他哭笑不得，却也知这是因为荀爽名声太大，陈芷唯恐哪点没准备好，引起他的不满，妇容也是女子的德行之一。

    反正睡不着了，荀贞索性以手支颐，侧卧床上，看她小心细致地妆扮。

    春晨观美人梳妆，也算是人生乐事之一吧。

    陈芷妆扮完毕，这才注意到荀贞在看她，顿时粉脸又是一红。

    荀贞哈哈一笑，正要说话，听得院中有人入来。这人步伐极快，几乎是跑到了门外，叫道：“荀君，不好了！”却是左伯侯。

    “何事大惊小怪？”

    左伯侯是个稳重之人，这会儿却因焦急变得口齿不伶俐起来，说道：“刘邓和高素他俩、他俩……。”

    “他俩怎么了？”

    “他俩正在街上痛打郡丞费畅！”9