这人上至台上，敲开院门，引荀贞等入内，大步奔入前院的堂中，向亭长陈午通报。

    很快，数人从堂中出来。

    当先一人，年三十余，身材高大，虽着布衣草履，然而气貌雄伟。他大步流星地从堂阶上走下，毫不介意地来到雨中的院里，到得荀贞等人近前，一拜到底，口中说道：“在下苏人亭亭长陈午，见过陈君、诸君。鄙亭寒舍，能得诸位名族的君子投宿，实鄙亭之幸也！”

    他说话的嗓音不高，略显低沉，然吐字清楚，沉浑有力。

    荀贞诸人除了原中卿外，个子均不低，但与陈午一比却皆不及之。

    荀贞心道：“好一个壮士，瞧他身高，怕得八尺有余。”回礼笑道，“夜行逢雨，没办法再赶路了，只好叨扰贵亭。”吩咐宣康，“取钱来。”

    陈午礼毕起身，不动声色地打量荀贞诸人，心道：“韩望说此人是许县陈氏子弟，听其口音确是豫州人，观其气度，也确是士子。”

    韩望就是带荀贞等人来亭舍的那人。如是在太平之时，有过所文书为证，那么自不用怀疑拿文书之人的身份，可现今是乱时，却说不得会有人伪造文书。

    他瞥了眼荀贞等人的乘马，目光在典韦的身上停留了片刻，又想道：“此数人虽衣着俭朴，然而均骑马行路，且各带短戟刀剑，看起来确也像远行赶路的人。这提短戟的壮士好生雄伟！如此雄伟之人，必是豪杰，却恭恭敬敬地从在这个自称陈氏子弟之人的身侧，……，这人的身份应该不假。”

    断定了荀贞的身份不假，他说道：“贵客临门，得蒙光降，顿使陋舍生辉，岂敢再受宿钱？”注意到荀贞等人雨具里的衣服湿了，肃手请他们去后院，令韩望，“把贵客的乘马牵入厩中，用精料饲之。”又吩咐从他出堂的几个人，“你二人速去备饭，你两人从我去后院屋中生火，以供贵客烤干衣服。”亲自带路，引荀贞等人去后院。

    去后院经过堂门，荀贞朝里瞧了眼，见堂上壁插火把，中生火盆，把堂中映得红光明亮，围着火盆席地坐了七八个少年，杯盘狼藉，正在博戏饮酒。

    陈午领着荀贞等来入后院，亲自打开上房的门，又亲自点起蜡烛，请荀贞等入内，说道：“乡壤野亭，家具粗陋，也只有这件客室还算过得去。今夜就请陈君在此室住宿吧。”歉意地对荀攸、邯郸荣等人说道，“至於诸位君子，若不嫌弃，请来我等住的屋舍里歇息。”

    跟着他来到后院的那两个少年蹲在墙角，打火点生室内的火盆。

    烛火摇影，荀贞打量室内的布置，暗自惊奇，心道：“这室中的案几、卧具诸种，虽比不上豪门富家，却也远胜寻常的民宅、亭舍。我观此些物具尽皆崭新，应是这个陈午就任本亭后整治起来的。”一个乡亭里整治出这么好的客室做什么？自是为招待路过投宿的贵人、士子。

    这陈午是个细致的人。要非心细、有大志，不可能在刚上任十来天中就备下这样一个上房。

    邯郸荣说道：“我等怎么能住陈君的屋舍呢？我见这后院不是还有别的客舍么？”

    “别的客舍实在简陋，只有一床、一席、一被褥罢了。诸君是贵客，怎能让诸君住那么简陋的屋舍呢？”

    荀贞笑道：“无妨。”指着这间客舍里的床榻，说道，“此床甚大，足够三人睡卧。在此屋里住三人，在余下的客舍里再住几人便就行了。”

    陈午见荀贞发了话，便不再坚持，笑道：“悉听尊客安排。”

    他又亲自出去，淋着雨打开余下诸间客舍的门，随便典韦等人挑选，复回至此室外，这次却没有入内，在门口躬身行了一揖，说道：“请陈君稍待，饭食马上送来。如有别的需要，君请尽管言之，遣一人去前院告知在下即可。陈君行路辛苦，在下不多打扰了。”告辞离去。

    荀贞行至室门，目送他按剑阔步穿过院门，行去前院。

    那两个生火的少年燃着了火盆，取些炭木进来，堆到盆边，亦告辞出去，却没就走，而是又去原中卿等选定的室内，也将火盘生起，这才离开。

    火盆生起，暖气习习，一洗体寒。

    此时后院中再无外人，诸人聚集荀贞住的这间室内，宣康帮荀贞脱下外衣，放到火盆边儿烘烤。荀攸啧啧称奇，说道：“此名陈午者，招待我等恭谨保持有礼、热情却不过度。野亭之中也有这等人物？”

    陈午的种种举动，亲自引路、亲自开门、邀请典韦等住到他们的屋舍里等等，明显是示好给荀贞，可这些示好却谨守尺度，适可而止，不像有些人过度的热情奉承，反而会让人厌烦。

    荀贞问邯郸荣：“公宰，你之前可曾闻过此人之名？”

    邯郸荣亦奇陈午，摇头说道：“没有。”

    荀贞叹道：“‘十步之内，必有香草；十室之邑，必有忠士’。行县方数日，前遇岑竦，今逢陈午。乡间野亭中，处处都是贤才啊。……，公宰，贵郡人才济济。”

    赵郡人口虽少，也有十余万，十几万人口里出些贤才是很正常的事情。岑竦、陈午所以埋没乡野，不得出头，却是因为他们的出身。岑竦家贫，陈午肯来当这个斗食亭长，想来也是寒门出身。寒门、贫家的子弟要想出头，千难万难。就算地方的长吏不贪墨，对寒门亦无偏见，能够公正地选擢贤才，可长吏常居府中，却也很难知道治下的贫民里有何贤能。就拿荀贞此次行县来说，他要非微服私行，怕也不会有机会遇到岑竦、陈午，自也就不知他们的贤才了。

    不多时，院中雨下脚步橐橐，三个少年捧着食盒，送入室内。

    等他们离开，宣康打开食盒，有肉、有菜、有米，还有酒。酒已温过了。酒菜热气腾腾，香气扑鼻。诸人午饭吃的是随身带的干粮，下午行路半天，早腹饥，见此酒菜，立时食指大动。

    荀攸笑道：“酒肉俱全，这位亭长陈君却是个有钱的。”

    适才他们路过前院的堂门，堂中少年们饮酒吃肉，这送给他们吃用的饭菜又也是有酒有肉。莫说眼下乱时，便是太平时，一个乡野的亭舍能备下这等饭菜也是很不容易的。荀贞有感触，他当繁阳亭长时，要是只靠那点微薄的俸禄，三餐尚且难以做到，遑论这等酒肉饮食了。

    宣康倒转筷箸，用箸柄挑亮了下烛光，说道：“不止酒肉俱全，客舍里且点蜡烛，确是有钱。”

    原中卿插口说道：“只有这间客舍里点了蜡烛，我去别的客舍里看了一遍，只有薪烛。”

    薪烛就是用细木柴做的照明工具。荀贞当年在繁阳亭，没少点这东西，一燃起来，烟气呛人。不过话说回来，薪烛才是平常百姓日常所用的，蜡烛贵，只有富贵人家才用得起。

    陈午安排荀贞住的这间客舍，家具、卧具好，取光之物也好，种种处处，均可见他的用心。

    宣康年纪轻，早早地就跟了荀贞，不知寒家子弟出头的难处，要是李博、时尚等西乡的这些寒门子弟在这里，肯定便会不免感叹了。

    这陈午显然是一个不甘现状的人。热情有度的迎接、整洁舒适的客舍，这一切都不外乎是因为他热切地期冀能遇到贵人，提拔他出人头地。荀贞是做过亭长的，接触过许多这样的寒家子弟，能体会到陈午这种的渴望上进、却苦无门路的不甘心情。

    他没有多说，举箸笑叫诸人围案坐下。诸人大快朵颐。

    饭毕，又有少年来收拾走餐具。

    陈午再次过来，问他们吃得可好，得了荀贞等满意地答复后，恭谨地请他们休息，辞别出院。

    ……

    这间上房客舍可宿三人，荀贞招呼邯郸荣、荀攸与他同住。宣康、原中卿、左伯侯去别房睡下。典韦戍卫门前，值前半夜的班。原中卿、左伯侯值后半夜的班。

    吹熄烛火，荀贞三人就寝。夜雨敲打窗纸，室内温暖如春。

    可能是陈午嘱咐饮酒吃肉的少年小声点，前院没了喧闹，亭舍里很安静。

    伴着雨声，诸人相继睡入梦乡。

    ……

    也不知睡了多久，荀贞忽觉有人推自己，费力地睁开眼，见却是荀攸。

    “怎么了？公达。”

    荀攸不知何时从床上下到了地上，立在床边，披着衣，提着剑，轻声对荀贞说道：“你听。”

    先听到的是邯郸荣的鼾声，再接着听到的是窗外的落雨。室内悄静，别无其它的声响。荀贞莫名其妙，问道：“听什么？”

    “适才有人冲入前院，大呼：亭西有贼。”

    荀攸话才说完，前院纷乱顿起。隔着院墙、院门、屋门，又有雨声，听不大清楚，但能听出这动静是不少人从前院屋中奔出的声响。随即，一个高昂的声音传来：“有寇贼夜侵亭西，陈君令：即刻出舍，驰行击贼！”很多人声随之骤起，差不多得有十余人同时大声应诺。

    众人的人声落下后，一个低沉的人声隐约传来，这是陈午的口音，估计是在分派命令。

    须臾，亭舍前院的门打开，前院的少年们应是在陈午的带领下出了舍院，脚步声纷沓远去。

    前院的院门关上。没多久，后院的院门打开。

    一人站在院门处对警夜的原中卿、左伯侯说道：“亭西来了伙贼寇，陈君带人去击贼了。他临走前，令小人转告贵客不必担忧。亭舍里有我等留守，必不会使贼人伤了贵客。”

    荀贞披衣起，开房门，答道：“我等的安危，贵亭无需担忧。既然亭西来了贼，诸君请都去帮忙吧，不用留下来护卫我等。”

    院门的这人说道：“这是陈君的命令，小人等不敢违背。贵客请安心歇息吧。”退出门外，将后院的院门掩上。

    荀贞回顾问荀攸：“什么时辰了？”

    荀攸看了看案上的漏壶，答道：“丑时二刻了。”

    夜深有雨，这伙侵掠苏人亭的贼寇选的时机不错，只可惜陈午谨慎警觉，早已有备，在亭的四面均派了暗哨、查路之人，一见不对，那暗哨即立刻奔回送讯。荀贞心道：“只是不知这伙贼寇有多少人？陈午带出去的有十来人，也不知够不够用？”

    猛闻得舍中前院鼓声大作。

    雨夜悄寂，鼓声如雷。

    荀贞不及防，险些被吓了一跳，想道：“这却是击鼓传警了。是了，陈午在亭部四周应均布置的有人手，这会儿以鼓声传警，既可使贼寇惊骇，又可以此召唤别处之人手赶去亭西。”

    他当年在繁阳亭时就夜击过贼，后从军征战，更是久历沙场，对这等用兵法约束部众、用鼓声指挥作战的办法熟悉得不能再熟悉了，几乎不用想就能猜出陈午的布置。

    邯郸荣、宣康、典韦也都被惊醒了。

    邯郸荣与荀攸来到荀贞身侧。典韦、宣康持戟、剑奔出客舍，来护卫荀贞。

    夜色茫茫，雨水如浇。

    立於门口，望夜雨，听鼓声。

    荀贞恍如回到了他在繁阳亭越境击贼的那一夜，又恍如回到了不久前与黄巾作战的战场上。

    受鼓声惊动，亭部中各里犬吠鸡鸣。荀攸低声，三言两语给邯郸荣等讲清了亭西来了贼寇之事。荀贞侧耳细向西听，鼓声、鸡犬之声、雨声却掩盖了亭西一切的动静。宣康点亮了蜡烛，捧到荀贞近侧，微弱的烛光映亮了门前的一点土地和些许落下的雨丝。

    原中卿问道：“荀君，我等要不要去帮助陈午？”

    荀贞笑道：“前院留守的少年怕是不会让我等出门。”瞧了眼院门，说道，“说不定此时的院门外就有弓弩正对着呢。”

    陈午没有带全部的人去击贼，而是留下了几人守在亭舍里，一则是为了保护荀贞等，二来也是对荀贞等的提防。他虽然相信了荀贞是许县陈氏的子弟，可荀贞等前半夜来借宿，后半夜就来了贼寇，未免有些巧，他却也不能不防备一二，以防荀贞等与那伙贼寇里应外合。

    荀攸笑道：“君早年为繁阳亭长，也曾夜击贼寇。荀君，这陈午的作为与君当年颇有相像。”

    本来陈午敬重士子、结交少年就与荀贞当年有几分相像，今夜出舍击贼，他从容不迫，安排妥当，比之荀贞为繁阳亭长时更又多了一分相似。

    荀贞细听亭舍外的动静，笑道：“我当年可没他这么从容。”荀贞那次夜击贼是头次出战，虽也还算镇定，但却不及陈午今夜的从容不迫。当然，这不是说荀贞不如陈午，陈午前为博广亭长，转任苏人亭长，任亭长久矣，击贼的事情这肯定不是第一回，只能说他很有经验了。

    荀贞见典韦和宣康没有穿外衣，都是只穿了件犊鼻裤，显是匆忙起来，不及穿衣，就赶着来护卫他的，对他俩说道：“夜深雨寒，你俩回屋去穿上衣服。”

    典韦不肯。宣康回屋穿好衣，拿了典韦的衣服过来。典韦便在门前将衣服穿上。

    十里一亭。苏人亭部南北不到十里，东西十里余，亭舍在亭部的正中。从亭舍奔去亭西用不了多久，但不知来的贼寇有多少，又是深夜雨中，难以辨物，荀贞猜度，不管胜负，陈午或许得等到天亮才能回来了，即使来的贼寇不多，想来他也得一两个时辰。

    却没等很长时间，鼓声才停下来不一会儿，就听到哗哗的雨声里，舍外人声由远至近。前院院门打开，陈午带着出去击贼的诸少年回来了。少年们兴高采烈，大声说笑。

    宣康说道：“获胜了？”

    荀贞问荀攸：“现在什么时辰了？”

    “将近寅时。”

    陈午等出去时是丑时二刻，将近寅时回来，只用了不到一个时辰就击贼取胜。宣康狐疑他的迅捷，猜测说道：“莫非是贼寇不多？”

    荀贞“嘘”了声，叫他别说话，倾耳听前院少年的大声谈笑，议论战果。

    听得多时，了然了陈午击贼的经过。

    并不是贼寇不多，侵部的贼寇不是流民，是从邻近山里下来的一伙盗贼，有三十余人，人数不少。陈午带出去了十来个少年，从亭部各处来援的共亦有十来人。二十来人对三十余人，他却是以少击众，而他能在不利局面下迅速获胜是因为他率先进击格斗，擒贼先擒王，以矛洞穿了贼首之胸。贼首毙命当场，余下的诸贼没了首领，四散纷逃，被诸少年尽数格杀。

    荀贞说道：“以矛洞穿贼胸？此吴侯之高午也。”

    “吴侯”，荀贞说的是吴汉。吴汉击公孙述，围成都，公孙述将数万人出城大战，吴汉令护军高午等率数万锐卒迎击之，高午奔阵刺公孙述，洞穿其胸，公孙述落马，吴汉因而大胜。

    陈午与高午同名，今夜杀贼首也是洞穿贼首之胸，却让荀贞想起了高午。

    荀攸赞道：“此人有勇有谋。”

    埋伏暗哨、路岗，以鼓声示警传讯，一处遇贼，全亭奔救，先搏杀贼首，这是谋；亲自上阵，亲手格杀贼首，这是勇。

    邯郸荣调笑似的道：“却不枉了此人的个头、体魄。”

    陈午长八尺余，体魄雄伟，以他这身量、体魄，亲手格杀一个贼首寻常事耳。

    前院的少年入了堂中，说笑声变得小了。后院的院门打开，陈午进来，见荀贞等人立在屋门口，忙上前行礼，说道：“亭西遭了贼寇，打扰贵客安眠了。”

    宣康眼尖，看出陈午这会儿的衣服与初见他时穿得不是同一件，应该是上件衣服在击贼时被淋湿、沾了血污，他不愿失礼，因此换过衣服才来见荀贞等人。

    荀贞笑道：“闻君夜雨下击贼，以寡击众，不足一个时辰即凯旋，疆场名将也不过如此了吧！”

    “午乡野粗俗，怎敢与疆场名将相类？贼寇已被我等尽诛，君请安枕睡眠吧。”一如上次，这次陈午仍是寥寥数语，即告辞回了前院。

    贼既已平，明早还得赶路，荀贞等也各回房休息。

    一夜无话，众人次日鸡鸣便起。

    陈午已经备下了早饭，奉来请诸人吃用。饭毕，荀贞再令宣康取钱给陈午，陈午坚辞不受。

    问得荀贞等这就要启程，陈午令少年牵他们的乘马出厩，装好鞍、辔，亲送他们出了亭舍。在亭舍的外墙上，荀贞看见挂了一排血肉模糊的首级，知这定就是昨夜被杀之贼寇了，指着问道：“陈君何不将这些首级送去县寺？也能得些赏赐。”

    陈午答道：“先挂上几天，震震远近的贼寇，之后再送去县寺不晚。”

    荀贞颔首，下阶到道上，笑道：“承蒙陈君款待，非常感谢，我等告辞了。”

    “鄙亭难遇贵客，昨夜本就招待不周，又夜半遇贼，扰了贵客清梦，午深为之疚。贵客这应是要渡河北上吧？不远有一横桥，可至对岸，午忝为地主，请为贵客带路。”秋雨未停，陈午随便披了个蓑衣，步行在前领路，行出数里，把荀贞等领到桥畔，辞别归舍。

    他昨夜殷勤招待，今早又冒雨相送，荀贞本以为他在送别时会说些什么话，有些什么请求，却见他一言无所请，心中想道：“此人有侠气啊！”目注他在秋雨里离去的身影，记下了他的名字。9