今天，日出东方，晴。

    已是四月，四月的长安日渐温煦。

    距离会试放榜已经过去一段时日，关于会试话题的谈论开始降温，因为再过几天，就是殿试举行之日了。

    殿试，由当今圣上亲自主持，然后御笔点名，圈定三甲进士，让一众贡士享受无上荣光。

    殿试之上，只考时务策问，不论其他。贡士们自黎明时入紫禁城保和殿，历经点名、散卷、赞拜等礼节程序，登殿入席就坐。然后颁发策题，只考一道。但题目往往极长，多达百字，甚至几百字，主要为询问时事，让贡士们依事发表见解，写成文章答卷。

    考完之后，有八名考官负责交叉审阅，并附上审核成绩，最后选出成绩最佳的十卷呈交给圣上。

    一甲进士三名，便会出自这十卷文章中。

    当然，也不排除圣上对这十卷文章不甚满意，要求重新筛选的情况。只是这般情况比较少见，反正在夏禹王朝的历史上，从未曾出现过。

    殿试只考一天，早上入场，日暮散场，晚上评卷出成绩——在当天，圣上是不会露脸的。

    第二天，圣上才会出现在殿上，当场看过贡士们的仪容形态，并就此定下一甲前三名次。

    从这个角度上看，殿试颇有选秀的意味。

    选秀主要看两个方面，第一是书法：要求答卷必须用正体，即所谓“馆阁体”。字体要“方正”、“光圆”、“乌黑”、“体大”等。如果字写不好，不符合要求，那即使文章写得再出色，分数也会大减。

    第二看人。

    五官要端正，身体要修长，可以斯文，但不该表现得孱弱。长相有缺陷、或者骨瘦如柴的那些，注定入不得圣眼。

    要知道“状元”、“榜眼”、“探花”等一甲前三进士，代表着王朝脸面，外观寒碜见不得人，有失体统，却难以入选。

    “以貌取人”，却也无可厚非。

    三甲进士名次划定后，出金榜昭告天下。进士们则插花骑马，游长安街，尽享荣誉。

    又有圣上赐宴，在皇家园林中举行，名为“琼林宴”。

    诸如种种，当真是“朝为田舍郎，暮登天子堂”的真实写照。贫寒士子登天梯，鲤鱼跃龙门，青云直上。

    叶藕桐出身书香世家，在扬州，也算一方门第。当从快马捷报中听到自己的名字，他的兴奋激动之情，绝不比贫寒士子少分毫。

    这一次考会试，全国举子云集，其中不乏各路才子。是以他对会元的期望并不高，只想着能考中即可。

    果不其然，当会试放榜，他的名字出现在第七十八名。

    这个名次不算高，也不算低。

    其实贡士排名几无意义，哪怕是最末的第三百名，也是一名“准进士”了。当上到殿试，圣上点名次，才是最终的排定。而这个排定，与会试名次关系不大。

    即使是会元，在殿试上也未必有加分。

    故而“连中三元”的分量当中，状元第一，解元第二，会元只能排第三，不无道理。

    不过话说回来，第一始终是第一，终究会是让人瞩目的那一个。

    放榜当天，叶藕桐守在内城客栈外，守到最后结果揭晓，会元：陈原，陈道远。

    对于这个结果，他颇感惊喜，实在没有想到陈三郎能连中两元。而作为扬州人，其自是与有荣焉，面上有光。

    问题在于，这一天，作为会元的陈三郎一直没有现身。

    这简直让叶藕桐有一种抓狂的感觉，恨不得立刻找到陈三郎，把口水唾沫喷他一脸——如此关键重要的时刻，主角岂能不出场？

    会试放榜后，尘埃落定，考中的欢天喜地，并能继续留在内城客栈中，一直住到殿试完结。

    至于考过殿试，定下名次后，进士们当然是衣锦还乡的了。

    进士都是官身，马上便安排好职务。实职也好，清流也罢；留京也好，外放也罢，反正都有去向，不像举人那般蹉跎。不过在此之前，皇恩浩荡，都会恩准他们回去几个月，然后再上任。

    富贵不还乡，如同锦衣夜行。况且家中亲人个个望眼欲穿，怎能舍弃不顾？

    而会试落榜的，只能收拾包袱，黯然离开内城了。

    这几天来，客栈住客开始减少。考子之间，占据主流旋律的为十里长亭送别友朋，一时间，不知又作出多少首关于“离别”的诗词来。

    叶藕桐就送别了好几拨朋友，他交际广阔，不仅与扬州本地的举子有交往，别的州郡也有为数不少的一批，通过以文会友的方式结识，当性情相投，便把酒言欢，结下交情。

    不过在那么多的友朋当中，叶藕桐最想见到的，却是陈三郎。好几天来，他通过各种方式打听，始终没有听到陈三郎的消息，这让他感到诧异之余，同时很担忧。

    身为考子，当获悉自己高中会元后，怎会销声匿迹，无影无踪？

    叶藕桐知道陈三郎家境，清楚其在长安应该没甚亲戚之类，那么能到哪里去？

    会不会出事了……

    想到这个可能性，叶藕桐不禁有些揪心。

    人生莫测，实在难以预料。在过往时候，也不是没有发生过考子乐极生悲的事例。

    有考子高中，却发生了某些意外，导致身亡。

    叶藕桐想得很多，包括陈三郎与地头蛇蔡老爷方面的纠葛，以及背后可能存在的神秘权贵靠山等等。

    “如果殿试之前还不见人，恐怕就得上衙门击鼓鸣号，请求官府寻人了……”

    堂堂会元，泥牛入海无消息，这事情可不算小。哪怕在浩阔渊深的长安，也能掀起一阵波澜来，足以引起官方重视。

    叶藕桐叹了口气，觉得这样的事简直有点诡异，非常不合理，令人费解……

    “这不科学！”

    长安西郭，此地属于京城区域中最为复杂而且相对偏僻落后的地方。

    一间偏远的民居中。

    院落种着一株槐树，槐树投放出一片绿荫，绿荫下坐着个人。

    清清秀秀的斯文模样，只是脸颊显得有些蜡黄，带着病态。

    陈三郎的确病了，皱着眉毛，很是苦恼地自言自语道：“怎么可能？都这么多天了，还没有康复多少，究竟是哪个环节出现了问题？”

    他觉得忧愁，忍不住又剧烈地咳嗽起来。

    很快就要殿试，如果这副样子上去，如同个病痨子般，说不定他这个会元在殿试里会被直接打到第三甲去，屈身当个“同进士出身”了。

    “不行，在此之前，一定要解决这个问题！”R1152

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