“呵呵呵”一阵爽朗的大笑声传来：“老夫虽然足不出京，却也早已听闻鹰扬中郎将的赫赫威名，今日终于得见，真是大快平生啊！”

    南鹰望着快步行入厅中的慈祥老者，心中不由一阵惊讶，这个曹嵩可是与他想象的出入颇大。曹操生得相貌无奇，身材短小，而其父却是身材伟岸，鹤发童颜。

    难道是血统不正？南鹰心中恶意的猜测着，面上却堆起和煦的笑容，起身迎道：“末将南鹰，恭迎大鸿胪！”

    “南将军客气！”曹嵩一边回礼，却望着南鹰，面上闪过讶异之色道：“将军名满天下，竟然如此年轻？真是羞煞吾等老人啊！”

    南鹰虽然明知他说的是场面话，却仍不禁被他面上的真诚所动，心中一阵舒坦，微笑道：“哪里哪里，今后仍要前辈们多多点拨才是！大鸿胪，快快请坐！”

    二人分主宾就座，又寒暄了几句。

    南鹰见曹嵩面带犹疑之色，知他正在寻思切入主题的话头，索性顺水推舟道：“大鸿胪，令郎操曾与末将一帐为将，交情甚笃。如今许久不见，不知近况如何？”

    曹嵩愕然迎上南鹰仿如洞穿一切的眼神，怔了半晌，才苦笑道：“将军明知故问，但老夫仍要多谢将军体恤。”

    他坦然道：“自小儿被卷入事件之中，老夫便知大事不妙，然而已无补救之法。昨日，黄门北寺狱带走了小儿，老夫更是知道事情已至千钧一发之时！这才遍访京中显赫权贵，求他们伸手一救！”

    曹嵩眼中突然泛出浑浊的泪花，哑声道：“人生冷暖，世态炎凉，老夫奔波整整一日，竟无一人敢于出头替老夫向天子求情！”

    “其实这倒也不能全怪他们！”南鹰听得心中恻然，一个老人家为了儿子不惜低头求人，却处处碰壁，确是值得同情。他叹息道：“令郎就算没有参与逆反，但是知情不报者同罪，这是铁证如山之事，难怪没有人敢帮大鸿胪说话了！”

    “不！还有一人能够为小儿说话！”曹嵩眼中射出灼热的乞求之色：“那就是南将军你啊！”

    “末将吗？”南鹰心中暗笑，却一本正经的摇头道：“大鸿胪可能还不知道吧？末将刚刚才接受皇命，全权查察此案，当然也只有更加秉公办事，怎可徇私枉法？”

    “将军，老夫怎敢请你徇私？”曹嵩哀声求道：“只是有两个人指点老夫，说是只要将此事相求于将军，将军则必有良策！”

    “哦？”南鹰眼中闪过锐利的光芒，这是有人在自己下绊子吗？他淡淡道：“不知是哪两位高人？末将又怎知这不是仇家在挑拨大鸿胪与末将的关系？”

    “将军多虑了！”曹嵩望着南鹰渐渐沉下的脸色，不由心中一跳，只得如实道：“是中常侍张让和虎贲中郎将袁绍！”

    南鹰心中讶然，张让会这么说，当然应该不是在挑唆，只怕是真的不便向天子开口，这才将这个棘手的事情推给了自己。而袁绍呢？他和自己并无交情，甚至不曾谋面，为什么也会如此建议？难道是因为马伦从中指点？这么说来，看来张让和马伦的面上，这个忙倒是必须要帮上一帮了。

    同时，淳于琼的话语仿佛又在耳边回荡：你小心侦办此案便是，万事都要想得周全才好…….这“小心”与“周全”两个词确是耐人寻味，是在劝告自己不要矫枉过正吗？

    他心念电闪，口中却沉吟道：“原来是这两位。看来于情于理，于公于私，末将还真是要尽点心力了！大鸿胪准备让末将如何相助，还请直言！”

    曹嵩面上闪过不能抑制的狂喜之色：“多谢将军，老夫不敢为难将军，只想请将军向天子奏明老夫的将功赎罪之意。求天子体恤老臣仅有两个儿子，而操更是承继家业的长子，能否法外开恩？”说着，不由老泪纵横。

    “向天子传话绝无问题！”南鹰微感好奇道：“但不知大鸿胪打算如何将功赎罪？是否能够打动天子呢？”

    “老夫捐钱！”曹嵩拭去泪痕道：“老夫深知，如今朝庭可说是内忧外患，而钱粮却是捉襟见肘，难以为继！老夫无能为朝庭出力，却薄有家产，情愿倾其所有，以解朝庭燃眉之急！”

    他瞧了瞧南鹰的脸色，低声道：“亦为小儿赎罪！”

    “出资啊，大鸿胪确有为天子分忧的诚心啊！请用茶！”南鹰抬手端起手中茶盏示意，漫不经心的吹了吹浮叶：“却不知大鸿胪能捐多少呢？”

    “一万万钱如何？”曹嵩的声音传至南鹰耳内，惊得他手一颤，险些连手中的茶盏都打翻，失声道：“多少？”

    “看来将军仍然没有子嗣吧？所以并不能完全理解老夫的内心！”曹嵩审视着南鹰面上的惊愕之色，轻轻道：“若是花钱便可以保得我儿的性命和曹氏的太平，便是倾家荡产又如何？”

    “人命和安宁，才是最重要的财富！”他重重道：“至于钱？生不带来，死不带走，花光再挣便是！要它何用？”

    “说得好啊！”南鹰呆了半晌，才赞叹道。曹嵩的一些想法倒是与自己很近似，做为这个时代的人，能够说出这种话来已经属于超然了。

    南鹰深深的望了一眼曹嵩，那老人眼中没有任何的杂质，只有浓浓的感情和淡定的坦然，他突然肃然起敬，眼前这位，倒真是一位真性至情的长者，看来这个忙自己是帮定了。又或者说，曹操才是这个时代的主角，无论怎样身陷险地，都会光环加身，有惊无险？

    南鹰自嘲一笑。今后是敌是友，又或你死我活，都走着瞧吧！若你现在便完蛋大吉，那么争霸天下的乐趣岂非索然无味？只有对手越加强大，那么对于自己才算得上是一种挑战！

    他轻轻一笑，霍然起身，断然道：“既然如此，再无多言，末将立即进宫面见天子！大鸿胪，恕不远送了！”

    “什么？”曹嵩显然是没有想到南鹰如此雷厉风行，闻言不由浑身剧震，两行浑浊泪水再次顺着面颊流淌下来。

    他颤巍巍的直起身来，拱手道：“南鹰扬，大恩不言谢啊！无论成败，你都是我曹家的恩人！”

    “一万万钱？折合市值，便是万金啊！”灵帝的眉毛一扬：“早就听说曹嵩这个老东西赚钱有道，可是没想到这么有钱！随随便便就能拿出万金！朕真是低估他了！”

    “南卿的意思呢？”灵帝沉思了一会儿，突然莞尔一笑：“既然你为了此事立即进宫见朕，只怕是有了成全之心吧？”

    “陛下容禀！”南鹰来此路上早已打好腹案，不慌不忙道：“倒非臣弟有意为其开脱，只是那曹操并无谋反实证，仅凭一个知情不报的罪名便予以严惩，只怕过于牵强了！”

    “听说那曹操是中朝大员之后，其本人也算是一名干吏，不如从轻发落吧！”南鹰盯着灵帝的脸色，慢慢道：“曹嵩肯拿出这么多钱来捐赠朝庭，若不投桃报李，似乎也说不过去吧？”

    “朕是很缺钱，可是若那曹操确是天干地支的奸党又如何？”灵帝皱眉道：“那么岂非纵虎归山？得不偿失啊！”

    “他是天干地支？陛下不是都说了：并无证据！”南鹰微笑道：“何况天干地支的那些贼子反谁？反陛下还反中朝，曹操身为中朝之后，岂非是自掘坟墓？”

    “恩！有点道理！”灵帝的手指轻轻在龙几上叩动：“若他真是天干地支，便不会回信拒绝王芬的谋反之举了！”

    “陛下说得是！”南鹰趁热打铁道：“如今黄巾方定，凉州叛乱又起，不但人吃马嚼要用钱，各地百废待兴仍然要花钱，这万金可是一笔巨款啊！能养活多少忠于陛下的将士，又能救活多少嗷嗷待哺的灾民？”

    他顿得一顿，才道：“这里头孰轻孰重，以陛下的睿智圣明，当然比臣弟看得更加透彻！”

    “好吧！”灵帝终于开口道：“就依南卿所议，此事由你来办！”

    “好个曹操，一条贱命竟值万金！”灵帝突然微微一笑，自语道：“还真是万金之躯啊！”

    “呸！他算狗屁？”南鹰腆着脸道：“万金之躯只能用在天子身上，他也配？只不过是蒙着陛下宽仁驭下的天恩和海纳百川的胸怀，才有机会花万金赎回一条狗命罢了！”

    “有点意思！”灵帝眯起眼睛，醺醺然如饮美酒，欣然道：“这话若是出自他人之口，朕定然当他是阿腴奉承之徒，但从贤弟口中说出，朕听得却是舒坦呢！”

    “不过，这事仍然要好好计议一番！”他突然又皱起眉道：“朕可不能无故收受臣子的钱财吧？又不能公开说是为曹操赎命，总要有个由头才好！”

    他站起身来，在龙阶上来回踱了几圈，突然目光一亮：“曹嵩不是之前说，想要买太尉一职吗？好！朕便准其所请，以万金，买太尉！”

    “就这么办！”灵帝心中一定，立即灵思泉涌：“再关曹操几日，待他爹交钱上任后，便可以放出来了！但是也不可不罚……恩，保留其骑都尉之职，削去全年俸禄，再禁足半年闭门思过！”

    南鹰听得目瞪口呆，灵帝却猛然兴奋起来，他不停的来回踱着，口中飞快道：“这倒是一条生财之道啊！此次涉案人员如此之多，若有大半人能拿出钱来，朕何愁军资不足国库不丰？而且这些人大多杀之太过，纵之太轻！就罚得他们倾家荡产，才合了朕的心意！”

    他猛然止步，向南鹰道：“南卿你又立一功，那便是点醒了朕，如何对待那些心怀叵测之徒！这些人无君无父无仁义，没心没肺更没胆！头脑中想得都是什么？是自己，是家族，是金钱土地！”

    “嘿嘿！什么都想，就是不想如何忠君报国！”灵帝阴冷的笑声传遍殿上，令南鹰遍体生寒：“那么朕就打在他们痛处，挖在他们心头，吸干他们血肉！”

    “陛下！”南鹰颤声道，他心中一阵战栗，一个可怕的念头油然而生：难道自己才是灵帝卖官鬻爵的真正幕后推手？

    果然，只听灵帝沉声道：“南卿，你继续办理此案！凡查出真凭实据的，杀！家中所有财产，抄！查不出多大问题的，令他们至西园买官，当然，这个价钱嘛，要放足他们的血！”

    他冷冷一笑：“不仅如此，朕要全面放开卖官之制，所有在任官吏，都要支付一笔钱才能继续履职，升职或是调任者另有其价！”

    传说中的历史终成现实，南鹰如殛雷击，骇然高呼道：“陛下，此事万万不可！”

    “为何不可？”灵帝惊讶的向南鹰望来：“这岂非是当初你与贾文和共同向朕提议的？朕只不过是打算将之拟出一个针对所有官吏的章程罢了！”

    “这个，这是不同的！”南鹰心中急转，口中勉强辩道：“当日我们如此提议，只是针对一部分可能是奸党的人，想利用其急于入仕的心理诱其入瓮，如今陛下怎可针对天下万吏……”

    “不必多言了！”灵帝首次露出不耐之色：“如果南卿有更好的办法可以解决目前军需和赈灾的巨大钱粮缺口，朕立即打消卖官的念头，你有吗？”

    南鹰猛然住口，一个字也说不出来。良久，他才无力道：“可是陛下还记得吗？当日你我纵论治国之道，都认为治国在于先治吏，而后宽民。若是官员们只能花钱买官，那么他们定然会将损失从百姓身上千百倍的强索回来，长此以往，国将不国啊！”

    “还长以往？如今江山就已处在危亡之际，朕必须权衡利弊！”灵帝的面上闪过犹豫之色，终于挥手道：“先渡过这段最为紧迫的日子吧！若是今后天下安定，朕自当停止卖官！”

    他见南鹰仍然开口欲言，拂袖道：“贤弟，朕从来没有拂过你的面子，只是此次不行！”

    “除非，你想坐看朕断送江山！”灵帝一向柔和的声调中突然隐隐透出一丝森然，他一字一字道：“你愿意吗？”

    这四个字仿如四块巨石，狠狠的压在南鹰心头，堵得他眼前一黑，再也说不出半个字来。