江南之地，鱼米之乡，比起北方可是强得太多。? ? ? 虽说打万历年起，这老天爷就变了脸，风不调雨不顺的，连着几十年都冷得很。这一冷，庄稼便要欠收，产量那是大不如从前，扣除交给县里的赋税，能余在手中的就更少了。家中没荒的勉强能糊个口，要是碰上家里有荒，欠了谷子或者赊了铜板的，这日子可就难熬了。

    好在江南这地还行，再冷也冷不到哪里去，产量是赶不上从前，但肯定比北方强得太多，怎么着也饿不死人。当然，这是对那些穷人而言，对于地主大户而言，不是什么饿不饿死人的事，而是进项是多还是少的事。一个是饿，一个是进项，两者不可并提。

    望着眼前连成一片的千亩良田，叶老爷很是心满意足。他为官半生，这才攒下这么大的家当，家中还出了一个探花郎的儿子，实在让他自豪得很。说起叶家，左近十里八乡哪个不竖大拇指夸一声，就是昆山县、苏州府，甚至南京那边，也得对他叶家高看一眼。

    虽说眼下这大清是变成大明了，自家儿子考的是大清的探花郎，可叶老爷却一点不担心自家地位会因此下降。因为他那探花郎的儿子很是聪明，见机得快，在扬州跟着漕运总督蔡士英一起反正归明了。听说齐王殿下入城时，还是自家儿子给牵的马，仅凭这一点，叶老爷便敢说放眼江南，他叶家的地位仍如从前，没人敢小看他家！

    探花郎依旧是探花郎，叶家依旧是叶家，叶老爷依旧是叶老爷，世道没有变，唯一变了的就是脑袋上少了根辫子吧...又或者说，皇帝可以换，士绅不能倒。

    叶老爷负手在田边信步走着，这是他这些年来养成的习惯，每天上午都会准时在自家田地边溜达一圈。这倒不是说叶老爷很是关心自家田里的庄稼情况，估摸今年能收多少粮，能卖多少钱什么的。而是他喜欢这样做，因为他很享受那些佃户见到他时奉承的目光和殷切的招呼。

    “叶老爷！”

    “老爷您来了！”

    “......”

    一路走来，不时有佃户和叶家的下人们放下手中的活计，纷纷上前热情招呼，只为能在叶老爷面前留下好印象。

    叶老爷是什么身份？在叶家的一亩三分地上，他就是天，所以只有别人恭敬的叫他，他却不会给对方回半句。倘若兴头来了，叶老爷能随口唤上对方的名字，那对方那真是荣幸之至，干活的劲头都能高许多。放工回去之后，说不定还能跟老婆孩子念叨许久。叶老爷都知道我的名字，这得是多大的福份啊。

    佃户下人们怎么想，叶老爷自是不去想。说起大清来，叶老爷倒是不恨，因为自家儿子考的就是大清的科举，要不是大清皇帝钦点，他叶家能出探花郎？所以叶老爷对于大清，那真是自肺腑的感激。

    可这大清样样好，就一点不好，就是非要叶老爷纳粮交税。这在明朝时，可是想都不敢想的事，那时，叶家家当再大，佃户再多，官府也不敢跟他叶家要一个铜板。因为士绅免赋可是百多年下来的规矩，谁也破不得。要是那府里的官不识趣，叶老爷有一万个法子叫对方服软。有些不上路的官刚刚上任没多久，就被吏部一道文书调走的事，叶老爷当年瞧得可多了。

    还好，那大清虽要叶老爷交税，可叶老爷到官府里花了些钱财后，日子依如从前，只每年象征性的交一些，大头仍是在自个手中。县官不如现管，大清的朝廷雷声再大，落到下面，也得要有人执行才行。而地方上执行的官吏，又哪一个和江南士绅没有关系，又哪一个敢冒着得罪江南士绅的危险做那“人神共愤”之事。

    士绅就是士绅，甭管皇帝是谁，免税，那是天经地义的！真要交的话，意思一下便行。没瞅见去年海匪大举入寇时，有好多人私底下偷偷联络，想响应的么？为什么？还不是因为这些人连那象征性的赋税都不愿交么！和那些人比起来，叶老爷觉得自己还是对得起大清的，至少他可没私通海匪。

    回去的路上，叶老爷看到庄子周围的百姓正在自家地里忙活着，不禁有些感慨起来。

    唉，兴，百姓苦；亡，百姓苦。

    你说这老百姓昨就这么苦呢？你说这天灾**的几十年了，这朝廷昨还收这么多税呢，这可要百姓们怎么活噢…

    不过…不苦这帮百姓，难道还苦老爷我不成！他们不交田税，这税就得老爷我来交，你数数，咱老叶家这肥田瘦田得多少亩，再加上挂在名下那些没有丈量的，这要真挨个交税，你说我这一家老小百十口子可怎么活…

    寺庙的和尚说我不入地狱，谁入地狱，这话说的可不在理，要照我说，谁爱下地狱谁爱去，反正老爷我是不愿和阎王打交道的！这帮百姓既然已经穷得叮当响，也不差再穷上那么一会，所以啊，不管是大清朝，还是大明朝，税还得他们百姓出，至于咱们这些有家有业，还有功名在身的老爷们，那得为自个，为儿孙活着，要不然，你说这人活着还有啥意思？

    老爷我辛辛苦苦攒下家当，供养出一个探花郎，要是落得和百姓们一样交粮交税，这又何苦来哉？

    说一千道一万，朝廷的事，爱昨弄昨弄去，只要不打咱士绅的主意就行！

    我叶某人本本分分的，也没啥别的盼头，就盼佃户老老实实把自家的租子交上来就行，其他的事——天要下雨，娘要嫁人，随他去吧。

    回到府前，望着那排得长长的交租队伍，叶老爷的两道眉毛就差拢到一处去了，满脸笑容的看着帐房在那替佃户们过秤，不时还撅了撅屁股朝那秤上瞅两眼，唯恐帐房那使坏，得了佃户们好处，暗中做手脚把自家粮食给少收了。

    小斗出大斗进，那是土包子干得事，我叶天成好歹也是举人出身，能跟那帮黑心眼的土包子一样干吗！这得招来多少骂啊！按规矩来，该几成就几成，咱叶家收租那是绝不多收一粒，也绝不少收一粒！

    人心是啥知道不？

    自古道“得人心者得天下”，原来天下是朱家的，后来叫爱新觉罗给占了，现如今朱家又打回来了，不管你是姓爱还是姓朱，咱没什么想法，好好的当咱的顺民，你说要剃易服，咱就剃易；你说要恢复汉家衣冠，咱就恢复汉家衣冠，这都不打紧，左右国家大事我叶天成管不着，也没那个能力管。

    我叶天成只图个人心，图个名！要不然，县太爷请客时，我叶天成能坐位？若不是有这体恤百姓、童叟无欺的名声，县太爷他能高看我一眼？不过话说回来，要没有我那探花郎的大儿子，县太爷也不定对我多客气。

    一想到自家的探花郎，叶老爷不禁就寻思起来儿子叫人捎来的话，要家里给他送五千两银子，说是刚刚反正投明，在齐王那里还没得到重用，须得上下打点一番，托人为自己活动一番，然后在南都的朝堂里谋个好位置，如此也不枉他寒窗十年得中的探花郎。

    做官得先做人，这官都是人，只要把人做妥了，这官自然也就妥了。怎么把人做妥了？银子呗！老话就说了，有钱能使鬼推磨！只要银子到位，啥事也都跟着到位了！

    儿子要上进，是好事，叶天成支持，他也不是不明事理的，知道儿子毕竟是考的清朝的科举，中的清朝的探花郎，这明朝刚刚恢复过来，从前双方又打得那么惨，儿子这个探花郎夹在中间不好做，就是给齐王殿下牵了马又怎样？朝中没人替他说话，干什么都难。

    问题是这回得要五千两啊！一想到这数，叶老爷下意识的就肉疼，腮帮子都酸得很：我的乖乖，五千两啊，这可不是小数，我得收多少年租子才能收到这数啊。

    寻思半天，把心一横，牙一咬，钱财乃身外之物，生不带来死不带去，反正自己苦了一辈子，算计了一辈子，为的也是儿孙，如果这五千两当真能让蔼儿谋个肥差，也值！

    叶老爷心里其实明白得紧，他知道那银子再多，可没个用处那也不好，难不成都堆在家里没事的时候拿出来数吗！这银子啊，得用，得拿出去用，得拿银子去换银子！现在儿子要用这钱去活动，去请托，这银子就得毫不犹豫的捧出来，为啥？因为这银子使得值，用在刀刃上了！这要是把肥差谋下来，五千两立马就能赚回五万两，你说这生意划不划算？当然划算了！

    正想着，派谁到京里送银子，却见自家的管事一脸不安的跑了过来，未及跟前，就老远大呼小叫起来，一脸的急相。

    “老爷，老爷！不好了，清欠的到咱庄上了，清欠的到咱庄上了！…”8