公孙吉和左润清，二人算起来是十数年的同窗，打小相熟的挚友。然而十二年前，二人曾经发生过一次较大的争执，根源便是上一场太子之争。

    当时二人的老师刚刚西去三年，为老师守孝三年后恰逢上一次太子之争，时值二十有余的公孙吉，正处在自视甚高的年纪，闻讯就毅然决定出山，在这太子之争里名扬天下。那时的公孙吉自问满腹经纶，独有同窗挚友左润清能够平分秋色，便邀约左润清共赴盛宴，一出世必如卧龙雏凤，一鸣惊人。

    哪想左润清不仅没有应邀，反倒忠告公孙吉不要小觑天下英杰，莫要心急，随他继续潜修，来日才有一鸣惊人之日。

    然而那时的公孙吉正值年轻气盛，哪里听得下这样的劝告，不满左润清的态度，当即争辩开来。二人才华相近，师传同门，争辩自然分不出胜负，这便越吵越僵，激愤之下公孙吉甩袖而去，就此分道扬镳。

    越是要好的挚友，越是难免争执，这对二人来说本是常事。哪怕公孙吉含愤而别，也仅仅是想出山闯出名望，用事实告诉左润清谁对谁错，这过程顶多一年半载，不多日再会就能重归旧好。而左润清想法也大同小异，只想着公孙吉出山顶多一年半载，碰壁多了知道错了，自会归来，自也不以为意。

    他们二人谁都没想到，本以为只是短暂的分别，最终再会已是经年之后。

    一别十数载，二人虽偶有书信消息往来，却再没相见。

    左润清知道公孙吉投效了镇亲王，与一众英杰一块儿将镇亲王扶上了太子宝座，闯出了诺大名头。奈何时运不济，恰逢太子遇刺，终是树倒猢狲散，从此过上了颠沛流离、东躲西藏的日子。

    公孙吉知道左润清幽居老师旧宅潜修经年，专心问学，才学已渐渐将他甩在身后，一经出山，必将名动九州。

    二人年轻时的争辩，如今看来，依旧没能分出胜负，可在二人心头，都觉得自己已然输了。左润清当年说公孙吉急忙出山，必然泯于众人，一事无成，可公孙吉哪怕沦落到前途缥缈的地步，终归是立下过拥龙之功，已然名誉朝野。而公孙吉当年目无余子，自觉才学独冠天下，可是出山多年，早知道天下人杰无数，更体会到了什么叫做山外有山人外有人，才渐渐理解了挚友左润清昔年规劝是何等真知灼见。

    事隔经年，年少轻狂的二人再相见，都已是过了而立的中年人，岁月沧渺，再回忆起早年的意气之争，已没了火气，成了值得追忆的往事。

    挚友重逢总有说不完的话，不知不觉月上柳梢，桌上香茗换成了美酒，喝到浑身滚烫，推开窗户被那清风一吹，这才勉强清醒了些。

    “我在信中给你提起的这曲慈芳，绝对是个不下于你的人物。原本我只是顾忌他那右相门生的身份，待得他这一走，我接手衙门事宜才切身体会了曲慈芳是何等大才。”公孙吉总算叙起了正事，感叹道：“可惜终归身份所限，将军走到今日这一步，他不得不退，否则就等于将座师右相也早早卷入了这场太子之争里。”

    听到公孙吉的话，左润清恍惚间又想起昔年那个年轻的意气风发的公孙吉，心头顿时一酸，笑道：“你志不在一县之令，加之没有一位荣登朝巅的官场座师，又何必妄自菲薄？”

    公孙吉一挑眉，回忆起早年争执，不由长叹，“回头一看，还是你对了。这天下人杰何其之多，在我之上者数不胜数，昔年若是听了你的话，潜修至今与你联袂出山，或许方能与曲慈芳之流一较高下。”

    “这可不像是前太子座下谋臣‘逢凶化吉’公孙郎会说的话。”左润清促狭道。

    “不出山不知道天高地厚。”公孙吉面上闪过一抹复杂之色，“旁的不提，只说这十日城县令一职，原本我哪会当回事？可是曲慈芳一走，我仓猝接任，才晓得曲慈芳格局之大。他早早谋划扩城事宜，让十日城如今方有一方雄城的气象，甚或规划街巷市坊，处理平贾流民，无论这城里任何大情小事，竟都能治理得井井有条，平素更是不显山不露水，完全让人忽略了他的功绩。待得我接任，哪怕他已经订好种种方略，无需再让我费心费力，我却连萧规曹随都做不好。”

    他看向左润清，“你一路上想必也看见了，我便是竭尽全力，这城里头依旧难保旧像，一日乱过一日。两相比较下来，高下立判，我是不得不服气。”

    这话却是不好接口了，左润清沉吟片刻，才道：“在我看来，你错就错在过于想要默守陈规上。常言道一朝天子一朝臣，那曲慈芳定下的规矩，不一定合你所用，倘若稍做更改，未必不能做得比他更好。”

    公孙吉闻言苦笑，“你初来乍到，还不知道如今这十日城有多少事情多少规矩等着钦定。骤然增加数十座军镇，四方文武英杰蜂拥而至，新附军队打散重整后还在磨合，军务公务，哪里都是一大摊子事，偏又都耽搁不得，将军府那边简直填进多少谋士都不嫌多。偏偏这十日城算是都府，方方面面都得理顺方能显出雄主气象，又需要一位大才专心镇守治理，两边一牵扯，我自然更是方寸大乱。”

    言罢他定定看向沉思的左润清，起身一揖，“所以我思来想去，只能厚颜请动润清兄出山助我，唯有你接手都府大任才能让我放心。”

    左润清回神，摇头失笑，“我既然来了，就是已经动了卖命的心思。”

    公孙吉双目一亮，正要说话，左润清却抢先道：“先别急，我便是要卖命，也得先看清楚这命究竟卖与谁才行。你晓得我的脾性，身关前程的大事定然不会只听你一面之词就妄下定论，总得我自己确定了才行。”

    公孙吉笑道：“那是当然。”

    左润清渐渐正容，公孙吉见状也认真起来，听到他问道：“你先跟我说说，这位一朝成名天下知的金将军，在你心里是个什么模样。”

    公孙吉沉吟好一阵，方道：“我一时半会说不上来，就与你大致说说，你姑且一听。”

    左润清斟满酒，做了个请的姿势，听他往下说。

    “初时我心灰意冷，受到掌印白先生和掌笔邵先生相邀，动念前来十日城。头一次见到这位金将军，我只当他仅是二位先生与诸将军手下傀儡，越看越觉得稀松平常，没有丁点雄主之相，自是毫不在意。”

    “而这金将军，那时表现当真如若傀儡，一应文武大权尽数下放给了我等太子旧臣，诸事全听二位先生决断，让我越发心下鄙夷。过不得几日，太子之争开启，我只顾着辅佐白先生与邵先生谋划方略，忽而听得他欲图悄然远走，竟是全不理会刚刚开始攻略四方的大军，说走就走，于是更加看他不起。”

    这些话听得左润清眉宇越皱越紧，“无决断，无担当，无谋略，岂非一草包？”

    公孙吉摆摆手，并不解释，继续说道：“他这一走便是半月有余，再相见时九路诸侯联袂前来问罪，大军内中隐患重重，人人不当其主。可是包括我都没想到，其刚回来就二话不说，先将大军分做攻守二军，将领皆是一言而决，再转头与九路诸侯直接翻了脸。”

    还要加一个刚愎自用，恣意妄为？

    左润清怪异之色更浓了。

    几句话听下来，这金将军简直不仅是草包，更是那种成事不足败事有余的纨绔，完全不值得人用心辅佐。但左润清知道此事结果，自然明白公孙吉的话还没说完，此后必有转折，于是继续耐着性子往下听。

    “见到他偏要走取死之道，我当然失望透顶，甚至动了离去的念头，却没想到当夜听说了金将军之前突兀远走半月的原因，当下瞠目结舌。”公孙吉摇头轻叹，“说出来你不会信，他之所以急匆匆离开，竟是为了驰援游家周游老先生！”

    这是知情者早被下了禁口令的消息，似左润清这等局外人，若非听到公孙吉说起，他根本不可能知道，是以闻言略作迷茫，好片刻后瞳仁猛缩，面露震惊之色，显然已经隐隐听明白了，却又觉得分外难以置信。

    “周游老先生一朝渡劫，做为站对了队的金将军，立时有了一位先贤作为靠山。”公孙吉的神色不知是哭是笑，“旁的不提，只此一点，他就等若站在了不败之地。”

    “而城下一战，之所以能取得大胜，原因想必你已经有所耳闻，却绝不会想到那位扭转战局的神秘霸主，是金将军请来的供奉。”

    左润清双目睁得愈发滚圆，全然没有料到这两条不为人知的消息，竟是一条比一条出人意料。

    “所以你的意思是说，这位金将军绝非市井传闻那样的无用之辈，反倒他才是真正深藏不露的一方雄主？”

    公孙吉摇摇头，“是与不是，我说了不算，只能把我所听到的消息原原本本告诉你，接下来就要看你自己信是不信了。”

    无用之辈？

    一方雄主？

    这两个评价之间究竟有多大的反差，是个人都能知道，要说短时间里从里面判断出哪个真哪个假来，绝不是一件容易的事。尤其左润清，即便后面的评价出自挚友，他却不会因为这个影响自己做出确定的判断，于是越发难以定夺。

    公孙吉晓得他的性子，说完就不再打扰，任由他自行决断，自顾自在旁小酌等候。

    不知过去多久，左润清深吸一口气，“我还想知道，他最近做过些什么事？”

    公孙吉仔细思忖，道；“明着是配合文武官将们拟定各项方略，不断下印，暗里听说勤于苦修……对了，昨天刚给曲慈芳写了封信，边让我们举荐人才，从中挑选合适的十日城知县继任者，边还是想把曲慈芳重新请回来。”

    左润清若有所思地点点头，这回答显然让他更加明晰了该做的判断。

    “当今太子之争，六王争雄的格局已经渐至明朗，除却这位叫人摸不透的金将军，其余五王不仅身份越发正统，个个也都展露出让世人认可的雄才伟略。无论怎么看，这十日城一支仅仅兵马更强盛，暂时声势略高其余五王一线，其余并不占上风，甚至胜算还是最低。即便如此，你依旧更看好这金将军？”

    公孙吉思忖后点头回应，“这金将军，了解得越多，越给人一种深不可测的感觉。倘若你仔细看过他的发迹历史，就该知道他从开始走到今天这一步，究竟创造了多少奇迹。相比口含金印出生的其他五位，显然还是他这种乱世造出的枭雄让我觉得更加值得期待一些。”

    听过这些话，左润清陷入沉思，隔了好半天才举杯小酌，那边等候已久的公孙吉见状赶忙追问道：“怎么样，想清楚了吗？若是想清楚了，我这就把你举荐上去，接替十日城知县大任。”

    “不急。”

    左润清摇摇头，眸光微闪，“我还是想多看看再说，免得日后如果觉得看走了眼，反倒招惹出许多麻烦事。”

    公孙吉张了张嘴，似是想劝说什么，话到嘴边却变成了另一番模样，“也对，毕竟关乎一世前程的大事，再谨慎也不为过。不过我得提醒你，这趟有志于知县一职的人杰如若过江之鲫，未免引来了太多厉害家伙。我怕你犹豫太久，错失良机，来日追悔也晚了。”

    左润清眉宇轻扬，终是显出一抹不常表露在外人面前的自信与傲色，“便是没了这知县之位，我若想去何处谋一方席位，想来都不会是难事。”

    公孙吉怔怔，不免嘟哝，“怎么感觉经年不见，除开那损人神通，你我的秉性像是完全调了个头一样。”

    左润清闻言哈哈大笑，举杯邀酒道：“接下来，就拜托吉兄你为我奔走一二，不求谋个多好的差事，只求帮我先安排到一个时常能靠近这位金将军的营生。”

    说得如此直白，公孙吉哪还能不明白，哭笑不得地举杯相应。

    “且让我好生探一探这位金将军，看他究竟是虫是龙！”8)