沈溪率军驻扎临桂城外，时值阳春三月，岭南一天比一天炎热，随着广西等地玉米和番薯播种完毕，沈溪觉得自己已经没有必须继续留滞广西，打算近期领军北返。

    而留在宁化县城的沈家家眷，此时差不多也到动身前往武昌府的时候。

    “……娘，相公的信已在几日前送达，之前儿媳跟您说过，可您总未把这事儿放在心里……”

    “相公在信上说他领军打了胜仗，不日就会动身北返，相公估计，他大概会在五月左右抵达武昌府，如果我们现在就出发的话，刚好可以在大军凯旋时跟相公在武昌府会合……”

    谢韵儿如今最主要的任务便是劝说周氏跟她一起走，在这个崇尚孝道的时代，周氏在何处，她这个儿媳就该在何处孝敬，自行上路不管公公婆婆绝对是不孝之举，会被世人唾弃。所以她才苦口婆心劝说，让周氏幡然醒悟。

    周氏最近神魂颠倒，意识恍惚，她望着谢韵儿，有些心不在焉地问道：“好闺女，你说什么？”

    谢韵儿摇头苦笑：“娘，我是您儿媳啊！”

    “哦，是韵儿啊……现在差不多是三月下旬，有一年多未见憨娃儿面，心里怪想念他的，也不知他怎样了，皇帝老儿是否给他升官……”

    周氏絮叨起来就啰嗦个没完，很多话谢韵儿听得耳朵都快起茧子了，但没辙，就算不想听也得听，总之要把婆婆说服，去年年底没走成，如今已春暖花开，再不走估摸又要在宁化县蹉跎一年。

    谢韵儿道：“娘，您挂心的事情太多，不过既然你如此关心相公，为何不早些启程前往武昌府，亲自看看他人呢？”

    周氏怔了怔，随即反应过来谢韵儿说的是什么，当即点头：“韵儿，既然你如此说了，那咱就走吧……收拾收拾就走，别多停留，这宁化县我一刻都待不下去了！”

    谢韵儿没想到事情谈得如此顺利，之前她还担心周氏不肯走。

    这半年多时间，谢韵儿深刻感受到自己婆婆的变化。

    自从周氏执掌沈家后，家中大小事情俱都过问，柴米油盐酱醋茶，侄儿侄女的婚事，桃花村那边田地雇人种植，什么都要管，忙得连轴转，就像个永不会停歇的机器，但随着时间推移，周氏没有了最初的热情，到现在竟然厌烦起来。

    谢韵儿见周氏这模样，暗想：“沈家当家人的位子，谁做谁受罪……不过，这沈家上下到底是怎样的人？能让一个不知疲倦的女人，变成现在这般模样？”

    看看周氏恍恍惚惚的样子，谢韵儿明白了什么，马上给沈溪写信，告知宁化县这边的情况，让沈溪对周氏的精神状态有个心理准备。

    ……

    ……

    沈溪的妻儿老小于三月廿一从宁化县出发，车队浩浩荡荡往南昌府而去，准备在南昌城歇歇脚，再乘船赶赴武昌府。

    沈溪此时虽然尚未从临桂城出发，不过已将归期定在三月二十六。

    沈溪估计用一个月时间赶回武昌府，路上不必太赶，因叛军绝迹，从临桂北上不用再绕道柳州府，沿灵渠走全州、东安，然后再沿湘江而下，行路相对顺畅。

    此番回到临桂城，沈溪调查核实了周边少数民族情况，但直到现在他仍旧不知是谁在背后向他提供援手。

    苏敬杨和王禾等人对于沈溪领军北返的决定很是欣慰，立下战功，谁都想衣锦还乡，就连贵为都指挥使的苏敬杨和王禾也不能免俗。

    湖广和江西本来就是南方各省中举足轻重的存在，二人身为都指挥使，三司要员之一，地位自然无比尊崇。这次西南战事结束，二人功勋卓著，非常有机会调西北任职，只需再进一步，便可获得世袭的勋位。尤其如今三边再次出现战乱，甚至有传言说沈溪会被征调西北出任三边总督。

    只有沈溪对此概不相信，因为他知道，朝中那些对他有成见的大臣，绝对不可能调他去西北，此举无异于纵虎归山，如果他在西北领军再出成绩，就只能调往中枢担任兵部尚书，把现在的挂衔坐实，这是无论如何都不能接受的。

    三月二十六，大军启程。

    沈溪没有骑马，而是选择乘坐马车，整个人显得轻松惬意。

    三法司前来查案的官员已提前一步返回京城，有人暗地里给他通气，显然不是出自刘健、李东阳两位阁老或者是刑部、都察院和大理寺几位正官授意，而是前来查案的几位官员商议后做出的决定。

    通气的内容，就是告诉沈溪“相安无事”。

    沈溪还听闻，柳州府那边江栎唯设下个局，试图坐实他“强抢民女”的罪名，谁想还未发动，被江栎唯收买的举报人已举家逃难，不知去向，事情最后只能不了了之。

    此番南下，江栎唯碌碌无为，只能将高宁氏带去京城，看看建昌侯能否想办法扳倒沈溪。至于他代表锦衣卫汇报上去的情况会被朝廷采纳多少，一切都是未知数。

    战马萧萧，车轮滚滚，尘土飞扬，大军在官道上蔓延成一条长龙。

    行进的队伍中，夹杂着十多辆马车。

    此时云柳正坐在沈溪的马车里，依偎在沈溪怀里，用一种特别的方式对沈溪奏禀事情：“……大人清者自清，不用再想南宁府之事，想来那南宁知府高集，必然会被朝廷惩戒！”

    沈溪将云柳香喷喷的身子揽得更紧一些，道：“我也不愿想这些糟心事，宁肯多睡一会儿……”

    “本来我领军南下，不胜其扰的就是战场外的事情，没想到还是会被算计，如果我非要跟地方官绅计较，完全可以先将高集拿下，以通蛮之罪先斩后奏，再敲诈一下南宁士绅，在战时的情况下，没人敢吭声。”

    “放任高集上书朝廷诬陷，坐等朝廷派人来查，其实已将我摆在一个很不利的位置上……”

    云柳想了想，点点头表示同意。

    沈溪闭上眼：“至于这案子最后怎么判，只等朝廷出结果，要么是我被罢官问罪，要么是高集丢官下狱，不会有相安无事的情况出现。但现在看起来，高集很有可能搬起石头砸自己的脚！”

    云柳问道：“大人认为，朝廷几时会出结果？”

    沈溪笑了笑：“其实朝廷在派出人之前就已定下这结果，查案不过是例行公事。南边战事结束差不多已经两三个月，如今我已领军返回武昌府，六省兵马提调的身份依然没被剥夺，你说朝廷会定什么结果？”

    云柳低下头，细细思索沈溪的话。

    沈溪再道：“估摸高集需要一同进京，名义上是接受大考，顺带到三法司阐述案情，但若我所料不差，高集尚在半道案子就会定下来，等他到京城时必然成为阶下囚！”

    云柳问道：“大人怎做出如此判断？”

    沈溪微笑着摇头：“官场上的事情基本如此，新皇登基已三个多月，再过些时日朝中或许就会出现一些鸡飞狗跳的事情，那时可就不像现在这么太平了。希望我的事情，能在混乱到来前解决吧！”

    这话云柳有些听不懂，但她没有多想，她相信沈溪的判断，这次案子最终倒霉的人必然是高集。

    朝廷已不会给高集辩驳的机会，只要案子卷宗抵达京城，高集落罪不会有任何悬念……

    ……

    ……

    京师。

    朱厚照这段时间几乎每天都会出宫，通常一到外面就会盘桓两三个时辰。

    朱厚照出去的目的很简单，就是跟李兴找来的女人厮混。

    这些女人并非皇宫中的宫女，很多都是自小被人买去，精心培养声色才艺取悦男人，琴棋书画样样皆通。

    这些女子通常都有极好的样貌，婀娜的身材，不凡的谈吐，总的来说，就是比宫里的女人知情识趣。

    李兴体贴上意，到三月底已经送到京城十几名美女，这些美女都是朱厚照喜欢的类型，如果不是怕被张皇后和刘健等人知晓，影响他当皇帝，朱厚照甚至想留宿宫外。

    “……真过瘾，那身段那相貌，啧啧，真是没得挑！张公公，你是没机会享受了，哈哈，谁让你不是男人呢？”

    朱厚照说话可不懂得为人留面子，说的全都是张苑的伤心事，张苑感觉心仿佛被人剜了一般，空空落落的，却不敢跟朱厚照拿腔拿调，只能低着头陪伴朱厚照回宫。

    两人到乾清宫时，发现萧敬等候在宫门前。

    萧敬上前行礼：“陛下，您这是去了何处？午时便有大臣前来奏事，而您……却一直不在！”

    朱厚照身上仍旧穿着太监服，随口道：“回撷芳殿看看又不是不可以！什么事啊？不会是西北又打仗了吧？”

    萧敬道：“陛下，是西南的事情……沈尚书的案子已经有结果了，他是被冤枉的！”8)