沈溪从皇宫出来，故意不走午门，以躲避麻烦……他最怕谢迁在午门堵他，所以干脆从东安门出宫，准备直接打道回府。

    他从朱厚照那里讨来差事，负责来年军资筹措。

    朱厚照赐予的权力很大，对于如何施行沈溪也有了思路，但具体落实则有些发愁。

    一次筹措价值数十万两白银的军资倒是小事，关键是战争一旦开启，不是几十万两能够打住的，甚至可能需要数百万两，根本就是个无底洞。

    “看来只能以精兵取胜，但广袤草原上，只带一路人马出击，不是跟大海捞针一样困难？”

    沈溪叫停轿子，此时他已经换上一身便服，下轿后信步走进路边一座茶楼，找了个靠窗的地方躲清静。

    过了大概半个时辰，沈溪仍旧没走，云柳一袭男装，英姿飒飒出现在他面前。

    “大人。”云柳行礼。

    沈溪摆手：“事情已经定下来了，因朝廷府库紧张，军费开支需兵部自行筹措……京师商贾不需你来联络，你只管招呼外地游商……这次什么事都需要我亲力亲为，当务之急是先募集到一笔银子，以安陛下之心。”

    云柳看着沈溪，目光中满是不解。

    沈溪打量云柳一眼，问道：“怎么，这件事很难完成么？”

    “大人，天南地北那么多商贾，如何才能在短时间内将这些人凑齐，进而跟他们讨要银子？”云柳一脸茫然地问道。

    沈溪放下茶杯：“这几年地方上工商业发展迅猛，由于有当年汀州商会的发展模式作借鉴，现在商贾已开始从单干变成拉帮结派，大江南北纷纷涌现实力雄厚的商会……哦对了，现在京师周边商贾中，哪些势力大一些？”

    云柳回道：“城北是陆家和徐家，而城南……则是姓周的一家独大……他似乎跟大人您有些交集。”

    “周胖子？”

    沈溪稍微皱眉，脑海里浮现一个胖子的形象。

    沈溪跟周胖子产生交集，是在弘治十二年到十五年间，当时周胖子被沈溪收编，做了不少事。后来沈溪外派地方为官，京师局势发生巨变，周胖子也因为丰厚的家产被人惦记而落罪下狱，之后沈溪再没听说过这个人。

    “正是他。”

    云柳道，“他背后有东厂……撑腰，现如今生意越做越大，手下有了大批打手，旁人根本无法染指城南尤其是崇文门一带的生意。”

    沈溪笑了笑，道：“是你干娘在背后操纵这一切吧？”

    云柳低下头，惭愧地道：“大人请见谅，干娘借助大人的威势，近来确实做了不少错事……”

    沈溪脸上依然满是笑容，没有因此责怪云柳。

    他对京师的情况多少有些了解，因为云柳背后有他这个深得圣宠的兵部尚书撑腰，在东厂这个鱼龙混杂的特务机构内自成一体，如今虽然仅仅只是个挂名的掌班，但没人敢轻易得罪。

    自刘瑾倒台，云柳迅速把麾下势力扩大，玉娘也倚仗云柳这个干女儿，当上了东厂百户，显赫一时。

    沈溪道：“既然是熟人，那好办，你派人跟周胖子打声招呼，我想见他，说不定此人对我有一定利用价值。”

    “以大人的身份，接见这样一个草莽中人，实在不那么合适。”云柳提醒道，“不如由卑职去跟他交涉。”

    沈溪笑道：“我是什么身份？就算是兵部尚书，也不过是两只眼睛一张嘴巴，普通人一个……我还是亲自见见他，有些话只有当面才能说清楚……告诉他，在京师做买卖，眼睛最好放亮点儿，知道跟谁合作才能把生意做大，如果两面三刀，等待他的只能是万劫不复！”

    云柳最初不太明白沈溪的意思，但仔细品味后，很快明白过来。

    地方上有帮派背景的商贾，其实投靠的势力远不止一个，说是周胖子受玉娘庇护，但其实一个玉娘哪里支撑得起一个庞大的商业集团？周胖子巴结的对象必然不少，但不管是谁，都无法跟沈溪相提并论。

    “去吧。”

    沈溪道，“让他以最快速度见我……今日我正好想喝杯茶，躲躲清静，就在这里等他吧！”

    “是，大人！”

    云柳领命匆忙而去。

    ……

    ……

    沈溪留在茶楼，本想看看有多少人盯着自己的行踪，但过了很久，仍旧没见到有可疑的人。

    沈溪非常纳闷儿：“旁人对我的行踪或许不感兴趣，难道谢老儿也能淡然处之？”

    就在沈溪瞎琢磨的时候，几辆马车停到茶楼外，从车厢里跳下几人，随即被身着便衣的侍卫拦下。

    “这几位受命前来请见公子。”

    云柳从当前的马车上下来，对门口的侍卫说了一句。

    在她身后，低头哈腰过来一位，因时过境迁，再加上距离稍微有些远，沈溪不能看清楚来人的相貌，但却觉得跟以前的周胖子有所不同。

    云柳带着那人进了茶楼，“噔噔噔”上到二楼，云柳先上前行礼：“大人，人已带到。”

    “叫他过来吧。”沈溪道。

    随即楼梯口那人急匆匆过来，直接跪下来磕头：“草民见过青天大老爷。”

    沈溪打量跪在地上的“周胖子”，准确来说，现在已不能称之为胖子，整个人身上少了臃肿的暴发户气息，身材变得消瘦许多，跟几年前见面时几乎换了个人。

    “周当家，如果不是你的声音听起来耳熟，真不敢相认。”沈溪有些惊讶地说道。

    周胖子再次磕头，嘴上解释：“草民落罪下狱，流徙千里，远到辽东酷寒之地，岂能跟以前一样？”

    沈溪微微点头，仔细一想也就释然，周胖子坐过牢还被发配九边，吃不饱穿不暖至少有两三年光景，能保住一条命就算不错了。

    沈溪道：“起来说话吧。”

    “草民不敢。”

    周胖子仍旧虔诚地跪在那儿。

    沈溪笑道：“既然你想跪着，本官也不阻拦……怎么，听说你最近生意做得挺红火的？京城南边那地儿，几乎被你接管了？”

    周胖子赶紧道：“托大人的福，小人不过是跟对了主子。”

    提到这事，周胖子连称呼都变了。

    俨然把沈溪当作主人，甚至以此为荣。

    不过周胖子想把沈溪当靠山，沈溪对此却不热衷，“周当家认谁当主子，本官不理会，但本官听说周当家做买卖有些不讲规矩，强买强卖不说，新近抢地盘还死了人，大兴县正在调查案情，而周当家似乎已打通关节……”

    很多隐秘，对沈溪来说基本是顺手拈来，之前云柳不说明还不如何，等揭破再对照之前获得的情报，自然而然便理出脉络来，周胖子在他眼前根本无法遁形。

    周胖子听到后额头不由冒出冷汗，作为欺行霸市的帮派人物，手下肯定干净不了，沈溪真要杀他，那简直跟捏死一只蚂蚁般容易。

    “大人饶命。”

    周胖子拼命磕头，不过此时他已经没有之前那么慌张，主要是他觉得自己还有利用价值，否则沈溪直接派人拿下他，而不会说这么多废话。

    沈溪道：“本官不是县官，不会过问你的案子，但你做事还是小心些为好，毕竟是天子脚下，京师如今也不那么太平。”

    “是，是！”

    周胖子脸上的表情惶恐中带着迷惑，根本不知沈溪叫他来的目的是什么。

    沈溪为自己斟上一杯茶，吹了吹表面漂浮的茉莉花，然后道：“京城鱼龙混杂，做买卖的人不在少数……最近朝廷的风声，你可有听闻？”

    周胖子大概明白什么，小心翼翼地道：“小人听说，朝廷要进行工商税改革，似乎是要……加赋。”

    周胖子说话很小心，生怕一句话说得不对，触怒眼前这位大人物，引来杀身之祸。

    沈溪道：“本官面前，你不必遮掩，听到什么只管说，若你不肯讲实话，那就是跟自己过意不去。”

    “是。”

    周胖子一咬牙，“小人听说，这次工商税改革，是大人提出，目的有二，一是当今皇上在豹房内开销太大，刘公公伏诛后，需要有人为陛下敛……咳，储备银钱；二则是因为来年陛下要御驾亲征，出兵草原，需要大笔粮草物资。小人对此不是很了解，只是把一些听来的事情，说与大人知晓。”

    沈溪笑道：“看来你知道的不少嘛。”

    周胖子很尴尬，脸色一阵青一阵红，心说：“更难听的我还不敢说呢。”

    沈溪道：“民间对本官评价不太好吧？会不会有人拿本官跟刘瑾相比？”

    周胖子有些惊慌失措：“大人这是说的哪里话？大人力挽狂澜，救大明大厦将倾于既倒，将欺瞒陛下鱼肉百姓的刘瑾诛杀，民间无不拍手称快，尊称您为青天大老爷……民间现在不管是说书还是编戏，都在传颂您老的好处，岂敢有所不敬？”

    沈溪没有理会周胖子的恭维，道：“对于工商税改革之事，你是怎么看的？”

    周胖子这下感觉到沉甸甸的压力，神色中带着回避：“京师内很多商贾，听说朝廷要加赋，纷纷离开京师，说是到南方做买卖，躲几年清静……不过小人没有动摇，京师是小人的根，不会轻言离开，再者小人知道大人您一定不会为难我们商贾，毕竟大人您也是商贾出身，肯定会体谅我们。”

    周胖子说完后才发觉自己口不择言，没有官员希望被人提及自己曾是商人的往事，在这时代，商人的地位非常低下，甚至可以说很丢人。

    “嗯。”

    沈溪却并未对此有所介怀，点头道，“周当家倒是会选择站边，本官推行工商税改革，没有盘剥商贾的意思……不过这件事，暂且将作罢。”

    “作罢？”

    周胖子非常惊讶。

    周胖子消息灵通，在官府内埋有不少钉子，知道一些朝廷的隐秘，他暗自琢磨：“不是听说这两天皇帝要召集朝会，商议开设工商税么？不增税皇帝吃什么喝什么？不增税来年那场仗该怎么打？怎么可能会作罢？”

    沈溪道：“本官已奏请陛下，工商税改革之事暂且不提，来年军费，由本官负责进行筹措。”

    周胖子心想：“原来是来要钱……那就好办了，我给你银子，你与我方便，各取所需，这正是我想要的。”

    周胖子笑呵呵道：“大人有难处的话，小人必定会倾力相助……小人手头有些资源，可以帮大人筹措几万两银子，只是……”

    “只是什么？”

    沈溪没有惺惺作态，周胖子说能筹措军费，他也就顺着话头说下去。

    周胖子故作为难道：“是这样的，大人，京师商贾这几年日子不太好过，之前刘公公为了孝敬陛下，对士绅和商贾盘剥太过厉害，很多商贾到现在都没缓过劲儿来，小人是怕那些商贾不肯配合。”

    沈溪点头：“这倒也是，刘贼在朝只手遮天，穷奢极欲，你们商贾身上有银子，他不盘剥你们又能盘剥谁？周当家不会认为本官是第二个刘瑾，又开口跟你们讨要银子吧？”

    “不敢，不敢。”

    周胖子恭敬地道，“大人义薄云天，乃正义之士，岂能做出盘剥百姓之举？”

    沈溪笑道：“你倒是会给本官戴高帽，本官不跟你拐弯抹角，本官这次要在京师筹措的银两，比预期中要高许多，大概需要五十万两……别惊讶这数字，或许你们觉得，这对你们来说是一种极大的负担，但若朝廷将一些商品售卖权，包括盐引和茶引，还有铁器、铜器等专项买卖放给你们的话……”

    周胖子最初听到数字，的确吓了一大跳，心想：“沈大人怎么可能比刘瑾还贪得无厌？”

    等他听到沈溪将放出一些商品特许权后，眼前一亮，以他的头脑，自然知道这些特许权能换来多大的好处。

    “小人做不了主。”周胖子最后道。

    沈溪道：“本官没让你做主，只是想借你的口，把本官的话传递给京师内主要商会知晓，本官这次要筹措的是来年军费，既然朝廷无法拿出更多钱粮，一切就要本官筹募，无利不起早，若不给你们商人好处，你们会平白无故拿出银子来捐献朝廷？”

    周胖子道：“为一劳永逸解决边患，小人义不容辞……”

    沈溪笑着打断周胖子的话：“周当家有这个觉悟，自然很好，但旁人却未必会有，本官知道你们营商艰难，被官府层层盘剥，本官已上疏陛下，未来两年内，凡是向朝廷捐献钱粮的，一律按比例折免税赋，同时可以获得特许经营权，另外……本官会在京师周边设立专门的衙门保护商人的利益，若商人被盘剥的话，可以找该衙门申冤明理。”

    周胖子脸色很复杂，以他的想法，官官相护，就算真建立这么一个衙门，也不可能帮到商贾。

    沈溪道：“未来几年内，本官想把京师周边工商业整顿一下，大量发展制造业，允许你们招募农民，开设工坊，朝廷不会加以干涉……”

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