荆越面对沈溪的军令，犹豫不决，换作以前他不会质疑，不过这次却觉得沈溪是要送他去死。

    荆越哭丧着脸道：“五十人马，去平数百贼寇盘踞的五宫淀，死了人还要掉脑袋……大人，您这条件是否太过苛刻了些？万一那些贼寇作困兽之斗当如何是好？”

    王陵之一拍胸脯：“你不敢去，我去，不就是几百个贼人么？我一人都可以把他们解决掉。”

    荆越不由啧啧称奇，换作以前他可不敢相信有王陵之这样的莽夫，不过在见识王陵之的本事后，他才知道原来沈溪手底下能人辈出，荆越心道：“你这么能耐，怎么当初沈大人往南方去的时候你不跟着？你一个人当千军万马使呢？”

    沈溪道：“五宫淀贼寇，青壮充其量一百左右，其他都市老弱病残，你们从五宫淀南边打过去，他们本身就不在自己地盘，必然会仓皇逃走，到时候路上设卡，一战就可以拿下，这可是建功立业的好机会，老荆你居然不敢领命？本官有些失望啊。”

    荆越发现周围人眼里轻视的目光，感觉自己很没面子，平时他嗓门最响亮，如果这次知难而退被人嘲弄，那感觉简直是生不如死。

    荆越一咬牙：“既然沈大人如此看重，那末将就领命出击，不过大人可要调拨一批新式火器给我，这样才能杀那些贼寇个措手不及。”

    “这是自然。”

    沈溪笑了笑，道，“你要记得，能用智取便不可强攻，如果贼寇撤走，就要想办法拦截，如果能劝降的话，计双倍功劳……接下来就看你的本事了。”

    荆越能力虽不弱，但仅限于听命行事，主见不多，因为这时代大多数军人心目中，都希望自己是一个执行者，而不是策划者，现在沈溪把刀架在荆越脖子上，强迫他去思考，随机应变。

    虽然沈溪用心良苦，可当事人未必能领他的好意，至少荆越觉得沈溪是在给他出难题。

    本来可以轻松解决的事情，非要上难度，这是他不太能接受的事情。

    会议结束，沈溪单独留下荆越，荆越虽然嘴上不说什么，不过沈溪看得出他心中有怨言，好像赌气一样不说话。

    沈溪道：“老荆，你跟我的时间不短了，这几年下来应该有些进步才是，如果一点头脑都没有，如何号令一方？”

    荆越苦着脸道：“末将没那本事，能当个卫指挥使就算是八辈子修来的福气，当初还是跟着沈大人您混出头的……”

    “不想当将军的士兵不是好士兵，不想独领一军统筹全局的将领不是好将领。”

    沈溪厉声喝道，“如果你觉得我这是在给你出难题，就当是吧，领兵出征哪里有一次难题都遇不到的？到了关外，面对十倍于己的敌人你就要投降？一切都要临机决断，任何战事，只要没发生，就会面临许多突发状况，胜败难料！”

    ……

    ……

    沈溪故意不派任何兵马援助荆越，让荆越带着五十人去平寇。

    对于荆越来说，扫灭贼寇难度不大，难就难在不能有任何折损，新式火器再厉害，也有可能发生意外，乱军交战更是有各种突发情况，哪里可能什么都提前预料到？荆越带兵日久，知道一些非战损耗很常见，就算训练都可能有人拉伤，更何况现在还是真刀真枪跟贼寇拼命。

    荆越领兵出发，沈溪心安理得在二十里外的大营等候，不急着进军，日常训练照旧，士兵分批进行实弹演练……

    对待训练，沈溪从来都不计损耗。

    下午沈溪没有亲自参加训练，为了防止士兵践踏农田，他特地把驻地设在荒野上，这时代北直隶有很多盐碱地，要改造成良田非常困难，农民垦荒积极性不高，沈溪这次出来顺带考察一下，看看有什么办法可想。

    沈溪围着营地走了一圈，心里非常担忧：

    “……北直隶盐碱地太多，兼之马政苛刻，造成农民负担过重，即便如此朝廷依然没做任何策略改进，实非长久之计。如今农桑税赋居高不下，百姓还要摊派众多苛捐杂税，这可真是穷了朝廷穷了百姓，只是富了中间帮朝廷收税的那批人……”

    “大人……”

    就在沈溪蹲在一块盐碱地，手里拿起一块板结的盐泥观察时，云柳带着几名手下过来，这次云柳并不负责传递京城消息，主要任务是监督和核算粮草筹集情况。

    沈溪看了云柳一眼，一招手，云柳快步上前，恭敬地向他行了个礼。

    沈溪道：“直接说明情况便可。”

    云柳回道：“军中准备较为充分，三边总制王部堂已对各卫兵马做总动员，随时可以调兵出征……”

    “这些事你不用多关注。”沈溪打断了云柳的话，“把之前交给你的差事办成就好。粮食筹集如何了？”

    云柳道：“六十万石粮食，已由运河运抵通州，近日陛下安排寿宁侯和建昌侯重回三千营，由三千营负责粮草运送……”

    沈溪沉吟一下，点头道：“陛下选的是他认为可以托付重任之人，其他人未必比两个国舅做得好，完全可以理解。”

    沈溪坦然接受了两个国舅复出的事实，这让云柳有些看不懂。

    在云柳想来，寿宁侯和建昌侯根本就不靠谱，督京营的时候就喜欢贪污腐败，难保这回不会故技重施，但她不敢多言，继续把事情上报：

    “……北运河沿岸的粮草基本征收得差不多了，现在只能从南方想办法，由于有兵部文书和通关文牒，进展还算顺利。”

    沈溪道：“加紧催促，务必把南方粮食运到京城来……大军未动粮草先行，现在连距离出兵之日为期不远，不能有任何拖延！”

    “是，大人！”

    云柳恭敬领命，至于沈溪所说是否能顺利执行，并没有那么重要，应允下来，回去后再逐渐克服困难。

    沈溪对云柳交待几句，便让云柳退下。

    看着远去的背影，沈溪心里多少有一些感慨：“她的主见愈发强了，可惜作为谍报人员，最不能有的便是自己的意识……可惜手下那些军将，却总习惯听命而为，他们要是能换换脑子就好了……”

    就在沈溪遐想时，侍卫过来奏禀：“大人，胡军门求见。”

    沈溪点了点头，收拾心情回营。

    中军大帐门口，胡琏已在等候。

    二人进帐，胡琏直接问道：“听说沈尚书已派人去攻打五宫淀的贼人？”

    “嗯。”

    沈溪点头，“荆越去的，带了五十人马。”

    胡琏神色紧张：“刚有斥候传报，说是五宫淀西边杀来一群盗寇，大概有六百多人，应该是之前被咱们击溃的盗寇合流了，有意跟官军殊死一搏……沈尚书还是早些调回荆将军部人马，或者派兵去驰援为好。”

    沈溪看着胡琏紧张的神色，微微一笑：“重器兄你以为我不知道这个情报？”

    “啊？”

    胡琏非常惊讶，问道，“既然知道，沈尚书还让荆将军以少量精兵平寇？”

    沈溪叹息道：“我正是要训练他临场应变的能力，给了他一兵不折的限制，他只要能把所有人马带回来，就算完成任务……如果他非要恋战，那就必须达成我交待的条件，这算是一次考核吧。”

    胡琏很不理解：“沈尚书便以如此方式考验手下？”

    沈溪道：“重器兄或许不清楚出塞后是个什么情况吧？我手下这些人，多数都要领兵孤军深入，以极少兵马吸引鞑靼人的注意力，不可能随时都在我跟前听候调遣，需要他们在难以分清东西南北的无垠草原上做出合理的军事调动，如果一切都要听从我的命令，那战事如何进行下去？”

    胡琏低下头，认真思索沈溪说的话，随即他想到一个问题，那就是沈溪之前让他做出的选择，到底出征后是顶在第一线还是守在君王身边伴驾的问题。

    当时他选择的是伴驾，这是个非常安全，甚至可以说保守的选择。

    而现在那些跟着沈溪的将领，则要完成比他差事凶险百倍的任务，分兵出击，以小股人马深入草原腹地，与鞑靼兵马周旋，到时候可能距离中军距离几百甚至上千里，那时所有人只能根据临场变化做判断。

    胡琏为难地道：“原来沈尚书是用心良苦栽培他们，不过……就怕出什么变故。”

    沈溪摇头：“如果现在一点小变故都无法承担，马上到来的战争，他们就不必参与了，因为那比这个残酷多了，动辄粉身碎骨。这只是一场小考罢了！”

    ……

    ……

    知道有大批贼寇逼近五宫淀，沈溪既不派人增援，也没有即刻招人回来，好像任由荆越带着五十人马去送死一样。

    沈溪算了算时间，荆越应该会在下午抵达五宫淀周围，交锋大概是黄昏时分，也就是说结果传到他这里，最晚也就二更天。

    沈溪让军中加强戒备，所有外出训练的人马撤回，在营地周边挖掘战壕，设置拒马、鹿砦，重复当初在土木堡所做一切，把营地外的地方当作荆越自由发挥的空间。

    胡琏早早回营，也安排好防守……按照沈溪吩咐，不能派人援助五宫淀战场，如此一来方圆数十里，基本成了荆越个人表演的舞台。

    一直到二更天过去，沈溪都没得到前线战报，这让他有些疑惑，虽说这次对荆越满怀信心，但也怕荆越胡作非为把他交给的五十名士兵葬送在五宫淀芦苇荡中。

    直到三更，才有出击人马的消息传回，却不是凯旋而归，而是荆越带着五十名兵丁灰溜溜撤回营地。

    沈溪没有出去迎接，留在中军大帐等候。

    荆越灰头土脸出现在沈溪面前，跪下来认错：“大人，末将回来了。”

    沈溪故作不解地问道：“荆将军这是凯旋而归？为何如此落魄？”

    荆越不忿地道：“贼人数量太多，大概七八百，末将领兵袭扰一段时间后发现根本不能得胜，只能先偷偷收割一批脑袋回来，然后从长计议。按照大人吩咐，末将没折损下面的弟兄，出去时多少，回来就是多少。”

    说话间，马九进账，向沈溪行礼：“回大人，荆将军所带人马一个不少，带回四十多颗贼寇头颅，几乎人手一个。”

    沈溪点了点头：“看来你还记得本官是怎么说的，把弟兄们一个不少带了回来，但这并不意味着你可以铩羽而归。”

    荆越抬起头，用一种不可置信的目光望着沈溪，好像在问，全身而退都不行吗？那可是十倍于己的敌人，我现在能把所有兄弟平安带回来已属不易，还能有何要求？

    后面进帐的马昂等人也觉得沈溪对荆越的要求有些过分，一个个低着头，脸上满是同情之色……他们自问就算自己领兵，也不可能让沈溪满意。

    沈溪道：“这次你作为先锋官，折损我军威风，不过好歹你还击杀一些贼人，算是将功补过，本官也就不奖不罚。”

    “多谢大人法外开恩。”

    就算荆越心中再不忿，也只能低下头乖乖认错，此时跟沈溪死犟没有任何好处，毕竟是在中军大帐中，沈溪没有称呼他“老荆”，一副公事公办的模样，他也就不敢为自己开脱。

    等荆越起身走到一边，沈溪环视一圈，道：“本官所查，这次贼人数量暴增，乃是周边落败贼寇聚在一起，可说是逃兵的集合……”

    听到这里，所有人都露出“原来如此”的神色，连荆越也有些后悔，暗自嘀咕：“原来是一群逃兵，如果我再派人去袭扰一番，等寅时人处于最疲倦的时候突然杀出，做出大军压境的模样，那些逃兵非炸营不可。唉！怪不得大人如此生气。”

    沈溪看着在场之人，问道：“你们谁愿意带兵去将这群乌合之众剿灭？本官愿意调拨二百人马。”

    虽然都知道敌人是由逃兵组成，但也清楚数量足有七八百之众，沈溪只调拨给二百人马，又是在黑夜之中，这差事难度就显得大许多，毕竟这时代的人通常有夜盲症，出状况的可能性非常大。

    荆越想主动请缨，却被王陵之抢先一步，“大人，让末将去吧，末将定保手下弟兄完好无损回来，死一个，末将拿脑袋抵命。”

    沈溪看了荆越一眼。

    荆越本已迈出一步，又退了回去，显然不敢确保自己带二百人马出击能全部平安无事回来，换了旁人或许不知者无畏，但之前他带五十人出去，已充分感受到要把每个人都看住有多难，更不要说人数一下子翻了四倍。

    沈溪道：“王将军做事太过鲁莽，本官要求智取，而不是力拼，所以你不适合担当这次任务，还有谁觉得自己有勇有谋，可以承担此重任？”

    马九站出来：“大人，请让卑职试试，卑职愿领兵出征。”

    就算马九请命，可沈溪的目光始终落在荆越身上，这让荆越非常尴尬，很快马昂等人相继站出来请命，拍着胸脯表明决心和勇气，中军大帐内的气氛随之高涨。

    只有荆越站在那儿，脸绷得很紧，等所有人都请过命，他才走出来：“大人，之前一战乃是末将负责，对五宫淀周边情况十分了解，这深更半夜的，让诸位同袍前去，怕是会有闪失，不如依然让末将领兵。”

    沈溪笑了笑，道：“本官还以为荆将军怕了呢。”

    荆越苦着脸道：“末将领兵最不济也是全身而退，怎会害怕？不过末将有请求……”

    “说！”

    沈溪很干脆，没有任何拖泥带水。

    荆越道：“末将请求大人以中军主力在后，为末将造声势，如此末将才更有把握将贼寇一举歼灭，请大人准允。”

    说到这里，荆越单膝跪地作请，旁边人都用鄙夷的目光望着他。

    老荆你可真差劲，让你带五十人，拥有新式火器，面对溃军的集合体，却落荒而逃，以至于贼寇声势大涨，现在多给你多调拨一百五十人，你居然还要大人增兵壮声势，你怎么这么怂？

    沈溪却点头：“也是，为求稳妥，一战歼敌，荆将军的请求并不过分，本官同意派出兵马呼应，让荆将军可以在战场上好好发挥……传令下去，半夜起行，全军挺进五宫淀！”8)