是夜，朱厚照出奇地没有通宵达旦饮酒作乐，让等着安排娱乐项目的丽妃一时间有些不太适应。

    临近天亮，丽妃想去看看正德皇帝的情况，却在皇帐前被小拧子拦了下来。

    “娘娘。”

    小拧子见到丽妃后，神色间倒也平静，并未露出什么异样的表情。

    此时丽妃不会想到朱厚照会微服出游去了，倒不是说丽妃智计不够，而是她对朱厚照的了解远没到沈溪那么深刻，朱厚照的行为习惯她还在慢慢适应中，皇帝私逃这种事情她怎么都不敢想象。

    丽妃问道：“小拧子，陛下可在里面？”

    即便小拧子再镇定，面对最受朱厚照宠幸的丽妃的追问，依然表现出一定慌张，强颜欢笑：“陛下自然在里面休息，昨夜陛下似乎很疲惫，奴婢不敢在里面打扰，所以只能出来等候。”

    丽妃虽然有些怀疑，但她只能去想皇帝是否有别的乐子而小拧子不敢说破，当即道：“本宫现在是否可以进去请安？”

    “娘娘，陛下尚未醒来，您进去不那么合适吧？没有陛下传召，现在没人敢踏进陛下寝帐一步。”

    小拧子尽量让自己的神态和语气表现得诚恳些。

    就在丽妃着恼，开始怀疑小拧子居心不良时，突然有脚步声传来，转头望去，只见沈溪带着八名手持火铳、全身披甲的随从走了过来，看情况似乎是来觐见朱厚照。

    “沈大人，好大的官威啊，居然敢带全副武装的士卒来见圣上？”丽妃迅速转移注意力，不再追问小拧子，转而用恼恨的目光打量沈溪。

    沈溪道：“行军之事，本官要来向陛下请示，无关人等最好不要打扰。”

    丽妃冷笑不已：“你带着披甲的士卒来见驾，就是大罪，就算本宫不阻拦你，侍卫也不会让你靠近皇帐一步。”

    就在她继续说狠话，试图在跟沈溪对话中找到一丝心理优势时，小拧子急忙过来行礼：“沈大人，您来了？”

    显而易见，小拧子非常期待沈溪前来，因为他怕自己担责，此时见到沈溪如同见到救世主一般。

    丽妃诧异地问道：“拧公公，你这话是何意？陛下允许有人带着兵器来面圣吗？”

    小拧子苦笑道：“陛下入睡前下旨召见沈大人，沈大人这会儿不过带着几个随从过来，又不是要一起进皇帐见驾，怎算带着兵器？沈大人，里面请。”

    丽妃这下更惊讶了，她看了看手持火铳站在皇帐门前的沈溪的八个随从，有些弄不明白眼前的局势了，显然沈溪并未受皇帝猜忌，这跟她昨天看到的情况完全相悖，暗忖：“陛下因跟沈之厚赌气，这才下旨提前回京，现在怎么突然和解了？这天还没亮，陛下这边一点动静都没有，为何突然召见沈之厚？小拧子怎么也跟着进去了？”

    小拧子和沈溪进入朱厚照的寝帐后，丽妃站在远处看了好一会儿，最后有些想不过再次靠上前，却又被几名锦衣卫拦了下来。

    丽妃板着脸喝问：“本宫是谁，你们不认得？”

    侍卫委屈地道：“娘娘，您别让小的为难，陛下在里面休息，要传见谁须先通禀，得到通传后才可入内，谁都不能有例外！”

    丽妃指着帐门道：“沈大人和拧公公不也进去了呢？”

    “那是有陛下传召。”

    侍卫耐心解释道，“之前陛下传沈大人来见，乃是拧公公出来传的话，除了拧公公外，现在旁人不得随便进帐面圣，所以娘娘请先回，天亮后兵马便要起行，娘娘可以抓紧时间好好休息一下。”

    丽妃这下心中疑惑更多了，心想：“又是小拧子这小东西在搞鬼……今天的事情怎么处处透着一抹诡异？沈之厚居然在这个时候被传见，难道是有什么重要军情，又或者是沈之厚有何阴谋诡计？”

    百思不得其解，丽妃最终只能罢休，她本想在这里多留一会儿，静观其变，忽然想到一个关键人物。

    这个人便是一直跟小拧子不太对付，现在却因江彬崛起而逐渐失势甚至开始主动跟她接近的钱宁，说起来钱宁也算是她能得到皇帝宠幸的“恩人”，但现在为了各自利益，相斗不休，根本谈不上什么交情。

    等丽妃到偏帐去见钱宁，钱宁刚睡醒，脑袋还迷迷糊糊的，完全不知道发生了什么事情。

    “陛下？陛下自然在寝帐休息，今日不见陛下有何传召，丽妃娘娘莫不是去见过陛下了？”

    钱宁听丽妃问过，诧异地反问道。

    丽妃看钱宁一脸茫然的模样，暗自皱眉，心说这家伙也不知道是怎么爬上现在的位置，一点儿危机感都没有，当即道：

    “既然陛下平安无事，本宫就放心了，本宫先回去休息，天亮后兵马起行，钱指挥使你可别误保护圣驾，出了事，你可担待不起！”

    ……

    ……

    进了皇帐，小拧子一直躲在帐帘后面往外看，确定丽妃走后才松了口气，回过头来，发现沈溪正在打量他。

    小拧子明显将丽妃当作豺狼猛兽一样看待，主要跟他与丽妃接触久了，知道丽妃的脾性习惯有关。

    “沈大人，您也看到了，现在光是陛下身边人都已经怀疑了。”小拧子哭丧着脸道，“这件事怕是隐瞒不了多久啊。”

    沈溪看着帐篷内另外两名战战兢兢的太监，问道：“就是他们发现陛下失踪的？”

    小拧子看了过去，随即点头道：“昨晚就是他们在帐门前值守，半夜进去送水才发现发现情况不对，立即通知小人，小人派心腹在营地内外找寻一圈，并未发现陛下踪迹，之后才知道江大人从外围营地调了几个亲信过来，似护送陛下出营去了……现在那些知道消息的人均被小人控制起来，暂时消息不会外泄。”

    沈溪微微点头：“拧公公当机立断，妥善做出安排，隐有大将之风。”

    小拧子苦笑：“沈大人，您就别消遣小人了，现在小人心急如焚，就怕这脑袋在脖子上待不稳啊。”

    沈溪稍微思量后，轻叹道：“这样吧，找人假扮陛下或许会牵扯进更多的人，不如直接从这两个小太监中挑选一个出来假扮陛下，只需衣服包裹得严实一些，装出生病的模样便可。”

    “大人，这样做怕是不太合适吧？若露馅儿的话……还有陛下生病，太医一定会前来诊断的。”小拧子苦着脸说道。

    沈溪道：“只需要换上衣服，躺在病榻上，剩下的事情毋须拧公公你来操心……这里的防备暂时由本官接手，因陛下染上怪病见不得风，所以只能暂时留在銮驾中不便见人，另外陛下怕有宵小趁机谋刺，所以让本官贴身保护他的安危！”

    小拧子惊讶地问道：“大人，你想接替锦衣卫的差事？”

    突然间，小拧子感觉背脊发凉，因为现在沈溪做的事情，有点逼宫的意思，当然他也明白沈溪这么做是为了避免消息走漏，但在那些不知内情的人眼里，只会认为沈溪这是想拥兵自重。

    沈溪道：“本官不过派人来保护陛下安全而已，别的事情你无需担忧，一切等陛下回来后，由本官向陛下解释……这样做也是尽量让拧公公减轻责任。拧公公以为如何？”

    小拧子脑筋急转，考量其中的利害关系，最后忽然明白过来：“沈大人在这件事上表现得越强势，事后我承担的责任就越低，因为所有人都会认为我做的这一切都是沈大人胁迫所致。”

    “一切听凭沈大人吩咐！”

    小拧子终于安下心来，不再跟沈溪争辩，紧忙让那两名太监换衣服。

    至于谁的身材合适，谁又将一直留在“皇帝”身边当近侍，则需要提前安排妥当。

    其中一名太监换上朱厚照的衣衫后，沈溪对小拧子道：“现在传宋太医来见，旁人一概不许靠近陛下寝帐！”

    “是，沈大人！”

    小拧子终于不紧张了，反正现在最大的责任人已不是他，沈溪把所有事情承揽下来，他只需听从吩咐办事便可。

    ……

    ……

    宋太医跟随正德皇帝御驾亲征，本来无所事事，朱厚照青春年少，身体勉强还可以，不管到哪里他都只管跟着混吃混喝。

    突然一大早皇帝传召，宋太医有些紧张，匆匆忙忙赶去皇帐面圣，等进到里面，发现气氛有些不对，沈溪居然也在，作为太医他跟沈溪见面的次数不少，自然认识这位朝中炙手可热的实权大臣。

    “老臣参见陛下。”宋太医顾不上跟沈溪和小拧子打招呼，直接对着用纱帐隔起来的龙榻下跪行礼。

    小拧子道：“宋太医，陛下感染风寒，喉咙肿痛，浑身酸软无力，声音沙哑到完全说不出话来……你给诊治一下吧！”

    宋太医人老成精，乍听到小拧子的话后，第一反应就是问题不简单，皇帝昨天还好好的，怎么一夜间就染病不起，还闹到短暂失语这种程度？除非有人不想让皇帝说话，龙体抱恙只是一种托词。

    “这个……”

    宋太医紧张兮兮地暗中窥视一下左右，见沈溪没有胁迫的意思，这才稍微放心，但依然不敢上前。

    沈溪笑着说道：“拧公公，宋太医是聪明人，你这么说话难免引起他的怀疑，既如此不如直言不讳。宋太医，你对本官是否信任？”

    “这……”

    宋太医同时面对皇帝以及沈溪这个朝中头号权臣，现在还听到这种没来由的问题，一时间紧张到了极点。

    他心想：“不会是沈之厚要谋朝篡位吧？哎呀，我怎么这样倒霉啊，这种事都让我遇上了？”

    宋太医虽然紧张，却明白规矩，能在皇宫里当值还活得很滋润，宋太医算得上是其中翘楚，当下战战兢兢地说道：“下官对沈大人您当然信任，只是陛下……”

    下意识地往床榻那边看了一眼，宋太医请示道：“陛下，不知今日之事……”

    话只是说了一半，因眼前的局势不甚明朗，宋太医本来没资格在皇帝面前提出质疑，他是想通过这种方式问询皇帝的意思。

    可惜的是，床榻上那位根本不会给他任何答复。

    小拧子威胁道：“沈大人，若宋太医不肯合作的话，不能就此放他离开……关系重大，不可不慎！”

    宋太医打了个寒噤，身上寒毛都立起来了，心想：“坏了，坏了，前有丽妃，现在沈大人又跟拧公公联手，这事小不了。”

    宋太医“噗通”一声跪在地上：“下官愿意听从两位大人驱驰……请沈大人明鉴，拧公公，小人对您也是恭敬有加，从来不敢有忤逆之举。”

    先不管小拧子年岁几何，至少地位在那儿摆着，而且小拧子拥有生杀予夺的大权，对外人或许不行，但要杀个太医似乎不是什么困难之事。

    沈溪语气谦和：“宋太医这是说哪里话？起来叙话吧！”

    在沈溪搀扶下，宋太医缓慢从地上站起来，身体还在打哆嗦，嘴上不停念叨：“人老了，不中用了，要不老朽告老还乡过几天安生日子？”

    此时宋太医明显有求饶告退之意，本来宋太医地位就没那么高，但现在每个人都将他当作棋子，他有些承受不住。

    沈溪淡淡一笑，单刀直入道：“这么说吧，陛下失踪了……乃是陛下有意到民间探寻民情，身边带的侍卫数量不多，所以需要这边暂时将消息压住，在回到京城前，这件事不能对外声张！”

    “这……”

    宋太医脑子灵活，沈溪说的事情，在他看来有很大概率发生。

    至于正德皇帝是真的失踪，还是沈溪从中做了什么手脚，暂时不得而知，但现在沈溪跟小拧子站在了一起，他只能乖乖俯首听命。

    宋太医道：“出现这么大的事情，不知老朽能帮到两位什么忙？”

    小拧子连忙道：“按照沈大人的意思，现在需要对外说陛下抱恙，暂且不能见人，这种怪病更不能见风，非常容易传染外人，所以平时只有宋太医和少数几人可以前来面圣……宋太医，你不会临阵退缩吧？”

    “不敢，不敢。”

    宋太医紧忙恭敬地说道，“老朽自当听从两位吩咐，将陛下失踪之事进行隐瞒……老朽知道问题的严重性，一旦陛下那边出事，老朽的命也行将不保！”

    ……

    ……

    商定好具体说辞后，宋太医似模似样过去给伪装成皇帝的小太监诊脉，然后开方子抓药。

    等宋太医离开皇帐，小拧子紧张地问道：“沈大人，这个宋太医跟丽妃走得很近，若他把其中内情告之丽妃，消息恐怕很快就会泄露。”

    沈溪道：“你觉得陛下失踪之事，能瞒过丽妃几日？恐怕一天都不行吧！”

    小拧子一怔，随即仔细想了下，觉得沈溪说的很有道理。

    以丽妃的老奸巨猾，不可能察觉不到皇帝失踪，只是她暂时没有往这方面去想，并不代表可以长久隐瞒。

    沈溪再道：“宋太医懂得明哲保身的道理，将他拉进来是必然的，对外告知陛下生病，没有宋太医帮忙如何能行？”

    “是，一切都听从沈大人您安排。”

    小拧子还是很紧张，表情有些不自然。

    沈溪安慰道：“拧公公你根本不必担忧，这么说吧，朝廷上下都知道陛下的为人，就算陛下以别的方式避不见人，难道会有人主动站出来揭破？最重要的是不能让皇室宗亲知道此事，以免他们对皇位产生觊觎，进而威胁陛下安全。至于朝臣那边……都是大明忠臣，不会有什么问题。”

    小拧子想了想，再次点头：“也是，平时陛下就不怎么见外人，现在就怕陛下身边的人乱说话，沈大人，要不您先把钱宁给控制住？这个小人，平时就喜欢张牙舞爪，若被他知道内情，还不借机大做文章？”

    沈溪看着小拧子，此时的小拧子已不在意问题本身，开始借他的势来打压政敌。

    小拧子自己没法对钱宁出手，便把希望寄托到沈溪身上，他说的话，更像是挑唆沈溪对钱宁出手。

    沈溪道：“现如今已有人怀疑本官对陛下不利，若再将钱宁拿下，怕是更会引发轩然大波，于大局无益。无论钱宁做事如何，始终是陛下信任的近臣，除非他做出一些不轨之举，否则本官不会对出手。拧公公，你稍安勿躁，先将陛下寝帐内的事情处理好。”

    小拧子看着沈溪，对沈溪这种消极的态度有所不满，却不敢报以怨言。

    沈溪又看小拧子一眼，摇头轻叹：“若这两日有人问及，你该知道如何回答，即便是丽妃前来，你也继续采用本官交待你方式方法巧妙进行应付，别被丽妃问上几句，你便露馅儿了！”

    小拧子哭丧着脸道：“小人怎敢？”

    沈溪心想：“你还真的敢，你跟丽妃关系那么暧昧，要是被丽妃威胁几句，怕是什么话都会吐露，到时候你站在谁那边还不一定呢。”

    沈溪却没点破小拧子跟丽妃的这层关系，微笑颔首：“希望拧公公你记得今天说的话，若这件事泄露出去，对你、对本官来说都不是什么好事，到那时，恐怕谁泄露消息便要让谁来承担责任，别怪本官不念情义！”

    虽然沈溪对小拧子一直都很客气，但在大是大非问题上，他还是要适当表明一下自己的态度。

    平时可以容忍你这个墙头草般的小太监，但出了事，可就需要你来承担责任，到时候别怪我出手狠辣！

    小拧子看着沈溪严厉的目光，身体不由打个寒颤，显然是惧怕沈溪的威严，最后只能低下头装起了鸵鸟。

    沈溪未在皇帝寝帐中停留太久，他还要去见胡琏等人，说及朱厚照染病不能接见外臣之事，应付丽妃等人的差事则交给小拧子来做。

    ……

    ……

    “什么，小拧子居然拒绝来见本宫？”

    丽妃回去后，越想越觉得不对劲，马上想到找小拧子询问情况，结果派小罗子去传话，回来后却告知小拧子暂时来不了。

    丽妃很气恼，她本来觉得自己完全控制住了小拧子，现在却被其一再顶撞，心中怒火中烧，几乎要爆发了。

    小罗子道：“是啊，娘娘，拧公公现在脾气可大着呢，拒绝得那叫一个理直气壮……早晨宋太医进陛下寝帐面圣过，似乎陛下真的生病了，现在只有拧公公和陛下身边听用的小太监可以进内，还有就是沈大人……除此之外，连钱指挥使都进不去，要不娘娘去问问宋太医？”

    丽妃皱眉道：“为何当时你没在里面伺候陛下？”

    “拧公公不让啊。”

    小罗子神情沮丧，“奴婢也希望一直伴随在陛下身边，但如今拧公公做事越来越霸道，根本不允许我们这些小太监靠近圣驾，他现在只重用他亲手提拔起来的人，对娘娘说的话总是阳奉阴违。”

    跟廖晗一样，小罗子也在丽妃这里告刁状，因为他们都当自己是丽妃的人，只有丽妃能为他们遮风挡雨。

    但这种行为却是丽妃平时最鄙夷的，皱着眉头道：“沈之厚面圣后便离开，还去见过军中要员，看情况陛下确实生病了，但生病不先找太医而去找沈之厚见驾，这中间肯定有问题，且现在陛下不见外人，连本宫求见都不得传召……”

    小罗子试探地问道：“娘娘，要不再派人去查查？”

    “怎么查？”

    丽妃恼火地道，“沈之厚调派人手在皇帐前值守，谁都没法接近，尤其让人奇怪的是江彬居然也不露脸……难道江彬奉旨去做什么事情了？你现在就去营中找找江彬，看他到底在何处。”

    “是，娘娘……娘娘您千万别生气，小人这就去。”

    小罗子领命后匆忙退下。

    小罗子走后，丽妃仍旧苦苦思索，想弄清楚这件事的蹊跷。

    不多时，廖晗进来，恭敬行礼道：“干娘，您让孩儿去查的事情，孩儿已查到，指派给江彬的锦衣卫已被全部扣了下来，是沈大人的标兵干的，似乎沈大人正全力***彬的势力，今天江彬一直未曾露面。”

    丽妃越发迷惑了，扶额思虑半响，才又问道：“今日陛下可有进出过营帐？”

    廖晗皱眉道：“说来也奇怪，昨晚值守的侍卫说见到江彬，说他进了陛下寝帐就未出来过，若营地里找不到人的话，有可能还在陛下寝帐中。至于陛下，从昨晚开始便一直留在帐内未曾出来，听侍卫说陛下身体不适，半夜咳嗽声不绝于耳。”

    “陛下是否抱恙，需要你们来提醒？本宫昨日行军路上可是跟陛下待在一起。”丽妃黑着脸道，“当时陛下虽然精神有些不济，但想来是旅途奔波所致，稍微休息就会恢复，绝不可能一病不起！”

    廖晗摇头道：“这样的话孩儿就不知道了，目前只查到这么多。”

    丽妃点了点头：“沈之厚那边，也没有什么值得注意的情况，是吗？”

    廖晗道：“沈大人的寝帐距离陛下那边比较远，之前根本就没人留意，听说有人进出过他的帐篷，但并没有调动兵马，军中一切都很太平。沈大人也是得到拧公公传召后，才赶去见驾的，似乎并无问题。”

    丽妃一摆手：“看起来一切都没问题，但处处都有问题，涉及沈之厚，一定没小事。”8)