朱厚照由最初的兴奋到稍微不安，最后演变成一种莫名的恐惧。

    即便再无知的人，也能看出情况不对，自己这是被贼寇团团围住了。贼寇数量绝非几十骑，很可能上百甚至几百骑，这也是他们为何敢跟官军交战的原因，土匪中这样数量的存在可谓凤毛麟角，他们有自信可以以让官军一个都不逃不掉。

    “保护公子！”

    江彬大喊大叫，不过这会儿他基本上只能是空喊口号，因为黑夜中敌人的数量以及采用什么方法进攻都搞不清楚，自然无从去谈如何保护皇帝的问题。

    群敌环伺，江彬不知该迎战还是突围，或者该从哪个方向逃跑，这片河滩战场已乱成一片。

    “嗖嗖！”

    就在朱厚照等人陷入重围时，突然后方来的那股人马开始射箭。

    这次朱厚照私自潜逃，从未有过在途中开战的打算，所以他手下连块盾牌都没有，面对如水泼而来的箭雨信心不足。

    只听箭矢破空的声音密集传来，江彬迅速判断出，这根本不是普通箭矢，而是军中劲弩，如此“火力”绝非普通匪寇能拥有，恐怕自己今日要交待在这里。

    江彬此时充分表现出他的忠心，直接策马挡在了朱厚照身后，准备用身体去阻拦射过来的弩箭。

    但江彬担心的一幕并没有发生！

    弩箭没有射到官兵身上，而是朝前方那些突袭而来的贼寇射了过去，随即从背后冲来的人马主动散开为两路，分别朝两翼的贼匪杀了过去。

    “保护公子！”

    江彬不知该如何应付这种情况，除了高呼口号外，再无其他动作。

    战场上喊杀声响彻大地，那些贼寇怎么都没料到，这路看起来可以轻易吃掉的官军，居然有援军，这十多名官军更好像是诱饵，故意引诱他们出来，对方后续骑兵数量居然有上百，且装备精良，训练有素，冲杀时气势十足，那些贼匪凌厉的攻击势头明显被压制住了。

    “啊——”

    “杀——”

    惨叫声、厮杀声、马鸣声乱声一团。

    因月黑风高，朱厚照没法看清楚战场上的情况，只知道自己被几名卫兵死死地守护在中间，专门替他挡箭，而周围五十步到一百步开外，已短兵相接，朱厚照到现在都没搞清楚是什么个状况。

    朱厚照心想：“不对啊，明明是贼匪袭击朕，怎么突然杀出一路人马来？这伙人到底哪儿来的？难道是贼匪分赃不均，发生内讧？”

    朱厚照从未想过有人在暗中保护他，他觉得自己亲手制定的潜逃计划非常完美，这一路下来追兵的影子都没见到一个，在这种自大与自负下，突然杀出来的这路人马被朱厚照当作“黑吃黑”。

    “公子，咱们突围吧，战场上太凶险了。”江彬小声向朱厚照劝谏。

    战场上声音嘈杂繁复，零星有弓箭射过来。

    黑夜中爆发混战，乱放的弓矢很容易伤到自己人，所以纠缠在一起后交战两方基本没有再乱射箭，只有江彬手下不管三七二十一，朝四下射击，反正在他们眼里周边都是敌人。

    朱厚照瞪圆眼睛，大喝道：“怕什么怕，鼓起勇气跟敌人交战，有本公子坐镇指挥，胜面很大啊！”

    江彬对眼前狂妄自大的小皇帝简直无语，之前不逃可以解释为没有退路，但现在明显两方混在了一起，包围网处处都是破绽，可以随便逃跑。若等分出结果，这两股敌人肯定不会放过自己这支不到二十人的队伍。

    江彬苦口婆心劝道：“若现在不撤，可能再没机会逃走了！”

    朱厚照根本就没理会江彬的话，骑在马上到处观望，留意交战双方的情况。

    因夜色浓重，朱厚照看不太清楚，只发现河对岸三四十骑好像被更远处冲来的一批骑手偷袭，不由发出感慨：“这明显是螳螂捕蝉黄雀在后，只是不知这黄雀从何而来？”

    “公子！”

    江彬高声提醒，大概意思是现在的重点是想怎么逃走，怎么您还有心思在意敌人是谁？

    就在朱厚照尚未做出决定时，机会稍纵即逝，最先出现的那股贼匪已呈现溃败的迹象，尤其是过河强击的十多个贼匪，已溃不成军，少部分残兵勒转马头淌水过河，被最后出现的那批人逐一用硬弩射死在河中。

    江彬手下一名官兵大声喊道：“好像是官军！”

    江彬听到这话，稍微松了口气，他也奇怪贼匪之间怎么会出现内斗的情况，如果是官军前来剿匪，那问题就能解释通了，只是为何事情这么巧，贼匪现身进攻的关键时刻，官军就出现？

    因为不能确定身份，江彬还是有些犹豫。

    朱厚照却眼前一亮，大声说道：“既然是官军，那还等什么？跟着杀过去，一举奏功！冲啊，杀贼！”

    说着，朱厚照抽出马刀高高举起，在空中抡了个漂亮的刀花，就像个英勇无畏的将军，但在周围士兵看来，这位文弱似太监的年轻人有点憨，这种时候不是应该优先考虑逃走吗？敌情不明，甚至连交战双方谁是谁都搞不清楚，怎么可能贸然跟一方联手？

    “乌噜噜噜……”

    远处不到四百步的山丘顶部，有人在大声喊着什么，乃是朱厚照完全听不懂的口音。

    江彬道：“贼匪似乎要撤了！公子，这是咱们最后逃走的机会。”

    “怕什么，冲！”

    朱厚照不管三七二十一，催动马匹上前。

    当发现眼前这场战事很好玩时，冲动战胜理智，在英雄主义心理作祟下，朱厚照一马当先冲出人群，朝河对岸杀过去。

    “江大人，您看……”

    周边士兵傻眼了，这世道还有如此不怕死的小宦官？

    江彬急道：“愣着做什么，保护公子要紧！若出了事情你们脑袋都保不住，此战伤亡弟兄每人有五百两以上的抚恤金，谁若敢后退，杀无赦！”

    眼见朱厚照独自面对危险，江彬顾不上其他，就好像前些日子皇帝被老虎袭击时那般，不顾一切冲上去，为朱厚照保驾护航。

    ……

    ……

    贼匪终于撤了。

    在朱厚照跟江彬领军过河后，贼匪已往远处山林逃走，而那些冲出来护驾的人马没有追击的意思，他们的任务不是追穷寇，而是维护朱厚照的安全。

    “敌人逃走了，为何不追？”

    当朱厚照发现那些人骑着马停驻在前方一处高坡上，似乎有所顾虑，立即朝着他们大喊大叫，俨然把自己当作这群人的主帅，可以随意调动，按照他的命令行事。

    但这群人并不知道朱厚照的真实身份，除了马九外，他们只知道是在执行一项特殊任务，维护这支行迹鬼祟的队伍的周全，至于眼前这个喊话的年轻人是谁，他们并不关心。

    只有领军冲杀的六丫对朱厚照稍微感兴趣些，因为她想知道，到底是什么人能劳驾沈溪这位大人物，派出她最敬重的义兄前来保护，甚至不惜出动上百斥候和差不多相同数量的亲信。

    “公子，小心！”

    江彬见朱厚照有靠近那群不明底细的人的意图，赶紧策马上前，挡住朱厚照的去路，两拨人之间始终保持着三四十步的距离。

    江彬手下将弓箭搭起来，因为对方始终没有亮明身份，就算之前判断可能是官军，但在没有确定身份的情况下，不能掉以轻心。

    那群人见状也是刀兵相向，一张张强弓和硬弩对准朱厚照一行，毕竟事前没人告诉他们眼前就是皇帝，但随即听到一个娇脆的声音喊道：“住手！”

    这声音不像是本地口音，至少在宣府土生土长的江彬明白，喊话这位应该是外地人，好像带着江南一带的口音，而且听声音似乎并非是男子，而是一名女子。

    对面主动将弓弩放下来，这边江彬却没有让手下放下弓箭和兵器，双方依然处于剑拔弩张的状态。

    朱厚照不悦地喊道：“快把兵器收起来，难道你们看不出来，他们跟咱是一伙的？如果连是敌是友都分不清，还当什么兵？”

    江彬手下可不会听从朱厚照吩咐，江彬也没下令手下收起刀兵，因为他也对这些人的身份抱有怀疑，毕竟这里荒郊野外，又是夜深人静，刚刚经历一场血腥杀戮，河岸上有着不下三十具尸体，其中有两人是江彬手下。

    对面的女子道：“看你们一群大老爷们儿，却没什么本事，既然知道自己打不过，为何见到贼匪不跑？真没用！”

    六丫脾气不太好，这跟她所处环境有关，她不是大家闺秀，只是个渔民家的女儿，这几年她都在军中讨生活，因为沈溪以及马九的关系，从将领到普通士兵对六丫都照顾有加，六丫从未把自己当作糙汉子看待。

    朱厚照一怔，对方这番话触到他心底一些东西。

    “你们是谁？”

    朱厚照喊了一声，迫切想知道对方的身份。

    而那些人根本没有解释的意思，毕竟冲出来只是保护眼前这支官军的安全，为了避免暴露身份，他们得抓紧时间带上受伤的弟兄撤离，眼前决非久留之地。

    六丫没有理会朱厚照的呼喊，一马当先，带着弟兄们过河离开。

    等人走后，朱厚照坐在马上发愣，似乎还没从之前的战事中走出来。

    在江彬看来，可能是小皇帝没见识过这种血腥杀戮，经历生死后神思恍惚，却不知朱厚照对眼前的小场面根本不在意，因为他少年时便亲自登上城门楼跟数不清的鞑子血战，对于死人并不觉得有多惧怕。

    “公子，您看这情况……如何是好？”江彬请示道。

    朱厚照回过神来：“这还用得着问本公子？赶紧看看有没有活口，如果是贼匪就杀了，如果是自己人赶紧救治！”

    江彬一听，不由对小皇帝多了几分敬佩，紧忙按照吩咐办事，而朱厚照则骑马回到对岸，下马后快步走到快熄灭的篝火堆前，叫人添上柴禾，等火势大一些，又拿起马肉到火上烤了一会儿，这才大口大口地吃起来。

    如此境况下，朱厚照还能保持淡定吃东西，让江彬及他的手下觉得很不可思议，即便蔚州卫地处边塞，他们也没经历过真正的战争考验，刚才的交兵让他们不太适应，尤其面对那么多尸体的时候。

    “公子，清点出来了，贼寇死了三十六人，咱弟兄有两个中箭，其中一个战死当场，另一个伤势严重，怕坚持不到明天。”

    江彬神色悲切，毕竟出来时都是活蹦乱跳的弟兄，同甘共苦，有说有笑，结果转眼间便阴阳永隔，让江彬不太能接受。

    朱厚照皱眉道：“既然上了战场，就知道会有怎样的结局……不过放心，本公子不会亏待他们，回去后都重重有赏。”

    “是，公子。”

    江彬激动地拱手致礼，虽然这次战斗中他没表现得多出色，但终归帮助皇帝化险为夷，他觉得回去后应该能得到赏赐，最重要的是朱厚照会进一步加强对他的信任。

    朱厚照吃了一会儿，突然看向江彬：“河岸上这么多尸体，是否该找官兵清理一下？”

    江彬一怔，问道：“那公子，咱该当如何？”

    朱厚照想了下，轻叹道：“这样吧，派个人去蔚州卫，最好找到地方巡逻人马，让他们来解决这个问题，我们大部队则缓慢往蔚州卫进发，路上若遇到麻烦，可能就需要我们自行解决了……刚才出手相助那群人到底是什么来历？”

    “公子，现在不是讨论这个问题的时候，您的安危更为重要，要不……咱现在折返回御驾队伍？”江彬请示道。

    朱厚照骂道：“猪脑子啊你，咱们已经走了三四天了，从这里回去，是返回张家口堡，还是去居庸关？返程之路难道就很好走吗？”

    江彬想了下，回道：“公子，相比于张家口堡和居庸关，从这里前往紫荆关距离更近，咱们可以先去紫荆关，到那里就安全多了。”

    “本公子不想那么快回京城，先去蔚州城看看，那里到底是你的地头，出来后遇到点麻烦就退缩，这可不是本公子的风格……这次杀了这么多贼寇，看来你又是大功一件！”朱厚照笑道。

    江彬愣了愣，随即意识到，自己白捡了便宜。

    虽然他得到朱厚照宠幸，但说到底他没有上战场建立功勋，朱厚照想提拔他都没有理由，所以之前虽然说过提拔他做指挥使，但却一直没捞到实职，到目前为止依然是蔚州卫指挥佥事。而现在通过“杀匪”，他可以名正言顺得到提拔。

    朱厚照站起来，看了看天色：“时候不早，估摸贼人不会回来了，但依然要防止他们派人来查探情况。对了，江彬，你之前可有留意前来援救的那个女头领？”

    江彬道：“公子问的是哪个？”

    “还有哪个？刚才护驾那群人，只有那女头领说话，好像还是骂本公子……哈哈，她那英气和风采倒是不错，是不是地方守备人马？”朱厚照笑问。

    江彬摇了摇头：“公子，这里虽然已进入蔚州卫地界，但小人从来没听说过这片地区有什么女头领，是否您听错了？”

    朱厚照略微有些遗憾：“其实很想见识一下，她救了本公子便是大功一件，就算她是山贼头领，也可以宽恕她，等到蔚州后好好问问，最好把这个人找出来……嘿，本公子还没见识过这种女人！”

    江彬打了个寒颤，突然感觉在皇帝面前做事很可怕，不但要保驾护航，面对随时可能发生的危险，还要为皇帝做很多见不得光的事情，简直是如履薄冰。

    这位小皇帝太能折腾了，好像一时看管不住就会上房揭瓦，他才跟了朱厚照不到十天时间，朱厚照就已面对两次涉及生死的事情，让江彬深深感觉到来自生活的恶意。

    ……

    ……

    如同朱厚照所料，贼匪没有回来。

    饱餐一顿，把剩下的马肉打包后，朱厚照和江彬便带着人马继续上路，到天亮后才稍微休整一下。

    又过了一个时辰，队伍继续出发，到午时终于遇到蔚州卫巡逻人马，这路巡逻人马有两百多人，基本都是步兵，说是出来巡逻更好像是打家劫舍，要不是遇到江彬，他们还要继续在荒野间打秋风，这群人是官，做派却跟贼一样。

    江彬过去跟这些人接洽，当他们发现来人是调到宣府公干的蔚州卫指挥佥事江彬，非常惊讶。

    做坏事的时候遇到上司，他们倒不会去想要杀人灭口，只会拿出一些好处来贿赂，而江彬平时在蔚州卫的人气很高，便在于他除了生意上是把好手，还很善于经营关系，且愿意拿出利润来雨露均沾，下面的人都对江彬推崇有加。

    “本将军要回蔚州卫公干，这位是朱公子，随同本将一起回蔚州，有皇命在身。”江彬对着几名过来接洽的校尉朗声道。

    一名校尉笑着恭维：“江大人，您可真本事，这么快就能给皇帝老儿办事了？”

    “对啊，何时提拔一下我们？”一群人簇拥过来，对江彬推崇有加。

    但间接的则对皇帝出言不逊。

    江彬板着脸喝斥：“以后自然有你们晋升的机会，不过现在有一件更重要的事情交给你们去做，在这条路的东北方向，孤山河两岸有三十多具贼寇的尸体，你们去给运回来。”

    “啊？”

    江彬的话让在场官兵十分惊讶。

    他们看江彬不过带了十几名随从，居然说杀掉三十多贼寇，这是很不可思议的一件事情，斩首三十余在赏罚分明的大明已经算是非常大的功劳。

    之前说话的校尉恭维道：“还是江大人有本事，立下这么大的功劳，您老先等着，小的们这就去办事……来人，去帮江大人抬尸体，不对，是帮江大人抢功劳！”

    江彬在皇帝面前，可不想为自己揽什么功，毕竟朱厚照很清楚那些人并非他所杀。

    朱厚照则笑着调侃：“江彬，看来你这次立下大功，回去后又要得到赏赐了。哈哈！”

    江彬一张老脸羞得通红，低头站到朱厚照身后，道：“公子，既然找到帮手，咱们赶紧前往蔚州卫城，若连续赶路，差不多再有四个时辰就能赶到，入夜前进城，才能保证您的安全。”

    朱厚照笑着点头：“也好，抓紧时间赶路，现在不觉得很累，早点进城早点轻省，还想见识一下江彬你的辖区有什么风光。到时候你可要好好尽一回地主之谊！”

    ……

    ……

    皇帝遇袭的消息，天亮时传到沈溪这里。

    当沈溪得知后脸色漆黑，这对他而言不是什么好事，皇帝居然在一群由逃兵组成的盗寇攻击下死里逃生，若中间突遭冷箭变生不测，大明非要陷入战乱不可。

    “……大人，九爷让小人回来跟您说，那伙盗匪据点已找到，请示是否将这伙人全都端了？”

    前来传递消息的斥候请示道。

    沈溪道：“现在首要任务是护送目标进蔚州卫城，哪里有时间平定盗匪？再者马九他率领的又不是什么善于攻坚的正规军，不要节外生枝……让他好好盯着，绝对不能再发生类似的事情！”

    “是，大人！”

    斥候领命退下。

    人走后，沈溪脸色阴沉，明显他被这件事惊着了。

    正德皇帝的安危在他看来无比重要，他可不想辅佐什么新君，至少朱厚照能做到对他全身心信任，一旦出现皇位更迭的情况，很可能出现各种意外。

    “大人，兵马已准备齐全，可以出发了！”朱鸿进来通禀。

    沈溪站起身来，看着朱鸿问道：“陛下那边情况如何？”

    朱鸿一怔，随即回道：“陛下好像还没出皇帐，但銮驾已提前备好。”

    “等陛下登銮后起行吧。”

    沈溪一挥手道，“加派人手保护好陛下，未来几天不进沿途州府，一律在城外驻扎，争取后天天黑前抵达居庸关。”

    朱鸿道：“那大人，是否需要提一提赶路速度？之前几天行军里程怕是有所不足。”

    “那就稍微走快些。”

    沈溪冷声道，“这条路不太平，你去跟胡巡抚说，让他派人到居庸关跟驻军说清楚这边的情况，让居庸关安排好接待圣驾事宜！”

    “是，大人！”

    沈溪看着朱鸿背影，心里不由异常焦躁。

    “这两天事情已快藏不住了，怕是进了居庸关后陛下失踪这一消息就要被人捅出去，现在就看陛下几时能回来……唉，若这小子在外玩野了，一年半载不回来都有可能！我绝对不能让这种事情发生！”8)