奉化县城。

    江栎唯风尘仆仆而来，进城后很快到了秘密联络地点，已有人在里面等他。

    “江大人，久违了。”

    来人果真是宁王派来的使者，如同对待朝中大员一般，此人执礼甚恭，一如江栎唯昔日在朝当官的模样。

    江栎唯没有过多废话，单刀直入道：“我已跟锦衣卫指挥使钱宁见过……你回去跟王爷说，这边全都准备妥当，只等沈之厚领兵南下，几百条船会将他自以为强大的舰队给包围起来，管保让他死无葬身之地！”

    使者很满意，点头嘉许：“如此甚好，就是不知那位钱指挥使是否可信？”

    江栎唯打量使者，淡淡一笑：“他是否可信很难说，不过现在他确实已经走投无路……朝中多少人想让他死？钱宁倒戈我方的意义，不在于其能否对付沈之厚，杀沈之厚其实他帮不上什么忙，倒是沈之厚死后，昏君身边要靠他来充当内应，王爷对接纳此人非常期许。”

    使者笑道：“这个钱宁，乃市井无赖出身，本事再高，又怎能跟江大人这样科举出身的朝中大员相提并论？这种人王爷不过是利用他，等事成后将之除去便可，又或者将他委命到不起眼的位置上，不会威胁江大人您的权位。”

    似担心江栎唯有不满，使者特意对此做出解释。

    “哼！”

    江栎唯只是轻哼一声，对于使者的解释并未往心里去。

    使者拿出一份书函，递过来：“这是王爷给您的亲笔信，王爷的意思是……让你想办法跟倭人中的上位者通个气，请他们派人帮忙刺杀昏君……”

    “以王爷所知，倭人中练家子不在少数，其中有个专司暗杀的行当叫做忍者，不少女子从小就接受专业杀人训练，非常之危险，如果可以利用这种女人来刺杀昏君的话……”

    江栎唯皱眉：“昏君身边戒备重重，有那么容易得手吗？”

    使者笑道：“若换作普通皇帝当然不可能，但这个昏君却不然，他年纪轻轻便胡作非为惯了，经常跟女人纠缠不清……男人或许在其他时候很警觉，但在跟女人缠绵时必会放下所有戒备，禁卫也会松懈，现在拉拢到钱宁，若不好好利用一下的话，岂非……”

    江栎唯眉头紧皱，直接打断使者的话，轻声问道：“感情王爷收拢钱宁，真实目的却是为此？”

    使者摇头：“有些事，必须要利用一切有利条件，无需担心会打草惊蛇……我们现在主要目的是对付沈之厚，同时谋求刺杀昏君，造成朝廷一片大乱，如此可以在短时间内促成王爷登基……那昏君没有兄弟，也没有子嗣，这么好的机会如果不好好把握……算不算暴殄天物？”

    “你尽管放心，就算倭人不派女忍者来，王爷那边也会有类似的安排，但你还是尽可能请倭人出马，毕竟专业和不专业是两码事……至于钱宁那边，不能说得太清楚，免得他临时反水……嘿嘿，给他几个婀娜多姿的女人，送到昏君身边，他肯定乐意。”

    江栎唯脸色阴沉，显然并不支持派什么女忍者去行刺朱厚照，他认为这么做会暴露刚收买的钱宁这个卧底，得不偿失。

    但既然是宁王的决定，江栎唯不再反驳，当即沉着脸道：“就怕皇帝死了，宁王也没办法控制大局……你别忘了，按照亲疏远近，皇位继承人多半会在宪宗几个儿子的后代中选择，怎么都轮不到宁王一脉……要想得到皇位，最重要的还是要果断起兵，以最快速度拿下南京，光靠阴谋诡诈的手段不可能得到皇位。”

    使者笑道：“毋须江大人担心，人马早就备好，而且此番昏君在江南，只要能顺利将之除掉，就可以号令天下，谁人敢不从？”

    江栎唯即便不怎么赞同此话，也只能微微点头，无意跟来人争辩。

    ……

    ……

    江彬跟宁王使者见过面后，心情郁闷，因为事情不受控制，让他产生一种无力感。

    “顾严兄何必担心呢？”

    就在江栎唯准备离开时，屋门后走出来一人，却是早就躲在帷幕后面，刚才的对话被此人听了一耳朵。

    “你为何在此？”

    江栎唯没料到自己跟宁王的手下对话时，会有人偷听，而他也没有发现端倪。

    来人是个三十岁左右的男子，身材高瘦，眼神锐利有神，显得极为精明干练，腰间佩着一把剑，气息悠长。

    看着对方太阳穴高高鼓起，双手强壮而有力，江栎唯就算是武进士出身，依然小心谨慎……他很清楚自己不是眼前这位的对手。

    来人道：“宁王说要刺杀昏君，你应该感到高兴才是……只要昏君死了，对沈之厚最大的支持力量就没了，如此一来就算在下一步海上交锋中无法除掉沈之厚，以后你再想报仇，不也更容易吗？”

    江栎唯黑着脸没应答，显然不赞同此人的说法。

    来人再道：“至于刺客的事，你不用去麻烦倭人，我就可以帮你，但不是白帮忙……”

    江栎唯皱眉：“你要从我这里得到什么？”

    来人笑道：“银子、女人，或者权力，我都看不上眼，我要得到的东西不能直接告诉你，等事成后你帮我做到便是……我只能保证，那一天你一定有能力帮到我的忙。”

    “鬼话！”

    江栎唯不屑一顾，“真有那么一天，你相信我会帮你？连我自己都不敢保证！”

    来人笑得很舒畅，“到那时你有不帮的理由么？不过眼下……我手头暂时有些紧，你得拿一万两银子出来，现在我是在帮你做事，不能越庖代俎，必须要用你的银子活动……”

    “我推荐给你的女刺客绝对是那种身手非常敏捷矫健的，而且我还有配套的办法，无需把所有希望都寄托在钱宁这样的小人身上……你是否愿意配合呢？”

    江栎唯道：“只是一万两银子？”

    来人笑道：“果然财大气粗，由此看来海上那帮人不缺银子，是吧？想来也是，他们有西洋人作靠山，背后有金山银山，一万两银子对他们来说根本算不了什么，但在大明地界却可以做不少事。”

    “有这一万两银子到底，我能打通当今圣上身边的关系，还可以收买眼线，获取情报，就连沈之厚的军中情况我也能给你弄来……顾严兄，这笔买卖你稳赚不亏啊。”

    江栎唯脸色冷峻，显然他对此人有极大的顾忌，甚至不敢出言拒绝。

    “你找来的人，我要亲自见上一面，至于送到陛下身边后要怎么做，不能由着你的想法来。”

    江栎唯一咬牙，道，“现在你只能听命于我，而不是我听你的，事成后我可以帮你做一件事，前提是宁王大事已成，否则免谈。”

    “好。”

    对方很爽快，直接答应了江栎唯的要求。

    江栎唯再度点头：“银子我会让人送到南京，你派人接收便可，但我要警告你，若是你敢背地里乱来，甚至将此事泄露出去，就算千山万水，我也会让人杀了你，宁王也不会放过你！”

    ……

    ……

    江栎唯终于回到自己的老巢，之前的事仍旧让他心有余悸。

    “公子，您可回来了。”

    江栎唯脸色阴沉，一名五十岁上下的老仆走到他面前，恭敬行礼，“在您离开的这几天里，城里突然出现陌生人暗中调查您的情况，咱们分散在城里各街巷的联络点都被人踩了，幸好弟兄们闪得快，不过还是死了两个人，都是被人一刀砍死，连什么人干的都不知道。”

    江栎唯一拍桌子：“还能是谁，一定是沈之厚！”

    老仆有些迟疑：“沈大人正在海上，很可能不是他做的……最大的可能还是钱宁的人，毕竟锦衣卫用惯了刀，钱宁担任指挥使后，从江湖上张罗了一批好手，或许就是他们干的……公子，要不咱现在出城躲躲，您还是别留在城里了。”

    江栎唯一摆手：“我暂时走不了了……你当我进城来是作何？有一笔大买卖需要我主持，现在已有人查到我头上来了，一定要尽快把事情办妥，把货运上船。”

    老仆神色紧张：“公子，您是说跟韩当家的买卖？不是暗中有传言，说韩当家立身不正，想投靠沈之厚赎罪么？”

    江栎唯冷笑不已：“沈之厚会看上他这样的商人？他或许没看清楚形势，江南地界做买卖都要给沈之厚几分面子，便在于有汀州商会打下的基础，江南各地经济几乎都为沈之厚控制，韩乙不是沈之厚的人，跟我们做过买卖，以沈之厚锱铢必较的性格，怎会容得下这样身上有污点之人？”

    “这……”

    老仆一时间不知该如何应答，他很清楚，就算再大的道理，在自家公子这边也讲不通。

    江栎唯自负到了一种近乎盲目的地步，而且随着他失势，这种自负反倒愈发加深。

    江栎唯道：“按照预先商议，韩乙派来的人应该会在明天城外跟我接头，几十车货物也会运上船，这些货物便当是引诱沈之厚南下跟我们交战的饵料，至于真正的货物会从南边登船，几天会这批货物会运到各岛，这次买卖……我至少能赚十万两银子。”

    “公子，这可是笔大买卖啊。”老仆高兴地说道。

    江栎唯神色间满是不屑：“再多的银子，我也看不上眼……能一辈子当贼吗？我不过是受宁王所托，到贼寇身边当细作罢了，本来指望外戚张氏兄弟能帮到我，谁知他们根本不堪一击，被沈之厚轻易便扳倒了，结果现在要想对付沈之厚，还要我亲自动手。”

    老仆问道：“公子您要上海船，跟沈之厚统领的船队交战？”

    江栎唯摇头：“我又没带过兵，为何要跟他正面作战？沈之厚本事再大，也要屈服于天意，他在陆地上很能耐，在于他手上有强大的火器，但连战连胜让他昏了头，哪里想到现在倭人手上的火器威力同样强大？船只比他多，人也比他也多，他凭何取胜？呵呵，还带了一群北方的旱鸭子来跟南方人交战，这场仗还没打他已经输了大半！”

    “公子英明。”

    老仆这会除了恭维话，什么都说不了。

    ……

    ……

    沈溪要出兵了。

    这次他直接带领船队穿过舟山群岛，一路往南，跟倭寇乃至佛郎机人组成的“联合舰队”开战，这一战很可能会奠定未来几年大明的海疆格局。

    从纸面实力来说，沈溪的船队显然没法跟“联合舰队”相比，甚至佛郎机人的大船近乎就可以战胜沈溪的船队，若再加上倭寇的船队，沈溪此行就像是找死一般。

    “大人，咱手下那些兔崽子都准备好了，知道要跟倭寇开战，一个个都精神着呢。”

    胡嵩跃和宋书出现在沈溪面前，二人看上去精神不错，笑嘻嘻的，不过沈溪能从他们的眼神里感受到内心的担忧。

    当天蓝天白云，风和日丽。

    船队在近海整齐列队，将士开始陆续乘坐靠港的中小型船只出海，到外边吃水深的地方登上大船。

    宋书道：“定海卫派来十几艘船接应，但都很破烂，这些船要跟贼寇的船只开战，怕是起不到什么作用，连最基本的火炮都没配备。”

    说话间，宋书脸上闪过一抹迟疑之色，显然是对这场战事有所担忧，不过他并没有在这个时候打退堂鼓，显然对于沈溪的领兵才能，宋书还是抱有期待心理，哪怕心中觉得这并不是讨贼的好时机，但沈溪既然做出决定，他便无条件遵从。

    沈溪点了点头：“就算派来的船，只能用来运送兵马粮草，始终也是地方上对我们的帮助……有一份力便多出一份力，左右我们的实力又增加了。”

    沈溪的笑容极为自信，冲淡了宋书心中的隐忧。

    此时，大船那边开始发出旗语和信号弹，舰队临时指挥官荆越让人传来信号，提示沈溪舰队的准备情况。

    沈溪看了看天色，点头道：“时候不早，咱们也该上船出发了……这次出海很可能是一场血战，让弟兄们都振作起来，获取战功后，可以直接到陛下跟前受封领赏，何等风光？”

    ……

    ……

    船队浩浩荡荡向南进发，显得很有威势，至少普通海盗不敢靠近。

    虽然沈溪麾下大船够大，配备的火炮和火器也足够多，但始终数量太少，顶用的只有六艘大船，而其余中小型船在未来的海战中很难发挥作用，或许对倭寇来说这是一支庞大的海上力量，但问题是此番倭寇有佛郎机人在背后撑腰。

    沈溪上到指挥船，来到船头，检阅舰队，目送船队出发后才回到船楼。

    除了云柳和熙儿，还有荆越和几名平时负责行船的将领，其中以荆越的地位最高。

    “大人，派出去的船带回来的消息，这几天周边海域相对平静，风浪不大，今天又没什么大风，可能明日这时候就能跟定海卫派出的船汇合，明日日落时分可以抵达九山……”

    荆越面对海图侃侃而谈，仿佛对整体局势成竹在胸，沈溪听了点点头：“此战准备日久，但因临时有变，故改变战略，可能战事发生有些仓促，三军上下没有打过一场真正的海战，平时训练跟真正遭遇战事始终有不同。船队会在明日一早于定海后千户所靠岸，到时会有物资和人员补充。”

    荆越对这消息多少有些意外，问道：“大人，我们还要从岸上接人？怎么之前未听您提及过？”

    沈溪道：“这次不单要跟倭寇开战，更要与佛郎机人的船队交战，仅靠咱们手头三千将士怎么够？恐怕操控大炮就要用掉两千人，再加上操控火枪防止接舷战的，所以必须得补充人手……可能到时候还会有几条船过来，有火炮和弹药补充。”

    荆越这才知道沈溪有另外的准备，并非是要以眼下的船队跟敌人的“联合舰队”拼命，本来心中的担忧瞬间消失不见。

    荆越笑道：“大人神机妙算，卑职佩服，卑职这就回去安排接应之事。”

    “嗯。”

    沈溪满意点头，目送荆越带着一众将领离开，最后船楼里只剩下云柳和熙儿还侍立在旁。

    云柳请示：“大人，目前并未有佛郎机舰队的消息，对于他们是否会参与到这场战事中来……还不能明确，以卑职想来，佛郎机人未必敢跟我们开战，毕竟他们跟我们有正式的贸易协定，若他们违背在先，以后别想跟我们做生意。”

    沈溪目光打量着海图，微微摇头：“若此战我们败了，被倭寇甚至是佛郎机人控制大明近海的制海权，你以为他们还需要跟朝廷做买卖？那时候会有大批走私商人跟他们交易，只要把货物运出海便可，那时候我们将彻底失去对沿海地区的控制，倭寇也会愈演愈烈，几十年甚至上百年都难以平息。”

    “是。”

    云柳低下头，不再说话。

    沈溪再道：“朝廷不可能为这次战事调拨太多人力物力，一切都需要我自己来支撑，现在我已把所有可能性都考虑在内，但唯独一点，就是地方人马是否会生变，诸如是否有人会跟倭寇通风报信，甚至暗地里做一些吃里扒外的事情，还不好说，你们先一步登陆去处理这些事，舰队方面便不用你们多担心了。”

    云柳紧张地问道：“大人，您让我们不参与接下来的战事？”

    沈溪摇头：“只是分工不同，没有让你们独善其身的意思，帮我先把陆地的事情做好，至于开战那是三军将士的义务，还有我的职责，但并非是你们必须要承担的责任。”

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