沈家一家正在前往新城的路上。

    由于赶路很忙，他们并未第一时间得到沈溪奏凯的消息，一家人不停地舟车换乘，沿途小心谨慎，即便有官兵护送，也是风声鹤唳。

    尤其是周氏。

    周氏本来不想离开京城，但被谢韵儿吓唬后，天天疑神疑鬼觉得有人要害自己，半路上求神拜佛很是殷勤，以前她可并非如此虔诚。

    这天入住驿站后，周氏跑来找谢韵儿，上来便神神秘秘道：“为娘路上见到有人鬼鬼祟祟打量车队，刚才在驿馆外面又见着那人了，贼眉鼠眼的样子很是招人嫌……不会是来杀我们的吧？”

    谢韵儿难得见到如此胆小的婆婆，哭笑不得，“娘，您不用担心，就算是刺客，咱有官兵和家仆保护，怕他们作何？”

    周氏道：“你这是什么话？憨娃儿自己说的，咱被人算计，还是张家和夏家人，那些争权夺利的南戏为娘看得多了，为了权位那武则天连儿子都能毫不留情地杀掉，何况咱现在沈家这么风光，不知道挡了多少人上进的路？”

    谢韵儿一时间不知该怎么劝周氏，心想：“婆婆如此紧张，跟我吓唬她有关，但当时要不把问题说严重点儿，她根本不会随家人南下……现在她成了惊弓之鸟，我应该怎么跟她解释才好呢？”

    谢韵儿道：“娘，要不这样吧，儿媳多派人保护您，晚上在你房门外加几个护院，您看如何？”

    周氏皱眉：“添几个护院能顶什么用？派来杀咱的肯定都是高手，来无影去无踪，岂是那么好防住的？还有，咱最好别吃驿站里的饭菜，不喝他们的水，娘听说贼人都是从饭菜和水里动手脚……要不这样吧，咱就吃自己带的干粮，或者让人出去买点米和菜回来自己做……”

    谢韵儿无奈道：“娘要如何防备，便由娘来定，不过家里的孩子可经受不住这么折腾，他们正是长身体的时候。”

    “你爱怎么着怎么着，反正为娘是怕了。”

    周氏站起身来，“为娘这就差人出去买点干粮回来……哦对了，护院要加，再多派官兵，连房顶都要去人，弓弩手多一些，一定要保护好咱这大一家子安全……咱身娇肉贵，出了事谁能担待？哼哼，咱沈家不但出了皇后，还有个尚书、国公，母以子贵莫过于此！”

    ……

    ……

    入夜后小玉过来，把下面谢恒奴等人的情况跟谢韵儿说了，并告知有关增加守卫的事。

    谢韵儿无奈地道：“老夫人未免担忧过甚……老爷把一切都安排好了，不但有明面上跟着护送的人，暗中也有人保护，今天老夫人看到的很有可能就是老爷派来暗地里保护的人。不想她老人家竟会如此介意。”

    小玉道：“夫人跟老夫人解释过了吗？”

    谢韵儿摇头：“没法解释，其实留心一点也好，总比出了事后悔强。从京城到江南这段路途可不近，要是出问题的话，哪怕只是一人有闪失，见到老爷我都不知该如何交待。”

    小玉稍微松口气道：“夫人，您是不知，经过老夫人这一闹，驿馆上下都很着紧，刚才做晚饭的时候连洗菜的活都被多个人盯着，不知道的还以为出什么大事了呢。老夫人还亲自带着丫鬟和厨娘进了厨房，什么都自己做……更过分的是让人守着驿馆门口，不合眼的人根本不让进……”

    谢韵儿听到后苦笑连连。

    谢韵儿当然明白，以前的周氏就很嚣张跋扈，只是在沈溪当官后，周氏到京城为了表现自己书香世家老夫人的雍容气度而有所收敛，当然也跟沈溪没有给周氏在外耀武扬威的机会有关。

    不过这次情况却不同，周氏现在已经是皇帝的丈母娘，又是两部尚书兼国公的母亲，出来靠着女婿和儿子的名头，想不仗势欺人都难。

    哪怕不为了防止被人刺杀，周氏也会耀武扬威一番，只不过现在更甚罢了。

    谢韵儿道：“老夫人只是防备有人在我们的饭菜和喝的水里做手脚，其实没什么，我们只在驿馆住一宿，就算麻烦到他们，明天就走了。”

    小玉想了想，不由点头，紧绷的表情有所松弛。

    这一路上太过劳累，主要是疲于应付周氏的种种刁难，谢韵儿这边还体现不出来，下人的感受会更强烈一些。

    谢韵儿能理解小玉的苦衷，抬头关切地道：“小玉，再过些日子就到江南了，到那时你就能见到九哥，咱这一家子到新城后就有可能就不回京城了，以前在京城置办的田宅，回头都要卖掉。”

    小玉笑了笑：“没关系，老爷和夫人到哪儿，我们一家就跟到哪儿。九哥有福能跟着大人，我也有幸能在夫人跟前做事。”

    谢韵儿欣慰地道：“幸好这几年有你在身边照应，就怕将来咱走不到一块儿，回头看看能否结个亲家。以前我也跟老爷商量过这件事……”

    “万万不可。”

    小玉大惊失色道，“我们可没这福气……夫人，时候不早，您早些安歇，我下去安排一下便休息。夫人晚安。”

    听说要结亲，小玉被吓着了，逃也似地从房间出去。

    谢韵儿无奈地叹了口气，似乎想到什么，脸色极为抑郁。

    ……

    ……

    沈家上下只有谢韵儿能够理解沈溪。

    谢韵儿心思慧黠，明白沈溪已厌倦朝廷纷争。

    至于从朝中退下来后，沈溪要做什么，谢韵儿不是很了解，不过料想，这次见到沈溪，沈溪会跟她交待清楚。

    而她心中更为烦忧的事情，是根据蛛丝马迹推测出了一些东西，也是她以前就曾想过但没敢深思的一件事——惠娘尚在人世。

    “……夫人，当初大当家过世，两广和福建的生意就分开了，福建和湖广的生意由宋当家负责，而两广和江西的买卖则落到旁人手上，也不知具体是哪位，但听说是老爷亲信之人，办事能力很强，过去几年为老爷赚了不下百万两银子……”

    谢韵儿派人去调查，反馈回来的消息让她既震惊又困惑。

    谢韵儿问道：“可查出是何人帮老爷做事？”

    来人道：“实在是查不到，为老爷做事那人非常神秘，从不曾在公开场合露过面，不过听说这两年人已不在两广和江西，只是安插了许多亲信在地方上经营，但近来这些人背地里做假账，图谋不轨，老爷尚未来得及去处置，估计忙完新城建设和平倭之事便会着手解决。”

    谢韵儿想了很久，摇头道：“别对外人乱说，知道吗？”

    “是，夫人。”

    来人非常小心，随即谢韵儿让丫鬟送人出了小花厅，而她自己却没着急回房休息。

    暮色深沉。

    此时驿馆已安静下来，谢韵儿让丫鬟把她随身携带的一方木匣拿到跟前，里面是一些账册。

    这些账册本来放在沈溪书房，因沈家举家南迁，沈溪的家当自然要捎上，大部分由兵部派出官兵押解护送，不过有关沈溪手札和账册等贵重物品则放在一大家子的南下队伍里。

    谢韵儿打开的是一份有关两广过去几年的账册。

    这份账册有很多隐晦的东西，涉及阿拉伯数字和一些特殊符号，对于旁人来说很陌生，不过谢韵儿跟在沈溪身边很久，以前沈溪单独教给她有关标点符号、加减乘除和阿拉伯数字的用法，只不过当时是作为闺中之乐，连沈溪自己都未太在意。

    本来这份账册没什么，因为有些东西一再修定过，账册本身也说明不了什么，但谢韵儿却从字，让她非常震惊，感觉是惠娘的笔迹。

    “怎么会有她的字？是老爷睹物思人模仿？还是怎的？”

    谢韵儿实在理解不了，如同她无法明白沈溪在外做的很多事一样，作为沈溪的正房，她对于沈溪有外宅之事一直都很了解，只是她从来不会在沈溪面前提及，也不会让自己闺中姐妹知晓。

    但很多事根本隐瞒不了，时间越长，越会有一些东西不自觉便泄露出来，而本身沈泓进沈家这件事，已让谢韵儿感觉到不可思议。

    因为沈溪对沈泓的那种关切情真意切，甚至在几次来信中都特别提到，而对于沈平和沈婷等儿女沈溪则很少着墨。

    至于她手上那份账册，出自李衿手笔，沈溪只是大概看过，没太留意，却不知在一份厚重的账册中，有惠娘删改过的笔迹，或许惠娘自己也没料到只是一些不起眼的字，会让曾经的好姐妹谢韵儿察觉。

    “或许是老爷自己写的吧……老爷做事一向滴水不漏，怎会轻易就让我察觉破绽呢？”谢韵儿努力说服自己，但当她如此安慰自己时，却隐约有一种期冀。

    “若是姐姐还活着该多好？沈家人仍旧在一起……不过曦儿，这可怜的丫头，到现在老爷对她都还有一种说不清楚的感觉……这是为何？若是要安慰姐姐的话，早就该将曦儿纳进房了。”

    虽然谢韵儿只是短时间内当惠娘为姐姐，后面一直都跟沈溪一样称呼惠娘为“孙姨”，但始终把惠娘当姐姐看待。

    曾经的好姐妹，不会因为时间而改变什么，尤其是那份真挚的情感。

    ……

    ……

    新城，苏州河南岸的公寓区，惠娘和李衿仍旧过着平静的生活。

    沈溪走后，她们便承担起城内账目统计和清算差事，担当着大管家一样的角色，唐寅手上很多账目都出自惠娘和李衿之手，但唐寅和苏通等人对此却全不知情。

    本来唐寅在处理公务上有一定欠缺，不过有惠娘和李衿以及她们背后整个商业体系运作，使得整个城市运行非常稳定，唐寅也从中学到不少东西，潜移默化中提高了施政本领。

    得知沈溪即将凯旋的消息，惠娘和李衿终于可以松口气。

    尤其知道沈溪的归期后，她们彻底安心了，晚上跟随安和东喜一起吃过晚饭，之后便开始教随安和东喜读书认字，甚至一些涉及账目的内容，随安和东喜学得很快，不过进展仍旧不能让惠娘满意。

    “照你们这个学法，不知几时才能为老爷办事，连一些简单的加减小账都会出错，算盘也用不熟……”

    惠娘语气中带着埋怨，不过没有叱骂之意，更多还是恨铁不成钢，至于旁边的李衿则用淡然的目光看着，她商贾之家出身，从小学会不少会计方面的知识，知道能力的培养不是一蹴而就的。

    “夫人，奴婢会尽力去学。”

    东喜用可怜兮兮的语气道。

    平时随安不太喜欢说话，东喜则机灵一些，发现女主人生气后，知道如何讨女主人的欢心。

    惠娘道：“老爷眼看就要回来了，我还准备在老爷面前好好显露一下你们的能力，但看现在这情形，也不知你们是否有本事让老爷高看一眼……若是我栽培不出来你们，你们以后就要当个端茶递水的奴婢，难道你们一辈子都想当个下人吗？”

    李衿见惠娘触景生情，语气都有些变了，赶紧劝说：“姐姐息怒，这两个丫头一时没学会，以后慢慢教便是。”

    惠娘大概也察觉到自己语气有些重了，叹了口气，摇头道：“本来是很好的事情，老爷凯旋，心情肯定不错，你们但凡有点进步，在老爷面前好好表现一番，或许就能被他收进房中，以后也不用再这么辛苦……”

    “不过又一想，就算能伺候好老爷又如何？做女人难道不要体现自己的价值吗？老爷跟前最重要的还是看能力，不然的话老爷怎会多看一眼？”

    李衿见惠娘自我开解，抿嘴一笑：“姐姐，就算我们什么都不会，老爷也不会嫌弃我们的！”

    惠娘白了李衿一眼：“我在教训小的，你在旁插什么嘴？”

    李衿吐吐舌头不再言语，此时随安和东喜都低着头不敢接话。

    惠娘道：“认真学，有不懂的地方就问。每人每天多做功课，至于那些端茶递水的事情交给旁人去做，若是学不好，以后连立足都难……可不是我要为难你们，这都是为了你们好。”

    “知道了，夫人。”东喜道。

    惠娘这才摆摆手让二人下去。

    ……

    ……

    随安和东喜离开大厅后，惠娘坐了下来。

    李衿好奇地问道：“姐姐，今儿听说老爷打了打胜仗，本以为你会高高兴兴，谁知这才刚吃过晚饭你的情绪就变差了，不是出什么事了吧？”

    “能有什么事？多心鬼！”

    惠娘拿起桌上账册，随口说了一句。

    李衿道：“听说老爷一大家子就要到新城来了……这次泓儿应该也会跟着一起来吧？说起来我们有一年没见过他了。”

    说话间，李衿的眼睛里闪动着光彩，好像已在琢磨如何见沈泓，毕竟那是她跟惠娘最大的希望。

    惠娘摇头：“就算来了，我们也别去见，我不想破坏泓儿在沈家安逸的生活……他现在学业有进步，还跟沈家的兄弟姐妹有了很好的关系，我们去破坏作甚？”

    李衿眨着眼睛道：“我们可以去偷看一下，比如说请老爷带他出来，我们暗地里瞧一眼。也不知他现在是否还记得我这个姨娘？”

    说到这里，李衿突然意识到自己失言了，因为她提到惠娘的伤心事。

    小孩子总是健忘的，沈泓离开时，惠娘便担心沈泓会将她这个娘给忘了，而现在沈泓离开惠娘身边差不多有一年光景，惠娘已经逐渐习惯儿子不在身边的生活，虽然有些清苦，还找不到方向，不过毕竟逐渐适应了。

    现在让惠娘意识到自己其实是个当娘的，还狠心地把孩子送走，而孩子未必能记得她，这会激发她无限的遐想，不可避免地勾起伤心事。

    惠娘的情绪稍微有变化，李衿马上改口：“泓儿那么聪明，应该会记得我。回头让老爷送一些他喜欢的麦芽糖过去……”

    惠娘手里拿着账册，有些心不在焉，“记不记得都没关系，他现在算是个没娘的孩子，留在沈家对他才是最好的，难道跟着我们吃苦？老爷回来你不许在他面前提及泓儿，更不能说去看他的事。”

    “就怕老爷自己会提。”李衿若有所思说了一句。

    惠娘叹道：“沈家搬来新城才是当前头等大事……还记得在京城时的情况吗？只要老爷跟家里人在一起，就很少过来，我们毕竟是外宅的女人，不能比的……过去几个月，老爷几乎每天都会在咱们这儿留宿过夜，以后可能就会很少见到老爷……你要抓紧了。”

    “抓紧什么？”

    李衿有些跟不上惠娘的节奏。

    惠娘白了李衿一眼：“赶紧有身孕，你现在年轻，现在不努力要等到什么时候？”

    李衿面色大窘：“有些事，不是想有就有的啊。其实我一直都在调理身体呢。”

    惠娘没好气地道：“调理身子是一回事，更需要让老爷垂青，要是不知道怎么伺候老爷就多问，不行找那些婆子回来好好教你一番。”

    “姐姐……”

    李衿因为太尴尬，娇嗔地跺了跺脚。

    惠娘道：“话粗理不粗，我现在身子大不如前，想再有身孕已不太容易，而你还年轻，一个人真正年轻也就那么几年，女人到底不是男人，该做什么不该做什么，其实用不着我教你，老爷回来更要知道疼人，让老爷多垂青。误了这几年，可就是耽误一辈子。”

    ……

    ……

    惠娘和李衿探讨继续为沈溪生孩子的事。

    惠娘自己已不抱太大希望，一来是因为惠娘年岁在那儿摆着，二来是因为她想把自己的心思都放在沈泓身上，好像再生孩子是对沈泓和她以前生活的一种背叛。

    至于李衿则因为年轻，对很多事并没有那么看重。

    惠娘是“过来人”，对李衿的提点会更多一些，或许在商业天赋上李衿并不落于惠娘之下，但在做一个女人上，显然惠娘更有发言权一些。

    哪怕惠娘的年岁的确是有些老了，但从来没有因此而失去沈溪的宠爱，反而是李衿更像是惠娘身边的一个陪衬。

    就在惠娘和李衿在说事的时候，随安和东喜到了旁边的屋子。

    惠娘让她们过来做功课，做一些简单的应用题，然后把有关商业名词写下来，先死记硬背，然后再活学活用。

    随安在那儿认真写着，东喜则有旁的心思，躲在屏风后的墙角里，偷听隔壁说话。

    “好像在说我们呀……”

    过了半晌，东喜回来神秘兮兮说道。

    随安抬头看了她一眼，“夫人对我们很失望，还不快学？”

    东喜道：“我们又不是孩子了，学东西哪里有那么快啊？之前学的字，过几天就忘了，还不如多学一些别的东西呢。”

    随安好奇地问道：“学什么？”

    东喜笑呵呵地道：“就是学怎么伺候男人啊！这院子里平时没有男人，只有老爷会过来，得到老爷的垂青比什么都重要……真被老爷看上了，以后还用做什么？等做一个少奶奶就行了。”

    随安重新低下头，没好气地道：“不知道你在想什么。”

    东喜跟着坐下来，道：“我知道你不想这么做，我跟你不一样，老爷是因为你才把我带来的，就算你不做事也可以当少奶奶，但我就不行了，我始终只是个丫鬟，甚至连丫鬟都不如。夫人想把我送给老爷，其实算是对我好吧，可惜老爷眼界太高，根本看不上我们。”

    或许东喜说的话有些伤感，随安停下笔，也开始想心事。

    东喜道：“不过有夫人和少夫人在，以后咱们的机会还是很多的，不如你跟我一起啊，我们是从勾栏院里出来的，难道还不如一个普通的通房丫头？”

    随安摇摇头道：“我不知道你在说什么，也不想知道，我只是想做好夫人交待的事情。”

    东喜有些着急：“你还不知道两位夫人在旁边屋子说什么吧？她们在说给老爷生孩子的事情，之前少爷走了，这院子里太冷清，谁能为老爷生下一个孩子，那就是这院子的半个主人，如果是我们的话……”

    “别说了。”

    随安坚定地道，“还没学会夫人教的东西，我不去想旁的。若是夫人觉得我们应该去伺候老爷，我们便去，若不然的话，我们就把夫人交待的事情做好就成。”

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