青阳县城等待皇帝派出援军，朱厚照却在等候捷报传来。

    不是朱厚照不想派援军，而是他觉得自己的小命比其他人的性命重要多了。

    青阳县城那边就算战败，在他看来不过就是战局恶化罢了，但自己小命绝对不能出丝毫意外。

    如此心理下，青阳县军民只能指望宁王主动撤兵。

    不过，朱厚照不派援军，并不代表他不关心战事进展，但不管怎么问，结果都一样……战局正处于胶着状态，一时无法分出胜负。

    消息被宁王兵马封锁，青阳县城那边的情报很少传递过来，即便有也只是只言片语，也是附近州府的官兵死守城池不出，无法探得情报，而江彬素来又报喜不报忧，使得朱厚照以为青阳县的情况很好，已快到取胜的地步。

    就在青阳县的战事持续到第九天的时候，朱厚照终于收到徐俌的加急求援上疏。

    这份上疏不是张苑或者江彬送到朱厚照跟前的，而是小拧子从非常渠道得到，呈递到朱厚照跟前。

    朱厚照看到后大为震惊，马上把江彬和张苑叫来质问。

    江彬和张苑这才知道原来一天前，也就是青阳县攻防战进行到第八天时，县城的西城墙连续遭受投石机和佛朗机炮轰炸下，轰然倒塌。宁王兵马如潮水般涌入城池，战事正式进入到巷战状态。

    “陛下……这……昨日还说一切正常，怎突然……”

    江彬想为自己找借口，但见到朱厚照脸色后，觉得再有虚言，不单是被朱厚照喝斥两句那么简单，甚至有可能小命不保。

    朱厚照怒视张苑，道：“张公公，情况如此危急，你为何知情不报？”

    张苑乃司礼监掌印，在朱厚照看来大明各地发生什么事情，张苑都应该第一时间告诉自己，所以这件事上，朱厚照没有过多苛责江彬，更多是把怒火撒到张苑身上。

    张苑赶紧跪下来磕头：“回陛下，青阳县城那边已有四五日未有任何情报传来……至于县城城墙失守，战事已进入巷战阶段的事情，老奴一无所知。”

    朱厚照怒道：“你不是司礼监掌印太监吗？凭什么不知道？”

    张苑倔强地解释：“陛下，并非老奴不想方设法获取情报，而是青阳县城周边地区皆被封锁，池州府地方已失去联系，正常的奏报渠道已失灵。”

    “现在处于战争状态，派斥候是军队应该做的事情，军方没有情报传来，老奴也无可奈何啊！此前老夫的情报，全都是江统领告知，他对此应该最清楚才是！”

    朱厚照一怔，他最初觉得张苑是在狡辩，但仔细琢磨后却发现，战争期间一个跟他一样被困在城里的司礼监掌印太监，在没有得到外来情报的情况下，知道的事情跟他一般无二，只能通过军方获悉。

    江彬一看朱厚照脸色变了，赶紧为自己争辩：“张公公，你可别血口喷人……在下可没说过有关青阳县城的情况。”

    张苑一听赶紧道：“江统领的确没跟老奴说过有关青阳县的情况……试问在池州府多座县城沦陷，地方官府失去功能的情况下，老奴除了从江统领那里得到消息，还有什么渠道？”

    “你怎没别的渠道？东厂、锦衣卫是干什么的？你平时没派人调查？”江彬拼命为自己辩解，却发现这种解释很无力。

    城内兵马都为他控制，甚至上呈皇帝的情报都要经过他，之前徐俌几次上奏被张苑“截胡”，这让江彬很恼火，而这次徐俌求救上奏没通过张苑之首，这也是江彬疏于防备的重要原因。

    朱厚照怒视江彬，喝问：“江卿家，之前朕让你派出大量斥候去调查青阳县城的情报，你没派人吗？”

    江彬低下头：“回陛下，人是派了，但都无功而返，江对岸被逆王派出的斥候屏蔽，我们的人基本是有去无回。”

    朱厚照道：“那为何没对朕讲？”

    江彬哑口无言，越发不知该如何应答。

    显然江彬在应付皇帝上没有张苑那么有经验，此时心乱如麻：“怪不得姓张的阉人这两天不跟我作对，甚至有点儿低声下气的意味，原来在等这出……他以前应该经历过此等事，早就有经验，专门设个圈套等我往里钻。”

    朱厚照恼火地道：“现在青阳县的西城墙已倒塌，这种糟糕的境况还是昨日城里官兵需要去面对的，也就是说一天下来，情况很可能已恶化，说不定朝廷兵马已全灭……”

    江彬道：“陛下不必太过担心，魏国公乃武勋世家出身，熟读兵法，情况未必有我们想的那么糟糕。”

    朱厚照怒不可遏：“放你的狗臭屁……城墙都倒塌了，逆王兵马可以不受阻碍地长驱直入，这种情况还想坚守城池，你当魏国公是沈先生吗？哦对了，沈先生……早就该让沈先生领兵，看看你们这些没用的东西，一个个除了混吃等死还会什么？来人啊，赶紧传旨让沈先生出兵！”

    眼见情况失控，朱厚照心惊肉跳，脑中能想到的最好的挽救当前危局之人自然是战无不胜的沈溪。

    江彬老大不情愿，道：“陛下，此时青阳县城出现变故，从安庆府派兵救援最合适……若等沈大人出兵，是否鞭长莫及？”

    朱厚照道：“现在已不是青阳县城是否失守的问题，是朕的江山能否保住的问题……之前朕就不该留在安庆府城，果断些回京，把这烂摊子交给沈先生就没任何问题了……逆王再怎么凶悍，在沈先生面前也不值一提。”

    张苑和江彬相视一眼，心里都在想：“你既然早就认定如此，那之前干嘛去了？非要到火烧眉毛才记起来有个沈之厚？”

    张苑赶紧道：“陛下，魏国公求援，此时应该派出兵马增援，而不能放任不管啊。”

    朱厚照想了想，打量江彬：“江卿家，你怎么看？”

    江彬道：“陛下，不如由许泰将军带兵出征，明日一早……”

    “狗屁！”

    朱厚照指着江彬的鼻子骂开了，“许泰出马能解决问题？如此关键时刻，你江彬要当缩头乌龟？而且出兵时间还是明天？朕要你领兵……朕调拨给你一万兵马，半个时辰内乘船过江，紧急驰援青阳县城……若完不成任务，你提头来见吧。”

    “陛下……”

    江彬一听焉了，这简直是让他去送死啊。

    朱厚照一摆手：“再多嘴多舌，就只划拨给你五千兵马……趁朕没改变心意前，带一万人出征，不解青阳县之围不得回师，日夜兼程，中途不得驻扎，若朕知道你临阵退缩，同样是杀头之罪。”

    ……

    ……

    江彬无奈下只得带着一万兵马渡江，一切都在仓促下完成。

    随着上次江彬撤兵，宁王兵马在江对岸再次建起营地。

    江彬不明敌情，不敢直接在安庆府城对面实施登陆，于是选择逆流而上，半个时辰后在上游找了个没人的开阔地让船队靠岸。

    宁王兵马并未对江彬部过江造成任何阻碍，江彬正沾沾自喜，忽然斥候来报，宁王兵马突然拔营，有序往牛头山方向撤退。

    许泰得知消息后赶紧去跟江彬报告。

    此时江彬刚踏上南岸土地，许泰三步并成两步冲过来，兴奋地道：“江大人，天大的喜讯……宁王派在这边的兵马撤走了，看来是忌惮江大人的威风，闻风而逃啊……”

    江彬皱眉不已：“这算什么喜讯？宁王兵马撤走，多半是往青阳县城方向去了……如此一来，魏国公那边承受的压力更大了，而我们渡江没遭遇任何阻碍，只能带兵往东……与其进入不熟悉的地方作战，还不如就近打一仗，好歹对陛下有个交待。”

    许泰一怔，仔细思索后觉得江彬言之在理，脸色没那么好看了。

    许泰道：“江大人，那咱现在当如何？如今已经临近黄昏，要不就在江岸边驻扎，明日再追击？”

    江彬不屑地道：“说话过点儿脑子行不行？刚过江就驻扎休息，陛下知道后会怎么想？就算要扎营也先往前走个几十里，夜色降临前不能休息……传令三军，整顿好后立即赶路，目标青阳县城！”

    “唉！”

    许泰重重地叹口气，只能按照江彬的吩咐去传令。

    ……

    ……

    江彬在惴惴不安中率领兵马前行。

    由安庆府城对岸的黄石矶往东的道路并不好走，而且江彬不想这么急着去“送死”，所以只有在斥候确定前方没有宁王兵马后才会行进，导致的后果就是走一段歇一段……在他看来，麾下这一万人或许连宁王主力一轮攻击都挡不住，听说对方阵中有沈溪亲手训练的百战精兵，想要稳住阵脚非常困难。

    随着夜幕降临，江彬带兵一共才往东走了二十里地，此时将士已是人困马乏，军中怨声载道。

    夜晚行军非常危险，在看不清环境的情况下，骤然遇敌很容易炸营，加上江彬知道暂时离开皇帝的视野，于是下令驻扎。

    因为是野外宿营，江彬麾下兵马没太多经验，忙碌了半个多时辰，营地才成型，将士们没精力捣腾吃的东西，又累又饿，再加上天气寒冷，钻进帐篷就不愿出来，营地虽然安排有专人巡逻，但防守并不严密，如果碰到沈溪这样的老手，很可能一个突击就贯穿营地，连死都不知道怎么死的。

    “江大人，陛下才调拨给咱一万兵马，不足以解青阳县城之围啊……”此时许泰已不是来跟江彬报喜，哭丧着脸更像是报丧。

    江彬恼火地道：“还不是因为之前陛下已派出三千骑兵去敌后骚扰？安庆府城内一共才多少人？在优先确保陛下安全的情况下，你说驰援青阳县能派多少人？”

    许泰道：“要不咱走一步看一步？一旦打听到青阳县城失守，赶紧撤兵，回去就跟陛下说咱晚到一步？”

    江彬怒道：“陛下有言在先，无法救回魏国公所部，提头去见！到那会儿是提本将军的头，还是你的头？”

    许泰哭丧着脸道：“若的确救援不及的话，陛下不会如此苛刻吧？这种事岂能强人所难？”

    江彬道：“若现在青阳县城已失守，倒也能对陛下交待……就怕青阳县城那边现在还在坚守中，回头陛下知道我们坐视魏国公兵马全军覆没，驻步不前，到时不杀你的头杀谁的头？”

    “这……”

    许泰本来要提一点建议，却是被江彬堵住话头，不知接下来该说什么才好。

    江彬好像是在祈祷一样，自言自语道：“只能祈求青阳县城赶紧失守，魏国公早点儿送命；要么就是宁王兵马主动撤走……要不然，咱就只能拼死一搏！”

    ……

    ……

    在带兵跟宁王主力交战这件事上，江彬没有任何底气。

    驻扎到天亮，全体将士匆匆吃过早餐，重新起行，半途江彬得到消息，说是宁王兵马正在撤退。

    江彬赶紧把斥候叫到身边，详细问询，却没得到准确答案。

    许泰赶紧过来询问情况，得知只是“谣传”时，表现得很失望。

    “……听这意思，宁王很有可能撤兵了，那咱就未必是去送死。”许泰目光热切地望着江彬。

    江彬皱眉道：“宁王用兵诡诈，或许从一开始他就打算围城打援，青阳县城不失守对我们来说未必是好事，到时宁王肯定会带兵阻击我们，宁王最终的目标绝对不是一座小小的青阳县城，而是安庆府城啊。”

    许泰吸了口凉气：“岂不是说咱现在除了送死外，没有别的选择？”

    江彬道：“现在要赶紧派人打探宁王主力的动向，若真是冲着我们来的，一定要提早做准备，找个险要之地设好防御，只等宁王兵马来攻。”

    ……

    ……

    江彬心情非常忐忑。

    不过好在随后愈发多的消息传来，让江彬几乎可以肯定，宁王真的撤兵了。

    许泰这会儿也学聪明了，只是在旁边倾听，不着急去问。

    一直等江彬脸色松弛下来后，许泰才凑过去问道：“青阳县城那边情况如何了？城池被攻陷了，还是说坚守下来了？”

    江彬脸色随即沉下来：“真是哪壶不开提哪壶。”

    许泰道：“不是在下非要唱反调，只是这关系到咱们的身家性命……都是些好消息，是否赶紧派人通知陛下？”

    江彬一伸手，阻拦许泰，“暂时不用着急，先把青阳县城的情况搞清楚，弄明白宁王主力的动向，才好跟陛下奏报。宁王回撤，很可能跟咱正面撞上，现在咱要更加小心……嗯，先去牛头山建立营地，做好防守准备。”

    ……

    ……

    江彬本来是奉皇命领兵前往青阳县城解魏国公之围。

    但在知道宁王兵马正有序撤退后，庆幸之余，立即赶到牛头山，设立稳固防御，同时派出更多的斥候向东去刺探情报。

    恰在此时，青阳县城那边派出的斥候跟江彬军中斥候撞上了，很快确切消息传来……宁王兵马在围攻青阳县城损失惨重后，狼狈撤兵。

    虽然青阳县城那边魏国公徐俌觉得宁王是承受不了巨大的损失被迫撤退，但此番宁王兵马撤退得异常仓促，事前没有任何征兆，让徐俌觉得非常可疑，揣度可能是宁王有什么阴谋诡计。

    按照唐寅建议，魏国公派出部分骑兵尾随宁王兵马，发现宁王在撤兵中并未乱阵脚，逐步放弃路途上的城镇，兵马越聚越多，但始终都留有部队殿后。

    连续战事下来，徐俌麾下骑兵已是十不存一，所以追击战并没有打响，青阳县城那边派出的骑兵更像是在“欢送”宁王兵马。

    等江彬最后确证宁王撤兵，时间已过去一天一夜。

    “江大人，其实咱出兵时，宁王就已撤兵了。真是天助我也！宁王应该是听说陛下派出援军，忌惮您的威名，这才仓皇逃走！”

    许泰这会儿又恢复本能，赶紧到江彬跟前拍马屁。

    江彬脸色凝重，摇头道：“咱没能力阻击宁王兵马撤退，青阳县城也没丢，终于可以顺利跟陛下交差了。”

    许泰笑问：“那咱马上撤兵？”

    江彬冷笑道：“如此着急撤兵，你确定青阳县城一定没问题？耳听为虚，眼见为实，到现在仍旧搞不清楚宁王为何撤兵，也不知宁王麾下兵马数量，更不知宁王作何打算，回去后没法跟陛下交差……为今之计，只有先带兵到青阳县城跟魏国公汇合，再做打算。”

    ……

    ……

    军情一日几变，到最后确定下来，宁王并不是诈败。

    宁王没有选择顺着江岸一路退到安庆府对岸，建立营寨，而是走殷汇、唐田、东至县城这条线，顺着龙泉河故道退回江西。

    江彬和许泰料想，可能是宁王所部粮草和兵马数量严重不足，再加上暴风雪袭击，长期挨饿受冻，在外征战的将士军心士气严重不足，所以选择暂时撤回江西，待春暖花开后再出兵。

    如此一来，宁王从战略进攻转变为战略防守。

    这观点，江彬和许泰没什么费力便达成共识，然后江彬赶紧给朱厚照写上奏，第一时间将消息传回安庆府城。

    朱厚照这两天在忧心忡忡中渡过，他已不止一次想过请沈溪出山，甚至已计划好了，只要前线徐俌或江彬出了问题，他会马上发出调令，让沈溪火速领兵前来支援。

    所幸他没等到战败的消息，当然也没胜利的消息，只是得知宁王撤兵。

    “陛下，可喜可贺，逆王撤兵了！想来是因为贼寇军中粮草辎重出了问题，还有便是不得人心。”张苑笑盈盈跟朱厚照报喜。

    朱厚照却忧心忡忡：“就这么撤兵了？朕怎么觉得其中蕴含有什么大阴谋呢？”

    张苑道：“的确撤兵了，逆王兵马在青阳县一战损失惨重，陛下派出援军当天，也就是昨日中午，逆王兵马便从青阳县城撤走……”

    朱厚照摆摆手：“逆王兵马已经攻进城去了，魏国公奏报说正在打巷战，这种情况下逆王也有放弃的道理？”

    张苑一怔：“或许……魏国公巷战打得好，再者有唐伯虎那个人才辅佐，另外……也有可能是陛下派出小王将军骚扰敌后，让宁王顾此失彼呢？”

    朱厚照仔细想了想，用力地点头：“倒也不是没有这种可能，但朕总觉得，逆王这次撤兵很蹊跷……难道是沈尚书领兵到了南京，逆王得到风声，赶紧溜了？”

    张苑惊讶地道：“陛下，没听说沈大人领兵出征啊。”

    朱厚照道：“暂时不要管逆王为何撤兵，一定要防止其使诈……不管他因何撤兵总归不会跟朕投降……哼，他不进攻朕也要攻，难道朕会容忍卧榻旁有人酣睡？”

    张苑试探地问道：“陛下，是否下令让魏国公和江统领带兵西进？”

    朱厚照琢磨了一下，随即点头：“必须进兵！敌进我退，敌退我进，此乃用兵之道。可能跟你说的一样，逆王因为地盘小资源少，这次开战他粮草补给跟不上，才不得不选择撤兵吧，不过朕一向主张趁他病要他命……”

    “这么好的机会如果不把握，朕有何脸面带兵？赶紧去确定消息，若真是逆王力有不逮，朕会亲自领兵进江西！”8)