朱厚照滞留扬州城七日。

    这边张苑着急让朱厚照回京城，京城官员和勋贵更着急让朱厚照回去。

    就连这段时间陪着朱厚照在扬州城吃喝玩乐的人也开始着急起来。

    这天日上三竿，朱厚照尚未睡醒，距离中午的诗会还有一个多时辰，苏通前来拜访唐寅，试图让唐寅劝说朱厚照早些动身，返回京城。

    “……唐先生，这几日虽然未收到沈大人来信催促，但你我陪陛下于此地长期逗留，迟迟不回京师，怕是别人要把咱们当作奸佞看待，就连沈大人的名声也不听……”

    苏通虽然喜欢玩闹，但他知道分寸，明白自己身上早就打上沈溪的烙印，郑谦和唐寅同样如此……若是外面传出有关他们的恶名，沈溪基本也逃不掉。

    唐寅幽幽叹了口气：“在下何尝不知应早日促成陛下回京？但你看现在这状况，陛下有想走的意思吗？”

    苏通凑上前，轻声问道：“听说陛下想在扬州府纳妃？”

    唐寅无奈点头：“的确有这层意思……但事情尚未定下来，毕竟陛下都是微服出游，别人不知他身份，这几天下来，已有人怀疑，不过没人敢把事情挑明罢了。”

    “唉！这可如何是好。”苏通在大事上没主见，整个人懵懵懂懂，非常需要人为他出谋划策。

    唐寅善意地提醒道：“无论陛下滞留扬州的原因是什么，现在最好别打破目前这种微妙的平衡局面，即便要劝陛下走，也是沈尚书或者朝中重臣的事情，跟我等无关。”

    苏通对唐寅的态度有些疑惑，皱眉道：“咱就不管了？”

    唐寅摇头：“我们实在不方便说话……若以后还想在陛下跟前做事，只能尽量保持克制……其实就连沈尚书对于陛下平时玩闹之事也睁一只眼闭一只眼，不过多干涉……跟陛下唱反调，只会破坏君臣间的良好关系，触怒陛下，既如此不如细水长流，以后有的是劝谏陛下的机会。”

    ……

    ……

    苏通感觉唐寅不太愿意劝谏朱厚照回京，回去后仔细琢磨：“唐伯虎好不容易有机会为陛下赏识，现在天天见面，谈天论地，正是他表现才学见识的绝佳机会，怎么舍得陛下回京，以后再难面圣呢？”

    心有所感，苏通写了封信，派人送去新城，试图从沈溪那里得到解决之道。

    不过就在苏通送出信件的第二天，朱厚照突然转了性子，着急地离开扬州，乘船前往徐州府……苏通没料到事情会有这么大的转变。

    半路上，苏通隐约听说皇帝仓促起行，与地方官绅联姻不顺有关。

    “陛下好不容易见到地方士子推崇的大家闺秀，结果要样貌没样貌，要才学没才学，且刁蛮任性，颐指气使……陛下怎会看上眼且纳入宫中，自讨苦吃？”

    郑谦带来的消息，让苏通稍微松了口气，忍不住问道：“到最后陛下也没泄露真实身份吧？”

    郑谦笑道：“自然没泄露，若不然绝对不会出现有人把自家没人要的闺女嫁给陛下之事……陛下对此很生气，从昨晚到现在都没吃东西……接下来咱们要见陛下可能也会有问题，陛下心情不佳，短时间内怕不会设宴……”

    苏通舒了口气：“不管如何，只要陛下早些回京城，不至于让咱们甚至沈大人落骂名，那就好。这近臣的差事不好当啊。”

    ……

    ……

    年底这段时间沈溪都被一种节日氛围包围。

    这是沈溪在新城过的第一个春节，此时大多数将士亲属都已到了新城，合家团聚，呼朋唤友，爆竹声声，晚上偶尔还会有焰火表演，新城处处洋溢着节日氛围，沈溪年底还给将士和工匠下发奖金，所有人都喜气洋洋。

    此时沈溪收到苏通的来信。

    对于朱厚照滞留扬州，沈溪并不觉得有多稀奇，只是对苏通的来信有些预想不到。

    “如此看来，苏通真有忠君体国之心，在陛下跟前并不是一味胡闹。”

    沈溪对苏通倒有些刮目相看的意思，“换作普通人，被皇帝如此赏识，天天吃喝玩乐，高兴还来不及呢，哪里会去想什么事情该做什么不该做？”

    沈溪没有给苏通回信，这种私信往来因为两人特殊的身份，存在很大的忌讳。

    沈溪也没有上奏劝说朱厚照，因为在他看来实在没那必要，不管再如何留恋扬州，朱厚照终归会离开扬州动身往北走，而沈溪早就料到朱厚照不可能在一个月内便从南京赶回京城，拖上三五月时间是很正常的事情。

    对于此事，沈溪采取了不管不问，听之任之的态度。

    结果正月初八这天，张永特意从南京到新城来向沈溪拜年，沈溪非常意外，毕竟张永身为南京守备太监，不能擅离戍守之地。

    “沈大人见谅，鄙人不过是借着出来巡查水师卫所的机会，跟您唠唠，看您是否能给予一点帮助。”

    张永见沈溪时表现得很神秘，毕竟他不想让朝中人知道这次会见……张永虽然在南京当镇守太监，位高权重，基本可以说是号令一方，但感觉距离中枢越来越远，见到沈溪时说话带着几分丧气。

    沈溪在官衙跟张永相见，话说得很直接，单刀直入道：“张公公想让本官协助你回京？”

    张永点头：“陛下在南京时，鄙人想方设法要让陛下了解有个奴婢为他做事殚精竭虑，不遗余力，却始终未能如愿。如今陛下跟前张苑一手遮天，连江彬、许泰等人都失势，若没有沈大人相助，怕是鄙人要被排挤，以后再难回京城。”

    沈溪面对一脸急切的张永，微微一笑：“张公公，我压根儿就不想回京，自然也无法见到陛下……你觉得我能帮到你什么？”

    张永道：“沈大人不回京城，应该是不想跟谢阁老等人正面碰撞吧？听说您现在有意卸任两部尚书，安心当国公，从此留在江南封地？”

    沈溪脸色冷峻：“这新城可不是什么封地，乃是朝廷新辟的卫城……张公公千万别乱说话。”

    张永赶紧道：“鄙人明白，是卫城，但这座城市是大人亲手缔造，其实也跟封地差不多……陛下回京，沈大人本该随侍在旁，回朝后执领两部，打理朝政，成就一代名臣。”

    “但您却选择留在江南，知道的明白您心胸豁达，不想涉及朝廷纷争，不知道的还以为您被陛下厌弃，就此门庭冷落呢！”

    “沈大人要想将来朝中能说得上话，不被人排挤，是否需要一个政治盟友呢？”

    “嗯！？”

    沈溪眯眼打量张永，他知道张永会主动把话说透。

    张永明白自己不说明白，沈溪会继续装糊涂，于是道：“这么说吧，以前咱家、拧公公和沈大人您就提过要共进退，现在沈大人更进一步，在朝中已到不可或缺的地步，陛下不能没有您，朝廷也不能没有您，咱们盟约可以继续……”

    沈溪道：“结盟？但好像你没当上司礼监掌印，盟约便自动取消了吧？现在旧事重提，不嫌太晚了吗？”

    张永急忙道：“不晚，不晚，沈大人您现在遭遇一些困难……这京城不好回啊，陛下因奸佞小人的谗言而对沈大人产生隔阂，此时沈大人非但不该避让，更应振作起来，扫灭宵小，重振朝纲。鄙人能为您做点事，非常荣幸。”

    沈溪明显感觉到，这次张永见他，说话神情和口吻都低声下气。

    以前张永在他面前还有谈判的资本，现在更像是丧家之犬，这跟对方现在堂堂南京镇守太监的身份严重不符。

    沈溪道：“张公公是闻听什么消息，着急来见？”

    张永低下头，叹息道：“鄙人听闻，张苑于陛下跟前进谗言，要将鄙人司礼监秉笔太监的职位褫夺，只挂司礼监职，留任江南，至于在下领的东厂差事更是早早旁落……还听说太后娘娘利用京城文武重臣，还有陛下任命的近侍太监，削弱沈家在朝中的地位……可能会特别针对沈大人您。”

    为了让沈溪答应合作，张永不惜把京城中外戚相争的事挑明，本来这些事是忌讳。

    沈溪摇头：“张家本就是外戚，是太后之家，我沈家作为皇后的家族，犯不着跟他们争，所以才会避到江南来。”

    张永道：“难道沈大人您就不怕太后娘娘利用夏皇后的家族来打压沈家？鄙人不是挑拨离间，只是提醒沈大人，花无百日红，许多事情不主动争取，就会被对手充分利用并频频打压，最后一败涂地。”

    “若沈大人觉得这话不中听，就当鄙人没说……鄙人现在只是迫切想回京城，哪怕只是继续当秉笔太监，也好过于被放逐江南之地……鄙人还想在陛下跟前伺候。”

    张永说话时一副可怜兮兮的模样，沈溪大概能理解此时张永的心态。

    沈溪心道：“作为太监，哪怕是到江南富庶之地来当南京守备太监，有钱又有权，但到底不是在皇帝跟前，形同失宠。而留在皇帝跟前做事，则保留晋升司礼监掌印的希望……张永志不在南京统领一方，始终保持着一颗向上的心。”

    沈溪没有拒人于千里之外，道：“本官倒可为张公公上奏，向陛下主动提及此事，毕竟张公公在平海疆和宁王之乱中，出力甚多，值得嘉奖，不过陛下是否会将你召回京城，一切都要看陛下的态度。”

    “如此甚好，鄙人感激不尽。”

    张永赶紧站起身行礼相谢。

    沈溪摆摆手：“不用感激，在下不过是公事公办罢了……只是张公公自江南离开，本官在江南遇到什么事的话，可能就孤掌难鸣了。”

    张永道：“不会，鄙人就算回到京城，也会想方设法协助沈大人。”

    眼见得到沈溪的承诺，张永心满意足地离开新城回南京。

    沈溪送走张永，一直留在官衙后院屏风后听沈溪跟张永对话的云柳走了出来，行礼道：“大人，若是张公公肯相助的话，以后您即便不回京，也能控制朝廷局势……如此您也可以安心留在江南。”

    沈溪摇头道：“我没事控制朝廷局势作何？”

    一个问题便让云柳不知如何应答。

    沈溪再道：“政客一张嘴，从来都不值得信任，张永说会帮我，但回京城后他真会履约？很多事不是他能决定，他背后有小拧子，甚至太后也会收拢他，他现在的承诺不过是想让我帮他忙罢了。”

    云柳道：“卑职多言了。”

    沈溪再度摇头：“其实你没说错，张永的确值得收拢，他跟张苑、李兴等人不同，他在朝中派系烙印并不明晰，这跟他因为功劳太高、开罪太多人有关，没人愿意把他当作自己人。”

    云柳想了想，道：“张公公脾气的确不太好。”

    沈溪本来神色严肃，听了云柳的话不由莞尔：“你倒是说得挺准的，昔日他履职东厂，帮助先皇和当今陛下做了不少事，别人惧怕他，不自觉就会抗拒，而且他本来脾性就大，加上做人有底线，不随波逐流，所以很容易开罪人……这几年尽管他地位飙升，却没人敢跟他亲近。”

    听到沈溪对张永的评价，云柳连连点头，毕竟她是东厂番子出身，手下也有不少东厂旧人。

    云柳请示：“大人是否要用他？”

    沈溪道：“不是用不用的问题，只是利益结合罢了……朝中多事之秋，看起来一切风平浪静，其实不过是表面平静，下一步会出现怎样的变故谁说得清楚？再有一两月，陛下回到京城，争端更甚。时候不早，我也该回去休息，你也回吧。”

    ……

    ……

    年后几天，沈溪没有年前那么轻松，每天在官衙很晚才离开。

    近来他去惠娘处少了许多，基本是回家歇息，毕竟一家老小都来新城了，他要照顾一下家里人的感受。

    沈溪回家时，已临近二更天，家中妇孺基本睡下，只有谢韵儿和小玉在清理账目。

    “相公回来了？”

    谢韵儿见到沈溪回来很高兴，对于她来说，根本不在意沈溪在外做什么，或者说沈溪是否有外宅，她只知道沈溪把心思放在家里就好。

    沈溪点了点头，看了小玉一眼，那边小玉赶紧把账册装进木匣，行礼后带走。

    等小玉退下，沈溪才问道：“这么晚了还在做账，为何不等明天再做？”

    谢韵儿道：“能早些对完账册，还是早点完成好。这不妾身正跟小玉商量，在城里置办一些产业？”

    沈溪哑然失笑，半晌后道：“怎么，现在家里开销大了，必须得这么做么？”

    谢韵儿喜滋滋道：“还不是相公把这座城建得太好？以妾身看来，以后这座城必定商机无限，趁着城内地价不高时，多买些回来屯着，以后无论是自己开铺子，还是卖出去，都有得赚。”

    说起经商之事，谢韵儿滔滔不绝，似乎很热衷这方面的事情。

    不过沈溪隐约有一些担心，道：“新城到底是我亲自建起来的，你需要田宅的话，我可以调拨给你，不用担心什么以权谋私或者怎样……这些土地的用途都是我提前规划好的，想怎么样都可以。”

    谢韵儿严肃摇头：“相公建新城，规矩法度明晰，百业欣欣向荣，妾身不想让相公为难，还是买下来为好，买下来一辈子属于咱，无论以后想怎么都可。若是相公划拨田宅给家里，公私不分，怕有人会说三道四。”

    沈溪对于谢韵儿识大体很欣慰，点头道：“问题就在于我离开后，新城的归属问题……不过目前看来，这里只会当作卫城使用，到那时只怕这座欣欣向荣的城市会一天天衰败下去，让你失望。”

    谢韵儿问道：“相公的意思是……不要买这里的土地和屋舍？”

    沈溪想了想，回道：“你自己看着办吧，后宅的事我还不想过多干涉，其实买一些回来也可，开些铺子，咱们回到京城后怕是很难再做营商之事，若这里你有事做的话，多少可以打发无聊的时间。”

    ……

    ……

    沈家并不缺钱。

    谢韵儿更像是个守财奴，也是在为沈家的未来打算。

    沈溪不可能一辈子做官，现在虽然有了赐爵，但始终是以外戚身份立足朝中，很可能出现一朝天子一朝臣的情况。

    要是沈溪退下来，沈家需要有保障。

    女人在居家过日子上，比男人更加用心。

    而谢韵儿当上沈家女主人后，从来都是把压力变成动力，不管在哪里她都没有完全放弃经商，现在京城还有沈家的铺子。

    而在沈溪跟谢韵儿谈过田宅买卖两天后，谢韵儿出手，购买了城北居民区一些临街屋舍，准备做买卖。

    跟城南和城东基本是官建不同，城北随着居民增多，大批百姓开始购买向官府土地自行建造房屋。

    沈溪没有限制百姓自造房屋，所收费用基本用在铺设街道和路灯等设施上，没有挪作他用。

    百姓建造出来的屋舍可以买卖，而随着新城来的百姓数量愈发增多，城内官建区域、有路灯的街道、先期建造的屋舍价格水涨船高，让那些先进城的迁徙者得到好处。

    谢韵儿把屋舍买在这边，也是想在靠近官建区的地方做买卖，以后找机会把房屋卖出去或者怎样，让手里掌握的财富升值。

    谢韵儿的动向，其实不是什么秘密，百姓不知道自己要把屋舍卖给堂堂的沈国公，而谢韵儿也没拿出官家做派去欺压百姓，买卖公平公道。

    消息很快传到惠娘处，让惠娘心中多少有些疑惑。

    ……

    ……

    这天沈溪到惠娘处，吃过晚饭后，惠娘直接问道：“沈家是准备从此后在这里安家落户吗？”

    沈溪问道：“此话怎讲？”

    惠娘便把她听说的沈家在城内买房子买地的事说出来，最后道：“有官不做，非要留在江南，真不知老爷是怎么想的……难道老爷想让陛下把这片地方赐给你当封地吗？还是说老爷要以此城为依托，跟朝廷对着干？”

    沈溪皱眉道：“听你这话有怨气，怎么，你觉得我要造反吗？”

    惠娘赶紧低头认错，不过以她的执拗，内心并不觉得有什么错。

    沈溪叹了口气：“这是内宅女主人的意思，就当是投资吧。其实不需要这种投资，我可以给她们，但她们还是坚持这么做，我想的是她们手里有事情做，动起来，不至于注意力都放在家庭琐事上。”

    “老爷倒是想得开。”

    惠娘道，“自古以来，男人哪个不想把女人藏在宅子里？怎么老爷非要让女人做事……女人不该相夫教子，一辈子不出院门么？”

    沈溪没好气地道：“就算你最近没出门，也不能说我限制你自由……你想出去走走，或者做点事，我从不阻拦。我根本就没想过把女人当作牲畜一样关在院里，你们是独立的个体，想到什么就可以做什么……”

    惠娘听了若有所思地看了沈溪一眼，沉默不语。

    随即李衿把一些账册送到沈溪面前。

    沈溪拿过来看过，心中在想：“或许内宅的女人都喜欢算账吧，连韵儿现在都在想厘清账目，看到帐上的钱财，能得到一种满足感。她们精神上需要弥补，这也跟我平时给她们关爱太少有关吧。”

    “老爷，账目妾身已看过，没什么问题。”惠娘见沈溪一副心不在焉的模样，便提了一句。

    沈溪将账册放下，道：“你跟衿儿做的账，我从来都不觉得会有问题，其实你们不必拿来给我看，只跟我说一声便可。”

    惠娘道：“一码归一码，出了问题，妾身担待不起。现在城里资金用度再次紧张，江西和湖广最近运来的木料大幅减少，而佛郎机人断了跟我们的贸易，暂时没有白银进账……如果想要完成收支平衡，甚至有所结余，非要城里的工厂加大产能不可，但年初这段时间咱们的商品想要打开市场实在太难了。”

    8)