在张太后的主导下，朝中开始颂扬起杨廷和的丰功伟绩。

    一切从杨廷和年少成名讲起，说他十二岁乡试中举，十九岁中进士，乃是天下间少有的神童。然后又说杨廷和参与编修《宪宗实录》和《会典》时，每次对内容草拟，作为副总裁官的时任宰辅丘濬竟不能更改一字，丘濬因此称赞他有良史之才。

    说完才华又说孝义。弘治十二年，杨廷和祖母去世，他毅然抛下左春坊左中允这一前途无量的职务，回家丁忧，三年后才复出，错过了关键的为当时还是太子的当今天子朱厚照讲解、读书的机会。

    反观某人，祖母去世竟然不归家丁忧，反而利用杨廷和不在朝的机会，通过巴结太子地位迅速蹿升，进而窃取高位，简直是恬不知耻……目标直指沈溪。

    说完孝义又说官场成就。

    杨廷和于弘治十一年主持顺天乡试，弘治十八年又主持会试，可谓桃李满天下；自从入阁以来，做事矜矜业业，为扳倒刘瑾立下汗马功劳……得，又把沈溪的功劳强行安排到杨廷和头上。

    消息越传越广，很快便京畿皆闻，朝廷上下都知道，有人想要强推杨廷和接替谢迁卸下的首辅之位。

    英国公张懋的府宅。

    张懋仍旧跟平常一样与夏儒下棋。

    如今张懋的身体大不如前，背后需要找东西靠着。尽管此时门窗紧闭，但他依然不断捂嘴咳嗽，然后侧首吐痰。

    旁边立着两个侍女，一个端着痰盂，专门为张懋接痰，另一个则不停地拿着干净的锦帕为张懋擦拭嘴角。

    “这步棋老朽终于看懂了。”

    张懋一阵剧烈咳嗽后，突然手托着下巴，若有所思地道，“沈之厚此番回来，有很大可能会执掌朝堂权柄……随着谢于乔退下，朝中能跟他作对的人少之又少，这中间最不甘心的，恐怕就是张氏外戚一族了。”

    夏儒手上捏着枚棋子，迟迟没有落下，心有所感之下，抬起头来，目光凝视张懋，神色间满是迟疑。

    对旁人来说，可以在张氏外戚和沈氏外戚相斗中做出中立或者是倾向于沈溪的态度，以此确保自己的地位。

    但夏儒却不行，因为他自己也是外戚，同时还是三家外戚中势力最弱的存在。因为张太后跟夏皇后的良好关系，以往夏家一向往张家靠拢，此番感受到了巨大的压力。

    夏儒心想：“英国公明知我夏家跟张氏外戚走得近，为何非要在我面前表达如此感慨呢？”

    夏儒脑子急速转动，突然问道：“张老准备在沈国公回朝后，往哪方倾斜？”

    张懋笑盈盈地望着夏儒，道：“那依国丈的意思，本公该如何做才妥当呢？”

    一时间夏儒不知该如何回答，显然他不想做选择。

    张懋明白夏儒的心态，摇了摇头，“张氏一门以往无人可撼动，便在于先皇只有张皇后这一脉外戚，但自古以来皇帝只娶皇后一个的只有先皇一人……或许国丈现在还不甘心陛下另立皇后之事吧？”

    夏儒此时已无心思考下棋之事，手上的棋子不由放回棋盒中，神色稍显焦躁不安。

    过了好一会儿，夏儒才幽幽说道：“自古以来，同时立两位皇后的，恐怕也是绝无仅有了吧？”

    张懋收起笑容，这个时候他已经笑不出来了，神色变得严肃起来：“国丈，恕我直言，之厚这些年做的事情，其实对咱这些老家伙来说，有益无害，朝廷因他而威震四夷……你认为呢？”

    夏儒在认真思考后，重重地点了点头，算是同意张懋的说法。

    “唉！”

    张懋突然又叹了口气，道，“奈何陛下要收拢沈氏一脉为其所用，便做出另立皇后的决定，站在陛下的立场，这么做无可厚非，毕竟以如今沈家的地位，再让沈家小女入宫为嫔妃，怕是之厚不会同意。那位可是陛下在东宫时的先生，在朝如日中天，非比寻常啊！”

    夏儒苦笑了一下，道：“其实我并不怪沈家抢夺皇后之位，而是惭愧于陛下对小女情分太少，这国戚之名，名不副实啊。”

    张懋道：“即便如此，难道你就眼睁睁看着另外两家国戚做大，不做努力了吗？这个时候，必须要做出选择了！”

    夏儒听到这里，更加迷惑地望着张懋，问道：“张老之意，是让我夏家往沈家靠拢？这……怕是不太合适吧？”

    张懋严肃地道：“老朽并未有让你往哪边靠拢之意，只是想让你在外戚之间出现争执时，尽量站在客观中立的立场……”

    “若不出意外的话，之厚回朝后将会有一场外戚正名之争，且看陛下对张氏一门的态度如何……”

    “以老朽看来，陛下对太后一族并无纵容，联系到陛下回京途中跟沈家小女的纠葛……还有之厚做事的一贯手段，只怕这场斗争会呈现一边倒的态势。”

    夏儒微微皱眉，低下头沉默不语，显然是在认真思索张懋的话。

    张懋继续道：“现在最不怕的就是沈家做大……沈家除了之厚在朝，无人可顶上，可一旦张家势大，这朝中怕是永无宁日。”

    说到这里，张懋觉得话说得差不多了，重新拿起棋子：“来，我们不探讨这个问题了，继续下棋。”

    夏儒完全没心思跟张懋对弈，下一步错一步，很快便满盘皆输。

    张懋笑着说道：“这局不算，国丈回去后多思虑一下此事，等回头再来下，到那时看看老朽说得是否正确。”

    ……

    ……

    沈溪人在北上途中，心思却全放在新城、南京，抑或是东昌府城聊城、京师上，任何时局变化他都会去仔细研究一番，未雨绸缪。

    云柳见过谢迁后，很快带着谢迁的信函南下。

    本来她应该留在京城，奈何现在南边的事太多，熙儿跟在沈溪身边无法胜任情报统领的职务，云柳只能自己辛苦南北跑。

    三月底，云柳来信说她人已过临清州，准备三四天内便来跟沈溪会合。

    “师姐说要来接替我，还说我没什么本事，根本帮不到大人的忙。”

    平时熙儿不敢在沈溪身边说三道四，但她毕竟是沈溪的女人，在闺房里，她拿出小女人的姿态，甚至一向亲近的云柳也不客气，在沈溪面前表达她的不满。

    沈溪态度很平常：“你现在进步很大，值得表扬。”

    熙儿撅着嘴道：“大人说哪方面进步很大？我总觉得在一些事上，不能趁大人的心意。”

    沈溪倚在暖被上，半眯着看了熙儿一眼，却见一双明亮的眸子正瞪大看着自己，好像他的每句话都能对方重视。

    沈溪道：“不管哪方面，都有进步，只是你有时候没法克制心中的好恶，你师姐也是这样，把功名利禄和利益得失看得太重。”

    “哦。”

    熙儿想了想，找不到反驳的理由，因为她没听太懂沈溪的话。

    沈溪柔声说道：“你俩脾气倔，做事争强好胜，很多时候眼睛里揉不得沙子，其实这并不是坏事，只是随着跟我做事，如今我愈发往权力核心靠拢，很多事便不能再用好恶来定，即便你再恨一个人，也要考虑和顾全大局，把心中的好恶降到最低……随心所欲的机会将越来越少。”

    之前的话，熙儿懵懵懂懂，但这话她却听明白了。

    熙儿道：“就算心里再恨，也要忍着吗？”

    “不然呢？”

    沈溪没好气地道，“你是可以任性做事，但带来的结果可有想清楚？人非圣贤，孰能无过？就算是我自己，也没法把每件事都考虑周全……我这些年也做了不少错事，让今天饱受其害。”

    熙儿眨眨眼，认真思索沈溪所说的“错事”是什么。

    很快她就想到，沈溪的确做过“错事”，比如说高宁氏，再比如对待惠娘和李衿的问题。

    作为情报头目，熙儿知道沈溪很多秘辛，她对沈溪的理解比别人透彻些，只是她很少静下心来认真思考。

    沈溪道：“跟了我这么多年，也该把心静下来，很多人情世故不需要你和你师姐来考虑，只要听从吩咐行事便可……有时候我很难对你们解释为何要这么做，只能靠你们自己去想，慢慢就会明白事情怎样做才会更有益……你师姐在这方面，比你有天分多了。”

    熙儿重新撅起嘴：“哼，大人还是心向师姐……不过也对，谁让她是师姐呢？”

    ……

    ……

    哪怕沈溪可以享受一宿温存，但天亮后，路途仍旧要继续。

    清晨，大运河上起了浓重的雾，沈溪从驿馆内出来时，前方正好有大批商船路过，串成一条长龙向南进发，成百上千的纤夫在岸边拉纤……遇到不太顺的河段，如果风力还小的话，纤夫的作用便凸显出来，岸边一片繁忙。

    沈溪看了看岸边的柳树，没有着急往前走，口中轻叹：“淮河以北如今也是柳絮飘舞，看来春天真的来了。”

    虽然沈溪有权利封锁河面，让他北上的路途可以更加安全，但他没有这么做。

    因为他知道，皇帝出游已给大运河沿岸带来太多消极影响，他北上途中没有什么要紧事，完全没必要破坏沿途安宁，哪怕此时商船队伍堵住河道，他也没派官兵过去勒令往岸边泊靠等候他行船，宁可让其先过去，再乘船离开。

    熙儿老早便带人到岸边去看，生怕路过的船队中隐藏有刺客。

    经历南京之事后，熙儿应付刺客上小心许多，虽然她在很多事上很任性，但她保护沈溪上却丝毫也不含糊。

    熙儿很清楚，沈溪不但是她的上司、靠山，更是她的男人，还是她下半辈子幸福的依靠，若是沈溪出事，那她努力拼搏赚下的家当和未来的美好憧憬将不复存在。

    “熙侍卫，看来没人了。”

    目送最后一批商船过去，朱鸿带着几名侍卫笑呵呵回到岸边靠近驿馆的地方，对熙儿说道。

    熙儿眺望一下南下的商船队伍，口中不满：“一次运这么多货，却没有打着咱们新城的旗帜，莫不是哪位大人运的私货？”

    这种问题，朱鸿没法回答，甚至朱鸿对那些商船的来头也未曾询问过。

    等熙儿带着人回到沈溪跟前，却见沈溪坐在一条长凳上，看着不远处起来劳作的百姓，脸带笑容，一副悠闲的模样。

    “大人，可以走了。”

    熙儿在沈溪身后行礼，“江上的雾还没散，若是怕出意外的话，可以等雾散了再走。”

    沈溪没回头，随口问道：“若一天不散，那就一天不走？”

    熙儿想了想，回答不出来。

    沈溪站起身，回头看着她，没好气道：“走了。”

    熙儿赶紧让路，让沈溪通过，而她则带着人，紧跟在沈溪身后。

    驿馆的人没出来送行，哪怕他们有心巴结也不敢冒险，沈溪身边带的官兵足足有四五百人，还有上百名侍卫，昨夜在驿馆旁扎营，让驿丞等人心惊胆寒。

    等沈溪来到岸边时，官船已备好。

    沈溪伸了个懒腰：“河面倒也清爽，只是今日太过疲累，无心欣赏风景……看来到船上后要补上一觉了。”

    站在沈溪身后的熙儿听到此话，俏脸一阵发烫，平时沈溪熬到很晚，不过因为昨夜沈溪进了她的闺房，熬得更晚了，连她自己都困倦不堪，准备上船后好好休息。

    “大人，可以上船了。”

    马九一直在船上守着，检查完船只后，上岸向沈溪通报。

    沈溪点头，随即后面有人把一身黑色斗篷的朱烨押解出来，一行往船上去了。

    等沈溪上船后，侍卫和部分官兵上了其他船，留下大约近三百多骑，纵马在沿岸跟随。

    官船队伍上路，继续北上。

    ……

    ……

    朱厚照郁闷几天后，情绪终于好转了些。

    这天船队老早便在临清州码头泊靠，进入州府，入住地方官府为他安排的临时行在，朱厚照去求见沈亦儿不得，百无聊赖之下，到后花园逛了逛。此时正值春暖花开，他却无心院内美妙的风景，一直郁郁不乐。

    “陛下，您离开京城大半年了，接下来是否加快行程回京？”

    张苑趁着跟朱厚照请安奏事的时候，小心翼翼地提醒。

    朱厚照斜着瞟了张苑一眼，道：“朕之前没说过，慢慢行船，跟沈尚书一起回京城吗？沈尚书没来，朕一个人回去算什么事？”

    张苑心道：“平时陛下不言不语，心思捉摸不透，今天看起来气色好了许多，应该鼓动陛下早些回京，这样才能尽快把京城局势稳定下来，不然的话，李兴或许会在那边兴风作浪。”

    张苑笑呵呵地道：“陛下请放宽心，沈大人从南京出发后，北上速度很快，相信用不了几天就能追上来，进入北直隶地界应该就能碰上了。”

    朱厚照皱眉：“听你这话里的意思，嫌朕走得慢，耽误你的大事了？”

    “不敢，不敢。”

    张苑赶紧解释，“沈大人得陛下传召，星夜兼程而来，而陛下乃是千金之躯，只需稍微加快速度便可……一切以陛下龙体康泰为先……”

    朱厚照仍旧无精打采，无心跟张苑争论什么，道：“既然你说慢，那朕就干脆不走了，等沈先生到了再一道走。”

    张苑心情异常沮丧：“早知道就不劝了，之前一天好歹还能走个二三十里，这下倒好，陛下决定暂时歇下来，不动弹了……唉，看来陛下被我那大侄女给折磨惨了，觉得什么事情都没意思，堂堂九五之尊，连个小丫头都对付不了？”

    朱厚照突然又唉声叹气，张苑不敢随便应声，就在张苑准备告退时，朱厚照突然问道：“皇后这两天除了行船，就没出去玩过吗？”

    张苑一时间不知如何回答，心道：“我上哪儿知道大侄女的事情？”

    张苑支吾道：“陛下，老奴不知情。”

    朱厚照瞪眼：“之前让你看看皇后有何喜欢的，送一些去也不行？”

    张苑道：“陛下，老奴平时见不到皇后娘娘，无法求证此等事情。要不……让袁夫人过来陪陪您？”

    朱厚照突然暴怒：“怎么还提那女人？不是让她回去吗？你怎么做事的？”

    张苑苦着脸道：“陛下一日恩宠，对一介小妇人来说那就叫承天之恩，老奴让她走，她却不肯，希望能跟陛下再续前缘……看起来这位夫人也是重情重义之人。”

    朱厚照脸上有不忍之色，叹道：“朕也没办法，朕跟她之间算是有缘无分吧。”

    “陛下，要不您再见见她，亲自送她走？”

    张苑想得很透彻，既然皇帝因为沈亦儿的事而烦忧，不如让朱厚照找到别的方式解脱。

    朱厚照没好气地道：“朕见袁夫人本来没什么，就怕皇后又知此事，那朕就彻底没法跟她交待了……送袁夫人走的事，朕就交托给你了。”

    “陛下，其实您可以带袁夫人回京城，找个地方将她安置下来。”张苑提醒道。

    以张苑的思路，总归朱厚照在京城有一座豹房，把女人暂时寄在豹房内，未来想起来的时候可以去见见，总好过于现在狠心把人送走，将来后悔。

    朱厚照板着脸来：“朕说话不好使是吧？让你送走就送走，若是皇后知道朕把人一直留着，肯定会惹来事端，既如此不如狠下心来，快刀斩乱麻。这感情的事，最是掺不得假，朕不想让皇后失望！”8)