如同沈溪所料，消息很快便传到朱厚照耳中。

    平时朱厚照不太喜欢过问朝事，但现在涉及首辅大臣更迭，他不免还是会留一点心。

    况且就算朱厚照不太在意，小拧子和张永也会在皇帝面前塑造出一种紧张的气氛，让朱厚照重视起来。

    “陛下，现在有关内阁首辅更替之事，朝野闹得纷纷扬扬，谢阁老还没退下来，已经有人盯上首辅之位。”张永急切地说道。

    朱厚照语气平和：“按照规矩，不应该是梁先生顶上来？朕没记错吧？”

    张永道：“但有人说，杨学士能力比梁学士强，所以应该是谢阁老和梁学士一起从内阁退下，为杨学士让位……又或者干脆直接任命杨学士为首辅，梁大学士继续留在内阁担任次辅。”

    朱厚照想了想，气恼地问道：“为了个首辅之位，何至于此？那他二人态度如何？”

    张永回道：“正是因为杨大学士跟梁大学士摊牌，并且称病不往内阁办公，才引起今日纷争……听说这几天谢阁老府门已被人踏破，都在劝谢阁老安抚二人，尽量让二人和睦相处，为朝廷效命。”

    “靠。”

    朱厚照不耐烦道，“这种事，莫非还是由他们自己来定不成？就算谢阁老真要请辞，难道不是应该由朕来定夺么？”

    张永道：“所以请陛下早些做出决定，以安人心。”

    朱厚照摇头：“朕倒是想早些决定，不过……朕当太子的时候，先皇跟朕说，内阁的事最好少掺和，很多事让他们自己来定，不然的话你以为朕为何要让谢阁老一直在那儿喋喋不休烦人，却不把他给撤下来？”

    张永一时间无言以对。

    朱厚照再道：“现在内阁为了个首辅之位争破头，倒是好事一桩，如此他们就不会给朕找麻烦……朕在这边坐山观虎斗，谁有本事谁来当首辅。”

    “啊？”

    张永对朱厚照的想法无比惊奇。

    内阁首辅可是文官之首，直接关系了今后的政治走向，位置无比重要，谁知道朱厚照轻飘飘一句话，就此放过。

    朱厚照突然想起什么来，问道：“不知沈尚书那边持何意见？”

    张永道：“陛下，老奴不知。”

    “那你就去问问。”

    朱厚照一改之前怠慢的态度，笑呵呵地道，“看他中意谁来当首辅，可以私下里试探一番，回头朕会叫他来商议……这两天行船之事不要耽搁，等回到京师，正好欣赏一出抢位的大戏。”

    ……

    ……

    朱厚照把内阁首辅接班人间的争夺看成一场大戏，让张永始料不及。

    他作为司礼监秉笔太监，本来没资格干涉这种事，但现在张苑不在，他又想极力表现自己，使得张永对此事非常留心。

    张永在得到圣谕后，当晚便去河边驿馆找沈溪问询。

    他直话直说：“……咱家先去见过陛下后才来见沈大人您，陛下想知道沈大人您的态度，若可行的话，您直接跟咱家说，咱家回去跟陛下转告。”

    沈溪笑了笑：“在下不在内阁供职，怎能干涉内阁事务？再者说了，谢阁老离开朝堂之事，真的已经确定了吗？”

    张永想了想，突然意识到朱厚照好像没提谢迁离开朝廷这一茬。

    张永心道：“陛下说要看戏，意思是已准备同意谢阁老乞老归田？让杨介夫和梁叔厚去争？”

    张永摇头道：“陛下没有说明。”

    沈溪道：“那就是了，谢阁老一天在首辅位置上，朝中大事便要听从他的意见，再者就算谢阁老有了意见，不也还需要司礼监校审，由陛下定夺？”

    “话是这么说，但有些事……”张永很着急，他能明显感觉到沈溪是揣着明白装糊涂，或者说沈溪根本不想告诉他内心真实想法。

    沈溪微笑道：“张公公回去吧，在下唯一能回答的，便是对此事毫无兴致，无论是谁来当首辅，都不影响在下的差事。”

    “这……也是。”

    张永很识相，既然沈溪不想明言，他也没必要勉强，起身道，“咱家就不打扰沈大人您休息了，告辞。”

    ……

    ……

    朱厚照得到张永回禀后，按照既定计划找沈溪商议。

    第二天行船中午休息时，让沈溪到御驾所在大船的船舱说事。

    舱内只留下沈溪一人，连小拧子都暂时被朱厚照赶了出去，随后便用诚恳的态度再次把昨日派张永询问的问题问了一遍，沈溪回答如出一辙，表示他不关心谁来当首辅。

    朱厚照道：“先生别以为朕别有用心，朕只是想认真听取你的意见，这件事很重要。”

    沈溪道：“首辅之位，涉及朝廷诸多事项的决策，当以德高望重之人为之，臣跟两位候选者皆为臣僚，虽同属翰苑出身，不过如今臣不在翰苑为官，这种事似乎更应该问朝中翰苑老臣的意见。”

    朱厚照皱眉不已：“你不会是想让朕去问以前当过大学士的那些人吧？”

    “臣只是建议，最终由陛下来定。”沈溪道。

    朱厚照嬉皮笑脸地问道：“那朕让先生到内阁任职如何？朕其实最想让先生来当内阁首辅。”

    “万万不可。”

    沈溪直接回绝，“臣身兼两部尚书，早就惹来诸多非议，不可能再兼任内阁职务，何况臣在翰苑向无建树，当不起如此要职。”

    朱厚照道：“谁说的当不起？你是朕的先生，又是状元出身，曾在翰林院和詹事府供职，深得朕器重。这么多年来，你取得的功绩有目共睹，天下赞佩，你入阁谁会说什么？”

    沈溪道：“内阁首辅大臣遴选，当考虑前任首辅的意见，再以资历和朝议论定，最后由陛下圣裁……陛下切不可以好恶行事，哪怕真要臣入阁，也只能论资排辈，在内阁多做几年实事，首辅之位敬谢不敏。”

    朱厚照笑道：“朕知道先生的意思，谁先入阁，谁就是首辅呗……不过朕有办法，直接让内阁现在这四位大学士致仕就行了……”

    沈溪很清楚朱厚乱来惯了，这么说很可能也会这么做，当即道：“陛下这是破坏朝廷纲纪律法，让臣不容于朝堂吗？”

    “不是，先生别误会。”

    朱厚照赶紧解释，“朕不是让你为难，你可别学谢阁老和杨大学士他们，直接跟朕说请辞不干。他们不干也就罢了，你不干，朕靠谁来治理天下？”

    朱厚照话说得敞亮，但在沈溪听来，多少有值得商榷的地方。

    自古以来君臣说是会善始善终，可皇帝跟权臣间本来就是对立的，没有皇帝愿意把自己的权力拱手让人，即便是朱厚照，有了刘瑾的先例，对这种事情也谨慎了许多。

    朱厚照并不是一无是处，这个皇帝看起来胡闹，但在很多事上却精明得很。

    “这不是收买人心吗？这小子，倒是变得越来越有城府了。”沈溪心中在想。

    朱厚照又拍着胸脯道：“沈先生便说，谢阁老退下后，谁来当首辅比较合适？只要先生说出他的名字，朕只管安排就是。”

    沈溪坚定地道：“臣不能干涉此等事情，恕难从命。”

    朱厚照叹道：“朕也知道先生在担心什么，怕朝野有人说闲话……不过，这是咱私下里的交谈，朕绝对不会把事情外泄。”

    沈溪心道：“我不说出自己的意见，怕的不是外人知道，而是不能让你这个皇帝产生警觉和忌惮。”

    沈溪摇头：“臣对此的确无想法。”

    “嗯。”

    朱厚照不再勉强，对别人他可以采取强硬手段，但对沈溪只能有商有量，当下道，“以朕想来，先生应该不太喜欢杨大学士这种喜欢背地里搞风搞雨之人。以朕所知，先生当初在翰苑为官，给朕当先生时，杨大学士正好因守制没在朝中，因而先生跟他的关系也不是很密切。”

    沈溪心里又琢磨开了：“皇帝当久了，还会琢磨人际关系了，倒有几分进步。”

    朱厚照道：“不过先生跟梁大学士的关系就很亲密了……听说梁大学士恩师跟先生同为岭南人，先生跟他多有来往，平时梁大学士在朝事上也不会故意跟先生唱反调，至于杨大学士却不同。”

    沈溪道：“陛下所言，涉及朋党之事……臣在两位候选人中绝无偏私。”

    朱厚照笑道：“那朕没说错，是吧？朕可不傻，杨大学士在朝中人脉广泛，听说太后还派人跟他联络，平时他还会入宫见太后……尤其是朕不在京城这段时间。”

    从朱厚照话中，沈溪听出来了，朱厚照在京城布下的眼线不少，而且特别留意这方面的事情。

    沈溪道：“此事也跟臣无关。”

    朱厚照摇头：“先生不想直接评价，朕便觉得有问题，本来杨大学士跟太后走得近一些，朕不会觉得怎样，奈何他想当首辅，还直接跳过排位在他前面的梁大学士，这么做就有点儿不识时务了。”

    当皇帝用“不识时务”来评价一个人时，说明对此人已有偏见。

    朱厚照道：“以朕看来，还是以原本顺序，以梁大学士为首辅，如此就算朝中有人有意见，也得乖乖地憋着，因为朕正是遵守了他们一向推崇的规则和秩序，如果反对，就是打他们自己的脸。”

    说完，朱厚照小心观察沈溪的反应。

    沈溪则行礼：“陛下有何决定，不必对臣说，臣对此并不关心。”

    ……

    ……

    沈溪在朱厚照面前表现出事不关己的模样。

    朱厚照觉得沈溪并不是没有意见，只是在避忌什么。

    只有沈溪自己知道，他是真不关心谁来当首辅，因为他志不在朝堂纷争，不管是杨廷和还是梁储来当首辅，都不会对他形成太大影响。

    朱厚照跟沈溪见过面后，直至到京城的三日内，君臣间没有再商谈朝事，见面时通常寒暄两句就算完事。

    朱厚照近来心情不错，沈亦儿那边有了好脸色，且如今正在回家的路上，他对京城的风景有了一番期待。

    三月二十八，沈溪跟朱厚照一行抵达京城。

    谢迁本要率文武百官出城迎接，但朱厚照提前发出上谕，表明不想在回京之事上大做文章，需尽量保持低调，因而銮驾一行从朝阳门入城，一路往东安门而去。

    沈溪没有追随銮驾前往皇宫，直接返回府宅。

    不过因为沈家家眷都在江南，府宅显得有些冷清，不过马九带回来的人很多，收拾一遍还是很简单的。

    正当沈溪在率先打扫干净的书房内看书，等待家里其他地方整饬清爽时，司礼监秉笔太监李兴带着皇帝口谕来见沈溪，召沈溪入宫。

    “沈大人，久违了。”

    李兴见到沈溪出迎，露出谄媚的笑意。

    沈溪请李兴到书房一叙，李兴一摆手：“沈大人不必客气，陛下传召您入宫，咱家好久没跟沈大人谈事，心中怪思念的，于是主动请缨……咱边走边说？”

    “嗯。”

    沈溪跟李兴一起出了府邸，却没上轿子或者是乘坐马车。

    轿子和马车都在后面跟着，李兴道：“听说司礼监掌印张公公人在灾区滞留未归……沈大人将他晾在中原之地……真是解气啊！”

    或许是李兴觉得沈溪跟张苑间不对付，丝毫也没有避讳对张苑的嘲弄。

    沈溪心道：“张苑就是个市井小民，骤然成了司礼监掌印，却没人看得起……就连不归从小拧子和张永一党的李兴，也不想往他身边靠拢……张苑做人太失败，在司礼监根本就是个孤家寡人，一出事便墙倒众人推。”

    沈溪道：“因本官仓促回京，中途错过了。”

    “错过得好，哈哈。”

    李兴眉开眼笑，“沈大人回京城后，吏部终于有人主持，以在下所知，最近吏部考核闹得沸沸扬扬，主要是沈大人不在京城，谢阁老也准备乞老归田……如今朝事不知该由谁来做主，以至于人心惶惶。”

    李兴试探的意思很明显，想知道沈溪态度如何。

    但沈溪很清楚如今的李兴跟张氏一门走得很近，甚至可能这两天还见过杨廷和，这种人正是他需要避忌的对象。

    沈溪道：“陛下还朝，一切自有定论……李公公不要来跟本官说，本官现在也在等候消息。”

    李兴见沈溪有些不耐烦，不再勉强，赔笑着道：“那是那是，要不咱先上马车？距离宫门尚远，就怕把沈大人累着。”

    ……

    ……

    沈溪乘坐马车到了大明门，抵达时，已有几人等候在那儿。

    六部七卿不是都在，内阁仅靳贵一人，至于六部尚书，工部尚书李鐩和户部尚书杨一清在列，却不见礼部、刑部和都察院的人。

    “之厚回来了？”

    李鐩见沈溪下得马车，老远便过来迎接，热情地打起了招呼。

    杨一清跟着李鐩过来，向沈溪见礼。

    简单寒暄后，李鐩道：“刚才拧公公出来一趟，说是等之厚到来，咱就可以一起往乾清宫面圣。想来快了吧？”

    李鐩并不想谈公务，杨一清对此也讳莫如深。

    沈溪道：“在下刚回京城，旅途劳顿，本想安歇，谁知陛下竟传召……不知所谓何事？”

    李鐩惊讶地道：“之厚不知？还以为你跟陛下一起回来，应该对一切了若指掌呢。”

    说话间，靳贵走到近前，之前他没第一时间过来，是在跟李兴说事，似乎有关内阁票。

    沈溪跟靳贵见礼，靳贵道：“陛下回来后，便传叔厚去了乾清宫。”

    只是一句话，就让几人沉默下来。

    朱厚照传召梁储去乾清宫，不用说是有关内阁首辅更替之事，现在皇帝态度不明，是让梁储跟谢迁一起致仕，由杨廷和上位，还是下诏书挽留谢迁，又或者让梁储当首辅，这都是疑问。

    正说话间，谢迁的轿子过来了。

    一年多不见，谢迁老迈许多，下轿时脚步竟有些踉跄，沈溪疾步过去，未及搀扶谢迁已站稳，满脸慈祥地看着沈溪。

    “谢阁老，您来了？”

    李鐩对谢迁的到来很意外，因为他已打听过，这次皇帝并未传召谢迁，谢迁属于不请自到。

    谢迁点了点头，再度看向沈溪，沈溪赶紧行礼问候。

    谢迁道：“之厚回来了？唉！出去一年多时间，看起来成熟不少……这一年你在江南做的那些事，让老夫甚是欣慰。”

    跟以前横挑鼻子竖挑眼不同，这次谢迁很客气，说话没有夹枪带棒，而是发自内心，一听便诚意十足。

    沈溪简单谦虚两句，恰好小拧子从大明门里走了出来，老远便招呼：“几位大人可以入宫了……呃？谢阁老也在？”

    小拧子刚回来，显得很匆忙，等他见到谢迁时也显得有些慌乱无措。

    谢迁走过去道：“拧公公青健了不少，陛下有事传召大臣，老夫便来跟陛下奏事，不行吗？”

    “这……陛下未传召您老，或许有别的考量呢？”小拧子不想让谢迁跟随他人一起入宫，以免横生波折。

    谢迁道：“放心，老夫不会多言，只是来跟陛下说一重大事项……老夫年老体迈，不知还有几次能入宫，拧公公行个方便，大不了到乾清宫后，等拧公公先进去通传，若是陛下不允，老夫在外等候便是。”

    小拧子苦着脸看了看沈溪，见沈溪默默地点了点头，这才无奈道：“那谢阁老先入宫。来人啊，为几位大人开路。”8)