沈溪回到新城，城内军民夹道欢迎。

    沈溪离开新城不到一年时间，整体规模大幅拓展，不但城墙内异常繁华，周边靠近城墙的地方也都布满屋舍。

    “沈大人或有不知，这江南地界，知道沈大人的兵马常驻于此，倭人和海盗不敢来侵袭，水贼和盗匪绝迹，就算只是靠着城郭过日子，也比他们留在家里从土里刨食强。”

    跟沈溪汇报事情的是朝廷派来负责地方行政的上海知县戴兴。由于新城是在上海县旧址新建，所以吏部没怎么费神，直接从观政进士中挑选了一个任命为上海知县，表明大明朝廷对新城的绝对控制权。

    戴兴更多的是作为吉祥物的存在，手头没什么实际权力，见到沈溪后就是一通跪舔。

    戴兴明白，想要在新城立足，非要有沈溪支持不可，他名义上是城内最高文官，但其实城里随便找个人就比他地位高。

    沈溪走后，新城内的主要事务是由胡嵩跃、刘序等人负责。可惜这些人虽然官品高，但因是武将，推行沈溪制定的政策时显得有那么几分力不从心。

    戴兴话音刚落，旁边胡嵩跃插嘴：“可不是么，今年下半年，城内百姓数量激增，现在人口有六七十万，到这里来不是为了种田，而是为了打工……只要勤劳肯干，一家几口吃饱饭没有任何问题。”

    戴兴笑道：“还是沈大人打下的好根基，城内工厂遍地，每天都有新工厂开业，招募工人的布告不断，给出的工钱都不低，百姓在此找活计可比那些小地方强多了，等赚够了钱，几年后回乡能置办几晌地。”

    说话间，沈溪一行来到城主府……也就是以前的县衙所在。新县衙修在城南靠近商业区的地方，是一栋四层大楼，窗明几净，内部装饰豪华，但少有人前去办事，有什么问题城里有专门的警察局和法院，所以新县衙暂时沦为了一个空衙。

    沈溪看着熟悉的地方，心中涌现惠娘的倩影。

    这次他回新城，就是想带惠娘一起回京，不过他知道四个月前惠娘回了一趟广东，现在正在北上途中。

    “大人，府内已安顿好，随时都可以入住。”马九出来，对沈溪行礼。

    沈溪点了点头。

    此时陪伴一旁的刘序代沈溪下了逐客令：“戴大人，沈大人归来，我等不必在这里烦忧，回去该做什么做什么……沈大人，您先休息，有何事派人知会一声便可。”

    云柳也道：“劳烦几位将军和大人先回。”

    戴兴还不明白怎么回事，毕竟沈溪在半途中基本不说话，而且现在下逐客令的不是沈溪本人，而是一名看起来文质彬彬的侍卫。

    “沈大人，下官有些事想对您说……”

    戴兴好不容易见到沈溪，当然想好好表现一把，不然很快他就会被调回京城，可能长久赋闲不得差事。

    胡嵩跃拉了戴兴一把：“戴大人，你可真执着，沈大人旅途劳顿，你自己跑海上漂几个月试试！再不走，俺老胡可要对你不客气了。”

    戴兴无奈，只能跟胡嵩跃、刘序等人一道离开。

    这边人已走，沈溪仍旧盯着城主府府门发呆。

    云柳道：“大人可是有何顾虑？”

    沈溪这才回过神来，微微摇头：“走吧，进去安顿好，但今晚未必会在这边歇宿。”

    ……

    ……

    很快到了黄昏，城内本来有给沈溪准备的欢迎晚宴，城里城外到处张灯结彩，准备把沈溪归来当作重大节日庆贺。

    至于那些大的官办工厂，诸如船厂、钢铁厂、丝绸厂、玻璃厂、棉纺厂等处，还在等着沈溪亲临视察。

    但从城主府传出消息，说是沈溪旅途劳顿，暂时不会出来走动，需要休息一日。

    沈溪几时走没说，朝廷那边也没消息传来，城内很多由沈溪带到新城的人失望之余，却也只能赶紧回去加班加点干活，等待沈溪休息好后出来视察时，表现一番。

    其实当然沈溪并不在城主府，虽然此时惠娘没回来，但城内还是有别的让他记挂之人，正是被他留在新城，有半年多未曾见过面的马怜。

    马怜知道沈溪回来，非常高兴，给沈溪准备了丰富的“节目”，不过沈溪对这些并不感兴趣，抵达宅院后便让马怜把所有安排都撤了，只是跟马怜坐下来吃了一顿家常便饭，早早便要休息。

    对沈溪来说，这些日子的确很疲累，乘船北上这段时间他身体稍微有些不适，回到新城后他只想清静几天，耐心等候惠娘归来。

    “主子精神不济啊。”

    马怜有些不太满意，好不容易见到沈溪，但沈溪却并未表现出对她的兴趣，就好像是来例行公事会见一般。

    沈溪勉强一笑，摇头道：“这几个月我基本漂泊在海上，难得靠岸，好想安安心心睡一觉。”

    “嗯。”

    马怜虽然有小女儿家的脾气，但始终她明白自己的身份，撅着嘴道，“若是主子长久留在这里就好了。跟以前一样……”

    沈溪笑了笑，道：“放心吧，这次走的时候会带你一起，回到京城后咱们便能时常见面了。”

    马怜一扫之前的不快，欣然道：“妾身要回京城了吗？那太好了，妾身这就去收拾。”

    因为知道要回京城，马怜不苛求于一时相逢团聚，准备让丫鬟收拾东西。

    她转身欲走，却被沈溪拦了下来。

    沈溪没好气地道：“就算要走，也不是一天两天的事情，有大把时间准备。”

    马怜笑盈盈地道：“知道要走，心中高兴。主子不知，这半年多时间有多么难熬，天天想着主子派人接我们回京城，如今终于把主子盼来，还要带我们走……若是再过一段时间，可能贱妾真的就忍不住，自己回京城找主子了呢。”

    说到最后，马怜显得很委屈，毕竟是沈溪将她丢在新城，让她没着没落，甚至怀疑是否以后再也没机会见到沈溪。

    没进门，不过是沈溪养在外面的女人，她的未来没有任何保障。

    沈溪微微叹息：“回京城就好了……之前没接你走，是因为我知道要回来，只是没想到拖了这么长时间。”

    “嗯。”

    马怜很乖巧，微微点头后，靠在沈溪怀里，柔情无限。

    ……

    ……

    沈溪抵达新城，南京立马做出回应。

    因徐俌和魏彬被押送京城“受审”，南京主要事务由南京兵部尚书王倬负责，但王倬最近也提心吊胆，毕竟以前“三巨头”中两个已倒了，他很怕自己成为下一个被治罪之人。

    沈溪回到江南，王倬赶紧想办法与沈溪取得联系。

    王倬派人给沈溪送信，大概意思是他年老体迈，准备致仕回乡，颐养天年，说白了就是主动退下来，避免朝廷追责。

    “这个王尚书，居然想抽身事外！”

    城主府内，沈溪拿着王倬的来信，看完后不由带着几分苦笑，“可事情跟他有何关系？”

    云柳道：“大人，之前魏国公和魏公公好像是因沈家人失踪而被皇帝追责。也跟他们没有及时上报东海沿海匪寇军情有关……”

    沈溪点头道：“说白了，不过是陛下找个机会付他们罢了……刘瑾和张苑都倒了，魏彬还能在朝中继续兴盛？”

    云柳明白过来，虽说太监之间从属关系不明显，一个人倒台不牵扯旁人，但魏彬作为前后两任司礼监掌印太监的从属，张苑倒台，魏彬也难以独善其身。

    云柳问道：“那大人，是否将您的家眷送回京城？现在人在山东地界，朝廷追查得紧，怕时间久了……会被察觉。”

    沈溪点了点头：“事情已过，可以让他们露面了，不过这件事不要声张，让他们平平安安到京城便可……记得派出人手护送。”

    “是，大人！”

    云柳马上领命前去安排。

    ……

    ……

    京师这边于两天后，得知有关沈家中人露面的消息。

    张永得到消息后非常兴奋，跑到宫里去跟朱厚照奏禀，把功劳往自己身上揽。

    “陛下，原来沈大人家眷留滞山东之地，并非被贼人掳走，应是为避祸而暂时躲藏起来。”张永兴奋地道。

    朱厚照皱眉：“那为何此事朕不知情？谁安排的？”

    张永一听便有种大祸来临的感觉，连忙道：“老奴不知情。”

    朱厚照道：“害得朕天天被皇后埋怨……皇后最近精神很差，说朕连她的家人都保护不好，朕差点以为自己是个昏庸无能之人！要把这件事查清楚，看看到底是谁在背后搞鬼。”

    张永欲言又止，显然他想提出来，这件事很可能是沈溪所为，但因他跟沈溪走得近，没有出言质疑。

    而旁边默不做声的萧敬直接开口：“陛下，是否为沈尚书所为？沈尚书担心自己出征后，有贼寇或政敌施加狠手，便把家眷藏起来？”

    “嗯？”

    朱厚照打量萧敬，“你作何有此想法？沈尚书难道对朕不放心吗？”

    萧敬行礼：“老奴不过是就事论事，没有其他意思。”

    朱厚照摆了摆手：“朕之前还担心不能对沈尚书交待，现在知道他们平安无事，朕既能对沈尚书交待，又能对皇后交待，终于放下心中大石！赶紧派人去护送他们回京城，若出事的话，拿你们是问。”

    萧敬道：“有关两位国舅那边……”

    朱厚照想了想，一摆手：“既然不能证明他们跟此事有关，就先撤了锦衣卫，暂时放他们一马！”

    ……

    ……

    沈溪用了两天时间巡查新城方方面面。

    作为新城的总设计师和总工程师，沈溪回来后想对新城建设提供一定指导，但走了一圈发现在他离开后，新城建设速度比预想中快很多，根本不需要他特别指点。

    城市的发展有其自身规律，只要城市安全方面有保障，商贸发达，工厂林立，可以提供大量就业机会，就会吸引人口聚集，江南迁徙到新城的百姓每一天都在增加，一片欣欣向荣的景象。

    “……苏州府、松江府和嘉兴府过来的普通农民最多，也有从江西和湖广来的，远的甚至有从西北过来，在城内形成聚集区，城外也有地域文化的差异……很多百姓过来都是投亲靠友，一般家族中先派人探路，确定这边有好活计，亲戚朋友才会跟着过来……”

    云柳把她调查到的情况跟沈溪说明。

    虽然沈溪想打破地域差异，让外来人融合成一体，但发现很困难。

    大明各地都有自己的传统和风俗，所以自发地抱团，这也是外来人于城内没有根基，缺乏安全感的体现。

    “那城中有关医院和学校的设立，可有按照计划进行？”沈溪问道。

    云柳点头道：“医院数量暂时够了，诊断不要钱，药物的销售则维持微利，用来贴补医生坐诊的费用。而城内学校数量尚有不足……新近迁徙来的百姓太多，很多孩子无法到就近的学校上学，这也跟先生数量不够有关……”

    沈溪道：“看来还得加大这方面的投入。”

    云柳不太赞同，道：“如此一来，每月光在学校一项上的投入就要过万两银子，这么坚持下去，如果没有稳定的财源，恐怕最后会……”

    沈溪伸手打断她的话，坚定地道：“一座城市是否欣欣向荣，关键在于普通百姓子弟能否读书，这件事无需置疑，投入多少总有回报，等他们以后成长为出色的工程师，或者战士，航海家，就可以反过来促进大明的整体进步。”

    云柳道：“回大人，普通百姓都很愿意把孩子送到学校来读书，毕竟这里可以学到真本事，还不用做学徒，不用签卖身契，学到东西就能工作……很多百姓没打算让自己的孩子学太久，基本超过十二岁就要去找工作，不过即便如此，城内学校还是不够。”

    沈溪叹道：“这年头的人，就算免费给他们子女读书的机会，他们还是希望让孩子提前出来赚钱，养家糊口，或者攒钱娶妻生子……他们不相信山窝窝里飞出金凤凰的奇迹。”

    “那大人……”

    云柳再次看向沈溪。

    沈溪道：“继续加大投入力度，把学校开到各居民区附近，不管来多少人，一定要让孩子有书读，这才是新城立足的根本！”

    ……

    ……

    沈溪就教育问题做出具体指示，花销方面完全可以用不计成本来形容。

    这些支出最后都要落到沈溪身上，毕竟朝廷不会给他报销，城内税赋和收入基本都作为新城建设所用，朝廷会从新城调拨各种工业品成品，现在已不复当初需要朝廷投入的状态，新城自给自足的同时，可以提供大量产品给朝廷作为反哺。

    沈溪单独召见船厂管理层，吩咐在深入研究蒸汽机的同时，继续加大船只建造和改进力度。

    此时皇帝让沈溪调拨大船开辟近海运输线的圣旨传到新城，除了嘱咐开通南北双向的固定海上航线外，对于开海之事没有提及，这让沈溪非常失望。

    “长久以来，大明海防荒驰，沿海卫所将士穷困潦倒，战力全无，更是坐视丰富的鱼获资源白白浪费掉，本来可以充分利用海洋的物产来养活更多百姓……”

    沈溪很惋惜，他明白闭关锁国不过是统治者为了方便统治国民而制定的措施，朝中大批人支持，时间久了连百姓都觉得是对的。

    但沈溪却知道，想要社会发展，文明进步，大明要保持长治久安，必须开海，毕竟他不能时刻守在江南抵御海盗倭寇，只要大明海疆处于对国民的封锁状态，就会有外来人惦记，倭寇和海盗会层出不穷，扰乱民生。

    云柳道：“大人，陛下传召您速回京城。”

    沈溪点头：“对此我早就料到了，出来这么久，陛下若不着急才有问题。先准备一番，不用着急走，我尚有事没完成。”

    云柳不敢问沈溪有何事需要留在新城，不过她觉得可能跟沈溪的私事有关。

    沈溪在等惠娘和李衿从广东回来。

    但沈溪没把惠娘和李衿等到，倒是先等来了唐寅。

    唐寅听说沈溪从南洋北上，心急火燎从山东赶到新城，唐寅现在做事很积极，他知道自己能混个兵部侍郎不容易，就算星夜兼程跑断腿，见到沈溪后也没有任何怨言。

    唐寅道：“沈尚书可算回来了，陛下传召您回去……刚得到消息，说是您家眷没事。”

    沈溪皱眉：“之前我的家眷出了什么事吗？他们不在京师？”

    唐寅本以为这件事沈溪早就清楚，看到这情形才意识到，自己可能说错话了。

    “呵。”

    唐寅赶紧把话题揭过，道，“回来就好，锦衣卫指挥使钱宁估摸明日会到，这次恐怕要我俩护送沈尚书回京师。”

    沈溪笑道：“是护送？不会是押解吧？”

    唐寅苦笑道：“沈尚书可真会开玩笑，您立下大功，听说跟佛郎机人签订了新协约，以后大明每年都会有上千万两银子进项，这样的大功臣，谁敢乱来？”

    沈溪笑而不语。

    唐寅感觉到沈溪的生分，不知如何化解，沉默一会儿道：“沈尚书早些出发为好，陛下已传命，最迟后天出发……您看如何？”

    沈溪笑着摇头：“回京城之事暂缓，江南这边还有一些事需要完成……这边出事了，伯虎你该听说了吧？”

    “莫非是……南京军权？”唐寅问道。

    沈溪点头：“我的想法是，让伯虎留在南直隶几年，整顿官场，你看如何？”

    唐寅一听当即站起来：“沈尚书，您莫要言笑。”

    沈溪正色道：“你看我像是开玩笑的吗？你已是兵部右侍郎，我想跟陛下提请，由你来出任南京兵部左侍郎，暂代南京兵部事……这也跟南京兵部王尚书主动请辞有关，你可以以钦差身份，在南京这边推行改革，之前你跟陛下在宣府推行一些举措，便很好。”

    “这……”

    唐寅一听便知道沈溪的话形同命令，不会给他拒绝的机会。

    但他显然不想留在南京，两京中南京虽然繁华，却像是被发配，虽然他说不上来这样有何不妥。

    转念又一想，他如果留在江南，可以拥有更大的权力，他在京城是给王琼和王守仁打下手，不如留在南京，这边所有事都可以由他来做主。

    沈溪道：“怎么，伯虎兄有难处？”

    唐寅叹道：“若朝中无人，在下倒是可尝试一下，但在下实在是能力有限，在宣府时不过做了一点小事，结果却不了了之，恐难胜任如此重要的职务。”

    沈溪笑道：“不历练一番，又怎知自己不行呢？”

    “嗯？”

    唐寅抬头看着沈溪，似是明白什么。

    唐寅是聪明人，当然会琢磨沈溪话中之意，思虑良久，脑中灵光一闪：“我作为官场新人，连个进士都不是，最大的功劳除了跟沈之厚做了一点微不足道之事，再就跟着陛下打了一场胜仗，出任兵部侍郎有多少人在背后非议？”

    “现在沈之厚分明是想给我证明自身能力的机会，让我在南京做几年实事，这可比留在京师当个吃苦受累却不讨好的兵部侍郎不知要好多少……”

    唐寅非当年心高气傲不可一世之人，能体会到沈溪的良苦用心。

    他是沈溪亲手提拔起来的，不会觉得这是沈溪在嫉妒和打压他，因为他很清楚自己的能力跟沈溪相差十万八千里。

    “在下愿意领命。”唐寅道。

    沈溪笑道：“我还怕伯虎兄不同意呢……其实你到江南来，算是解决了我一个大难题，不过现在尚需陛下御准才行……今日我便会上奏此事。”

    “嗯。”

    唐寅点头接受。

    哪怕他理解沈溪的苦心，心中有一些失落，毕竟刚得到皇帝的信任，被委以重任，现在突然要离开京城官场，毕竟南京是传统意义上养老和不干正事的地方，很容易在这里荒废前程。

    但现在沈溪主意已定，他也已接受，就没有再拒绝的可能，唐寅也只能静下心去想如何整顿江南官场。

    显然这不需要他太过操心，连他自己都知道，沈溪既然给了他差事，就会给他规划好路线，一如之前为他规划好人生一样。

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