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    福建的乡试八月十六结束，阅卷会一直持续到八月底，张榜公布会在九月中旬，正是桂花盛开，名曰桂榜。

    等候在福州城里的考生，会最先知道自己是否录取，榜单会从贡院而出，以黄绸彩亭，鼓乐仪仗相送，张贴于布政使司衙门之外。

    桂榜公布第二天，会举行鹿鸣宴，中举的考生会与内帘、外帘官见面饮宴，算是师生联谊，唱鹿鸣诗，跳魁星舞。

    无论考生是否已知晓自己中举，布政使司都会发榜到地方，先发到考生所在户籍的州府，再下发到县。

    布政使司先以公文性质快马送到，再派人亲自带着大红报喜文书送达。而州府一级，也会派出报子到地方，县自然也不会例外。

    如此一来，便形成三级捷报，布政使司为一报，州府衙门为二报，县衙为三报。

    捷报必须择日，得选择寅日或者辰日报喜，三道捷报要同日临门，寅虎辰龙，所以乡试榜单也被称之为“龙虎榜”。

    却说这一年的乡试，汀州府一共中举五人，应届三人，往届两人。

    捷报于九月初四从福州布政使司发出，经快马驿站，于九月十四消息传到汀州府知府衙门。

    随后，又由知府衙门下传到各县，其中已知宁化县中举一人。

    两天后，也就是九月十六，乡试中举捷报下传到宁化知县衙门。

    九月十六之后的第一个寅日是在九月十九，辰日是九月二十一。捷报按照规矩，应该是在这两天其中一日传达到中举举人家里。

    因为中举在这时代意味着可以做官，此等捷报已不同于院试。就算家境再贫寒，也会借钱出来送喜钱、请酒。而一个小县往往几届都没人中举，所以一旦有人中举，报子巴不得立时就把消息传过去，以讨得赏钱回来。

    九月十九，寅日。

    省城的一报快马赶在这天抵达宁化县城，正急着要在中午之前赶到举人家里贺喜，才得知原来汀州府二报的人没到。

    这样一来，一报过来的两个人都有些扫兴。

    千里迢迢从省城过来。就是为了能赶上吉日，从来没听说过一报要等二报和三报的道理。一报的两个人，一个姓宋，一个姓严，二人只能在宁化县城的驿馆里等候，一心盼着府城的二报赶紧到来。

    可过了两天，辰日也到了，结果府城那边还是半点儿消息都没有，没有说何时来，更没有说因何耽误。这让姓宋和姓严的两个报子非常着恼。

    “他娘的，他们喜钱不想要，别耽误了老子讨赏。而且还要急着回禀，难道让我们再在宁化住上十天？”

    过了九月二十一的辰日，便要等到下一个寅日，就得足足等上十天。

    省城的报子都要限期赶回省城，姓宋和姓严的本来摊着往宁化送捷报的差事就觉得恼火，汀州府算是福建省距离省城最远的地方，一来一回就算骑马也要二十天。

    县里的衙差也有些着急：“二位上差，您看要不这样，咱先等到午时（上午十一点）。若人还不来，咱就先去了。”

    福州城来的姓宋的报子说道：“这怎么可以？没看这儿写着呢。双溪镇桃花村，别以为老子没打听过。要过去就算紧赶慢赶也要一整天。”

    县里的衙差笑道：“您错了，这户姓沈的人家，几年前就搬到县城来了，这会儿过去，半个时辰都用不上。”

    姓宋和姓严的二人听到这话才算舒了口气，但嘴上仍旧骂骂咧咧，他们是在怪府城的二报不知分寸，这种报喜讨赏钱的事竟然也能耽搁下来。

    不过有时也能理解，因为衙门里一般会把报喜的差事发给那些有关系的老油子，新丁是摊不上这种美差的。

    老油子通常一人身兼两差、三差，我寅日先去送一两家，顺路到辰日，再去一家，这样能同时讨两三户人家的喜钱。

    一报只有两个人，三报那边人就多了。

    县衙没那么多规矩，反正就在县城里，只要是不当值的衙差，都准备跟着去讨个喜钱回来，就算不多，也足够接下来一个月喝茶听书用度。

    这宁化县城别的不发达，印刷业在整个福建都屈指可数，作坊规模大，说本印得多，还有各种连环画，连带茶楼里说书的也多了起来。

    一直到午时，二报那边还是半点音讯都没有，这下可把姓宋和姓严的报子给气坏了。

    “他娘的，不等了，老子还要急着赶回省城复命，今天就算破回例，先去把喜钱讨了，二报的人若天黑到了，那他们单独去讨赏，我们下晌就走。”

    县衙的人道：“要不再等等？”

    姓宋的一蹦老高：“让老子在这里苦等就合适了？快引路！”

    县衙的人没辙，既然连省城来的上差都这么迫不及待，他们这些小县城的衙差也早就惦记要几个三年才能捞得一次的喜钱，于是把衙门里敲锣打鼓的都叫出来，吹吹打打就往沈家院子那边去了。

    ……

    ……

    沈家这头，这些天又闹了点儿小别扭。

    沈明文从福州考试回来，没直接回宁化县城，而是住到府城闹情绪不回来。老太太两次写信催促沈明堂和沈明钧两兄弟把大哥给架回来，可沈明堂和沈明钧二人的脾性基本一样，憨厚、老实，只要沈明文耍赖，他兄弟二人就没招。

    等府城那边传信回来，李氏气得不行，怒骂王氏：“看看你的相公，都被你惯成什么样子了？你是怎么为人妻的？”

    当着全家老少的面，一点儿也不给王氏留面子。

    王氏心里愤愤然：“老娘我几年都没跟相公说过知心话了，偶尔见一面。那急性子的肯定是上来就来硬的，没过多久又一泄如注没了精神，我哪里有相夫的工夫？你这当娘的管教儿子不力。现在倒赖在我头上了。呸！这种守活寡的日子真过不下去了。”

    李氏本来还能忍受，因为李氏知道乡试报喜的规矩。若真中了举，寅日没来，那辰日肯定一早就来了，要再不来，那只能等来年。

    这天是辰日，老太太一早就起来了，虽然她不说是怎么回事，可家里还是有懂的。陪着老太太一起等。

    快到中午，老太太终于坐不住了：“把马车备好，叫上老四，一起进府城！就算绑也要把老大给绑回来！”

    沈明新是前日刚到宁化的，他也是老太太进府城必须要带的儿子。

    沈明有失踪，她身边少了个信任的儿子，有什么事她只能靠被她丢在桃花村照顾祖业的四儿子沈明新。

    沈明新为人机智，知道怎么把握兄长的软肋。

    三年前乡试后，若非沈明新配合老太太演了一出戏，沈明文也不会乖乖回宁化来在小黑屋里一关便是三年。

    马车是李氏早前一天就雇好的。

    李氏想得很明白。辰日再等上半天，再没来那就是没戏了，赶紧进府城把大儿子拎回来。再给他来上三年的小黑屋，有志者事竟成。

    也是老太太感觉自己时日无多，近来身体差，都快走不动道了，再不监督这大儿子，等她过世之后，光靠几个儿子对沈明文是没辙的。

    “娘，要不由着大哥吧？”

    沈明新这次也不太支持，这六年来沈明文先是被关在乡下阁楼。后又被关小黑屋，连沈明新看了都觉得心疼。这哪里是在管教儿子，实在是圈养牲畜啊。

    李氏怒道：“老四。连你也觉得娘做的不对？娘有什么办法，这一切，还是为了沈家早日中兴，娘不想过世后，到九泉之下无颜去见你爹，还有沈家的列祖列宗！”

    把祖宗都抬出来了，沈明新便不再说什么。

    李氏在沈明新搀扶下走出院子，一家人都出来相送。

    王氏跟在后面好像个受气包一样，却老老实实把李氏带到府城的包袱拿着，里面有两件换洗的衣服，还有一点干粮和碎银子。

    李氏出门素来节俭，住客栈都是住便宜的房间，吃的是自己带的干粮，但她这几年对沈明文的膳食可是一点儿都没亏待，就算他关在小黑屋里不需要出来见人，新衣服也是每年都会置办几身。

    沈明文的儿媳吕氏走过来道：“祖母，要不要大郎陪您一道去？”

    李氏看了这个长孙媳妇一眼，微笑着摇摇头：“不用了，有你四伯一人送我就可以了。”

    李氏一直觉得沈明文没出息，是因为王氏相夫无方，王氏又喜欢跟妯娌较劲儿，没有一家主母的风范，但这个孙媳妇出自大户人家，懂事乖巧，嫁进门第二年又生了重孙子，沈永卓也顺利过了府试，在她看来，这分明是有“旺夫相”。这才是沈家主母的不二人选。

    一家人走到门口，李氏正要对身后的人交代几句，突然那边跑过来几个小孩子：“喔，喔，沈家有人中举人老爷喽。”

    王氏对李氏不敢发脾气，可对一群小孩子就没那么好的脾气了，张口喝骂：“哪里来的屁娃娃，滚！”

    一群小孩子捏着竹竿，吐吐舌头跑开，这时候巷口那边有几个兜着手的妇人跟着过来。

    “沈家老太，您看看，那边是衙门来的人，像是要过来报喜的。”

    李氏一听身子都快站不住了，好在旁边有沈明新，赶紧扶住她。

    李氏人还没站稳，便赶紧指了指巷口方向：“快，快过去看看，到底是不是衙门来报喜的？”

    沈明新让王氏和钱氏扶着老太太，自个儿赶紧到巷口那边探望。

    还没等他走到巷口，巷口涌进来一群街坊，随后是一群穿着皂服的衙差开路，巷口外吹吹打打的声音清清楚楚。

    “娘，看起来好像是真的。”沈明新脸上挂着惊喜的笑容。

    李氏一直在问：“是吗，是吗……”

    随后更多的衙差进到巷子里来，后面还有人挑着鞭炮，往沈家门口这边走来。

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