八月二十二下午未申之交，沈溪率兵马抵达怀远县城。【】

    跟在通道县城遭遇过的情况差不多，甚至可以说更为顺利，怀远县城的叛军根本就没作任何抵抗，在沈溪兵马抵达的前一天，便顺着官道南下，说是战略转移，但怎么看都像是溃逃。

    沈溪顺利带着大军进城，好在怀远县城里的屋舍被叛军破坏得不多，汉族百姓也大多无虞，只是粮食和物资被劫掠一空。

    怀远知县早已失踪，现身在何处沈溪不知，因此就算他光复怀远县，但手下却无人出来主持县里的政务，只能安排人出去寻找地方士绅，尤其是那些曾中过举的人出来暂代知县、县丞、主簿和典史等职，管理一方民生。

    沈溪作为六省兵马提调，又是左都御史、兵部尚书，在战事中有权决定让谁来暂代地方政务，连正七品官员都可以直接委命，只是这知县的位置能维持多久，最终能否被朝廷承认，又另当别论。

    进怀远县城当天，苏敬杨得知叛军南遁的消息，马上前来请命带兵追击。

    或许是在穿过湖广和广西交界地区时，沈溪率部行军速度缓慢，苏敬杨感觉自己有力气使不上，这次他主动请缨，是想多捞些功劳，到现在他依然觉得自己建立的功勋低王禾很多，王禾这个老部下只是宝庆府一战立下的功劳，他便一辈子都比不上，这让他感觉很憋屈。

    “……急什么？”

    中军大帐中，沈溪面对求战心切的苏敬杨，神色悠然，“南下这一途，咱们已经到了怀远，再继续南追，你打算到何处是个尽头？融县？还是柳州府？亦或者找小道直插永宁州、义宁等地，直接将桂林府周边的麻烦解决……”

    沈溪率兵抵达怀远县城后，距离桂林府府城临桂县城其实已不远，只是因桂北地区官道崎岖难行，大山纵横阻隔东西，沈溪从怀远到桂林府，走直线基本不可能，唯一可靠的方法便是走官道绕远路。【】

    苏敬杨问：“大人，您……准备直接领兵攻打桂林府？”

    沈溪打量苏敬杨，微微皱眉：“什么攻打桂林府……桂林府如今仍旧在朝廷控制下，地方卫所兵马不在少数，叛军只是将桂林府周边州县控制，战局断不至于糜烂到临桂城破的地步。”

    “只要我们的兵马出现在桂林府，叛军多半会相继撤走，退避山林。如果叛军想要找我们决战，那感情好，正好遂了你的心意……不过这战场上血拼，就是你们当兵的事情了！”

    听到有仗打，苏敬杨顿时提起精神，但他却怕王禾跟他抢功。

    苏敬杨道：“末将愿意听从大人调遣，只是大人……若真有打硬仗的机会，一定要交给末将，让末将有个为国效忠的机会！”

    沈溪笑笑，微微点了点头，一摆手，示意苏敬杨回去好好带兵。

    兵马将在怀远县驻扎一天，好好休整一番，至于兵马再起行是走官道还是山川险峻的小路，正是沈溪驻扎期间需要研究的。

    云柳和熙儿早就奉命出去调查怀远周边的道路，寻找地方上的猎人和采药人，争取找到可以斜插桂林府的道路。

    以目前的形势来看，要找到这种通道比较困难，因为沈溪军中运送大批粮草辎重，还有火炮、炮弹等武器装备。

    这些由骡马托拽或者是民夫用独轮车推着的物资，要走险峻而又狭窄的小路，有些不太靠谱，就算可以通过人力挽回，过西坡河、浪溪河、龙江等河流也会非常麻烦，每次都需要提前找到可供征调的船只，又或者临时伐木搭建浮桥，这也是沈溪南下这一路行军如此拖沓的原因。

    ……

    ……

    时值深夜，沈溪仍旧在研究军事地图，这次他甚至没回自己的寝帐。

    怀远县，元属融州直隶州。洪武十年省入融县设三江镇巡司，洪武十三年于旧治南大融江、浔江交汇处复置怀远县，建筑城池，直属柳州府。

    怀远县在明朝时，周边地形非常复杂，只有一条官道沟通南北，北部通向靖州、黔阳、沅陵，南部通向融县、柳州，这条官道已经很不好走了，想再找一条可以直接抄近路前往桂林府去的小道，越发地困难。

    惠娘和李衿，在进入怀远县城后，暂时没住进沈溪的寝帐，因为置身县城，人多眼杂，随时有人来找沈溪商议事情。

    沈溪不想因私废公，干脆让惠娘和李衿暂时住在靠近他营帐的地方，如此就算想“半夜相会”，也会容易些。

    夜深人静，万籁俱寂。

    云柳风尘仆仆地带着朝廷公文进入大帐，来到沈溪所在的桌案前，恭敬行礼：“大人，朝廷发来公函，说您不必回宁化守制……”

    “哦！”

    沈溪闻言点了点头，抬头看向云柳，问道，“除此外没别的事情了么？”

    云柳将公文重新看了一遍，摇头：“没有了……”

    沈溪这才将公文接过，上面没提太多东西，主旨就一项，那就是他不用回宁化奔丧，同时会让福建布政使司遣专员前往宁化，对沈溪的祖父、祖母敕封，虽然这只是属于追封，额外的好处不多，但已经算是对沈溪的一种额外恩典。

    沈溪乃正二品朝官，就算他只是地方官，但始终不是临时督抚，而是货真价实的两省总督、六省兵马提调、左都御史、兵部尚书，这些头衔已足够为其亡故的祖父和祖母争取朝廷的追封。

    云柳脸上涌现一抹兴奋，见左右无人，做了个女儿家的万福礼，笑着说道：“恭喜老爷贺喜老爷，看来此番祖母也能得到朝廷的诰命，而夫人和老夫人则会加封淑人或恭人！”

    明制官居正从三品，祖母，母，妻，各封赠淑人。正从四品，母，妻，各封赠恭人。正从五品，母，妻，各封赠宜人。正从六品，母，妻，封赠安人。沈溪的母亲周氏和妻子谢韵儿之前是宜人，后来沈溪虽然升官，但却没有跟着升级，此番朝廷为显示恩典，或许会一次性到位。

    沈溪笑了笑，道：“也许吧，朝廷到底是怎么意思，我不在京城，根本无从知晓。或许西南如今的战事，少有消息传到京城，让陛下和众大臣忧心忡忡，怕我离去会引发战事反转，故有此恩旨。不过仅仅是因为守制之事，就特地发来一份公文，分明是给我找麻烦哪！”

    云柳有些不解，朝廷如此善解人意，怎么会是找麻烦呢？

    她不敢问，但听沈溪叹道：“如果能够选择的话，我倒希望能回宁化，就算丁忧几年，那也算赚了……”

    沈溪在官场打拼这几年疲累不堪，已不像刚入仕途时那么锋芒毕露，甚至开始想躲避朝廷的纷争，这让云柳很惊讶，这跟她印象中的沈溪形象截然不同。

    沈溪转变话题，问道：“从怀远前往临桂，有近路可走么？”

    云柳回禀：“大人，之前已经找猎户和采药人详细问过，小路有不少，但这些路径普遍地势险要，除了翻山越岭外，有不少小道直接在悬崖上开凿，仅能容纳一人通行，怕是不宜大军行进。但若绕道柳州府，或许会耽误十天左右行程。”

    沈溪点头：“实在不行，就绕道柳州府吧，索性现在柳州府未被叛军染指，有柳州府作为依托，算是进可攻退可守……”

    云柳有些紧张：“大人不急着驰援临桂？”

    沈溪抬头打量云柳，在他眼里，云柳不但是个绝色美女，而且精明强干，一直都以他的左膀右臂面目而存在，而且他现在身边缺少情报系统负责人，只有云柳合适这差事，还一向做得很好，有培养的价值。

    于是沈溪耐心解释：“桂林府如今遭遇叛军威胁已有两三月之久，到如今府城仍旧平安无事，说明叛军无直接攻打桂林府城的能力，就算桂林府城久守必失，那也非本官之过……本官负责把它夺回来就是……”

    在某些事情上，沈溪不想太过折腾自己。

    就好像桂林府这场战事，沈溪准备稳中求胜，而不是走朝廷给他设定的路，快刀斩乱麻将桂林府周边叛军解除。

    云柳恭谨地低下头，她脑子里正在想绕道前往桂林府的事情，恰好此时沈溪将面前的地图卷轴合上，道：

    “云柳，这段时间你在外面奔波忙碌辛苦了，陪我回寝帐歇息，等休息恢复过来，你才重新恢复工作。既然下一步已选择走官道，你今后的差事能轻省些，好好保养一番再帮我做事……”。

    a