毕竟没有接受过正规的外交培训教育，历史知识又过于稀烂，对近代历史和近代外交一知半解的吴越，终于还是出现了严重失误，错过了以外交手段逼迫沙俄放弃对吴军开战的最好机会。? ?

    事实上，沙皇俄国刚向英法两国递交要求中立的外交照会后，英国驻湖北省城的公使普鲁斯就已经向吴越出了警告，并表示愿意出面调停湖北临时政府与沙皇俄国之间的矛盾，甚至还可以帮助湖北临时政府与沙皇俄国重新谈判建交。

    天地良心，普鲁斯这么做虽然也是为了英国政府在中国长江流域的利益着想，也的确想从吴越身上再敲些竹杠，然而吴越当时如果答应的话，英国官方肯定会毫不犹豫的出手逼迫沙俄停战，甚至直接沙俄舰队拦在新加坡也不是没有可能。

    然而很可惜，考虑到沙皇俄国那怕打了败仗也要强行抢走一块土地的无耻德行，不愿被沙俄敲竹杠的吴越谢绝了英国方面的提议，还一度认定海军弱小的沙皇俄国不敢冒着得罪英法两国的危险，入侵早已被英国视为囊中物的长江内河。直到杨秀清派遣洪仁玕报警，吴越才愕然现沙皇俄国这次竟然是来真的。

    亡羊必须补牢，得知了沙皇俄国真的要向自己下手之后，吴越当然是在第一时间跑到了汉口的英国公使馆，请求英国出手施压，禁止沙俄舰队进入长江。可这么做还是晚了，与吴越关系很好的普鲁斯苦笑着说道：“吴，你来晚了，我的上司包令已经答应了俄国人采取中立，除非俄国佬侵犯到我们英国在长江流域的利益，否则我们就不会采取武力行动，更不会阻挠俄国舰队自由通航于长江航道。”

    “可我们湖北临时政府难道不是你们英国政府的利益吗？”吴越厚颜无耻的问道：“普鲁斯先生，我和你们英国签定了那么多的商贸合同，你们就不担心湖北临时政府如果一旦被俄国人推翻，那些商贸合同变成废纸？”

    “吴，我们是朋友，有些话挑明了说也无所谓。”普鲁斯笑笑，问道：“吴，假如你的湖北临时政府被俄国人推翻，我们英国人拿着你和我们签订的商贸合同去找京城朝廷，要求他们替你兑现，你说他们会不会答应？”

    吴越哑口无言，因为吴越很清楚，别说自己和英国签订那些合同条约没怎么卖国，就算自己和英国政府签订的合同条约把全部中国人的底裤都卖给英国人，只要英国人愿意改为支持满清朝廷，慈禧和鬼子六也会连眼皮都不眨一下的一口答应！

    “吴，你必须得记住这个教训。”普鲁斯又微笑说道：“之前我向你知会沙俄立场的时候，你就应该马上表明态度，请求我们英国官方为你提供帮助，可是你却拒绝了。虽然我不明白你为什么拒绝，但我可以断言，这是你建立湖北临时政府之后，犯下的最大的一个错误！”

    “我当时是以为你们和法国人不可能容忍俄国人把熊爪伸进长江。”吴越哭丧着脸解释道。

    “只要俄国人尊重我们的利益，我们为什么要阻拦他们的舰队开进长江？”普鲁斯问得很直接，又更加直接的问道：“用武力阻拦俄国舰队通航长江，我们难道不用花军费，不用担心军人的伤亡问题？俄国人和你的军队交战，对太平天国的舰队开火，关我们英国什么事？我们为什么要阻拦？”

    普鲁斯的话虽然说得既直接又难听，吴越却继续无言以对，因为换成了吴越处在普鲁斯的位置上，吴越说的话可能更直接更难听——没有好处，凭什么要又死人又花钱的帮你？

    后悔没有早些重视这个问题的同时，吴越只能是赶紧向普鲁斯问道：“普鲁斯，我的朋友，开价吧，我要怎么做，才能让你们英**队出面阻止俄国舰队开进长江？”

    “吴，已经来不及了。”普鲁斯摇头，说道：“第一，包令总督他已经答应了保持中立，并且已经把情况上报到了国内；第二，我们英国人目前没有和俄国开战的兴趣，和你也没有签订什么军事同盟条约，不可能为了保护你和俄国人重开战火。”

    言罢，普鲁斯还又好心安慰了吴越一句，说道：“吴，放心，你在上海的飞地不会有什么危险，包令总督他已经明确致文俄国人，禁止他们攻打上海，否则我们必然动用武力保护上海。”

    听到这话，吴越这才稍稍松了口气，知道除非沙皇俄国脑袋进水，不然就绝对不敢对上海下手。接着再一盘算后，吴越又向普鲁斯提出了一个要求，道：“普鲁斯先生，虽然晚了些，但我现在还是正式请求贵国政府出面，调停湖北临时政府与沙皇俄国之间的武力冲突，避免我湖北临时政府与沙皇俄国战争更进一步扩大。”

    “吴，你总算是低下了你高昂的头颅了。”普鲁斯微笑说道：“其实你早就应该这么做的，你知道我准备向你开出的交换条件是什么吗？”

    “是什么？”吴越有些提心吊胆的问道。

    “向我们英国采购二十条蒸汽炮船及配套武器，还有你新夺取的山西煤矿的优先开采权。”

    “就这么简单？你怎么不早说？！”

    “你没问过我啊？”

    普鲁斯的微笑回答差点没把吴越气死，然而在吴越大吼大叫自责失误的时候，普鲁斯还又继续打击吴越道：“吴，人是需要教训的，请求国内出面调停的事包在我身上了，不过你可要挺住，千万别被该死的俄国熊直接打败了，那我们国内就算答应调停也来不及了。”

    打击归打击，做为朋友，普鲁斯还是无偿为吴越提供了英国方面所掌握的沙俄舰队情报，同时答应在交战期间替吴越居中调和，劝说沙俄退兵。

    法国这边的立场态度也和英国差不多，同样不愿为吴越火中取栗，动用武力逼迫沙俄退兵，仅仅只是答应出面调停。而更荒唐的是，因为拿破仑三世希望为大伯拿破仑·波拿巴报仇出气，事事处处都喜欢和俄国人对着干，所以法国方面提出的调停条件，竟然是要吴越向法国银行贷款修铁路和当军费！——拿破仑三世的坚定支持者可都是大银行家、高利贷者和金融贵族，在外交上当然要考虑他们的利益。

    “早知道就是买军火借贷款这么简单，老子早就应该请英法出面调停啊！老子还是太缺外交经验了，太缺外交经验了，这场仗其实完全有可能根本不用打啊！”

    再怎么后悔和痛恨自己缺乏外交经验也晚了，英法两国公使虽然都答应请求国内出面调停，然而隔着那么远的路，等英法两国做出反应，黄花菜都凉了。所以自怨自艾的同时，吴越也只能是全力加强战备，准备迎接即将到来的清俄联合舰队。

    这时，吴军内部也出现了一些畏战声音，不少文武官员都担心恐怕打不过俄国舰队，军队里也同样是人心浮动。好在吴越及时察觉了这一情况，也马上采取对策，邀请了以阿思本为代表的西方军人出面演讲，向吴军将士介绍沙俄军队战术习惯和作战方式，介绍具体战例，让吴军将士知道俄国士兵并不是打不死的妖怪，同样是害怕子弹和炮弹的人类，而且还是装备和技战术水平都不及英法列强的准一流军队，实力只是和吴军精锐在伯仲之间，凭此多少收到了一些稳定人心的效果。

    除此之外，自起兵后就没离开过武昌老巢的吴越还早早就做好了亲自到大冶指挥决战的准备，安排好了留守人选，从四川抽调了曹炎忠兵团回援大冶，与容闳拟定了在必要时撤离技术人员和设备机器的应急计划预防万一。

    还有，鉴于形势的需要，吴越也早早就决定在与俄国舰队的交战中亮出自己的最后一张底牌——硝酸甘油武器！

    与此同时，经过多番苦战之后，在后勤运输补给十分困难的情况下，山西吴军终于还是攻破了山西清军全力死守的雀鼠谷天险，攻占霍州、灵石和介休等地，基本歼灭山西清军主力，还俘虏了山西清军的定海神针徐继畬。

    山西吴军拿下了雀鼠谷，等于就是打开了直抵太原城下的宽敞大路，在已经无险可守的情况下，富商云集的祁县、太谷和平遥三座商业重镇连眼皮都没眨一下，马上就毫不犹豫的开城投降，主动献上大把军费粮草换取刘坤一下令严格军纪，禁止劫掠。同时周边的汾阳和文水等城也纷纷效仿，吴越的老上司山西巡抚瑞麟更是早早就写好了遗书，准备好了毒药，以便在太原城破之后自杀殉职。

    吴军突破雀鼠谷除了敲响山西清军的丧钟外，也加了清俄联合舰队的出，知道吴越拿下山西后肯定要东方取直隶，垂死挣扎的满清朝廷除了逼迫山西清军继续负隅顽抗争取时间外，也把反败为胜的最后希望寄托在了清俄联合舰队的身上。

    终于，祺祥（同治）元年六月二十二这天，清俄联合舰队在大沽口誓师出，带着满清朝廷的最后希望扬帆南下，鬼子六亲临大沽口给清俄联合舰队送行，慈安和慈禧也亲手缝了一件黄马褂赏给清军水师主帅吴全美，换来吴全美的眼泪汪汪，赌咒誓一定要把广东老乡吴越生吞活剥，嚼成肉泥！

    有一件事绝对值得吴越庆幸，就是尽管曾经在湖北呆过一段时间的沙俄公使伊格纳季耶夫一再提醒，指出吴军水师实力不俗，绝对没有想象中的那么好对付，俄国舰队司令海军少将诺沃西利斯基却嗤之以鼻，还大模大样的说道：“黄皮猴子的水师也用得着害怕？难道他们比奥斯曼帝国的海军还厉害？”

    “尊敬的诺沃西利斯基少将，我知道你在锡诺普海战取得的伟大成功，但是你最好还是不要小看了清国叛军的舰队。”伊格纳季耶夫强调道：“他们不但有岸炮掩护，还接受过英国海军退役人员的严格培训，战术战法全都学自英国海军，还每一条船上都有经验丰富的英国皇家海军老兵担任技术指导，绝对不是那么容易对付。”

    “该死的英格兰乡巴佬，处处和我们俄罗斯帝国做对！”诺沃西利斯基先是咒骂了一句，然后才很是勉强的点点头，说道：“好吧，感谢你的提醒，我会小心的。”

    地理位置放在那里，先收到清俄联合舰队南征消息的当然是上海吴军，虽然英法等国的领事都已经提前明确知会上海吴军主将周腾虎，说俄国舰队不会对上海下手，要求上海吴军保持克制，不要主动招惹俄国舰队。然而为了谨慎起见，周腾虎还是一边立即派人向吴越告警，一边全力做好了防范准备，又早早就劝说吴老买办和周秀英母子暂时移居法租界，以免大战突起，受到战火波及。

    除此之外，满肚子坏水能够熏陶出赵烈文这种缺德货的周腾虎，还绞尽脑汁的琢磨起了这样的可能，能不能在俄国舰队补给食物煤炭时做些文章，削弱敌人舰队的实力？或者，能不能提前挑起太平军和清俄联舰队之间必定会生的战斗，借太平军之手削弱清俄联合舰队？

    “弢甫，何不用弦高犒师之计？”

    同样是满肚子坏水的副手金安清提议道：“诈称求和，派遣使者去和罗刹人、乱党军队联系，乘机把长毛提前告密、还有长毛准备和我们联手夹击他们的事抖出去，引诱他们先和长毛狗咬狗，也乘机试探他们的虚实。”

    周腾虎一听笑了，点头说道：“可行。”8