怀州节度使薛云飞的书房。

    薛云飞四平八稳地往太师椅上一坐，接过小儿子薛瑜新奉上的茶碗，揭开盖子，慢慢地品了一口，回味再三，赞叹道：“好茶！”

    瑜新说：“是燕塘关严伯伯家送来的。听姐姐说，是严伯伯从太后那里得到的赏赐，上等的贡茶，严伯伯说，不敢独享，分了一大半送与父亲品鉴。”

    薛云飞说：“嗯，你严伯伯凡事都想着我们家，也算是礼数周到了。我们不能输给了人家。回头，你也把老家捎来的灵芝，分两支送过去吧。”

    瑜新垂手道：“是，父亲。”

    薛云飞又惬意地品了一口茶，舒展了一下身体，说：“今天总算完成了一件正经的事情。”

    瑜新说：“父亲是说今天见了定国公的少公子吗？”

    薛云飞说：“是啊。早听说这位公子的大名了，今天总算见到。果然敏锐机警，凡事一眼洞穿，后生可畏啊。我还道这些日子的好处，他都浑然不觉呢。谁想他那里，早就洞若观火，心里明镜似的了。”

    瑜新说：“儿子鲁钝，实在是有一事不明，不知父亲大人可否指教啊？”

    薛云飞说：“有什么不明白的？”

    瑜新说：“今天来府谒见的这位世兄，虽然是定国公的儿子，但听说在峒城觐见时，并不获汉王欢心，不仅所封爵位甚小，而且至今连个军职都没有。他今日来当面谒见父亲，原是礼数上应当的，父亲何以对他如此隆重优厚呢？”

    薛云飞笑道：“瑜新，你是读书人，凡事难免有点书生意气。这位公子，对我们，可是相当的重要啊，就算他现时完全没有差事在身，也完全没有爵位，父亲也不敢小瞧于他。”

    薛云飞用手里的折扇点了点墙上的地图：“瑜新，我问你，怀州附近是不是多有出产丰饶的良田林地？”

    瑜新说：“是啊。怀州之所以成为节度使的驻地，皆是因为地方富庶，供应充足。”

    薛云飞说：“那，你可知，这些良田和林地都是谁家所属呢？”

    瑜新说：“听说，大部分都是佑安侯丁家的。”

    薛云飞说：“你可知道，这位公子和佑安丁侯爷，是什么关系吗？”

    瑜新答道：“儿子不知。”

    薛云飞说：“你也老大不小的了，这些事情上头，以后要多多用心才好。告诉你吧，佑安丁侯爷，就是这位公子嫡亲的舅舅。”

    薛云飞说：“父亲在外头做官，已经三十年了，家里家外也是一大摊子。光靠陛下给的那点俸禄，怎么能养得活这么多人啊。平日用度，节省又节省，还是撑不到年底。全靠驻地附近这些田庄的常例孝敬来帮补一二。这怀州附近，富裕的田庄，都是丁友仁的地产，和丁家地产毗邻的，便是定国公封地的十镇数百个田庄。我怀州府，整个儿就在崔、丁二族封地的包围之中啊。平素里，崔、丁两家的田庄，对怀州府还是尊敬有加的，该给的钱，该送的年节礼，一份不少。这位公子，是崔、丁两家唯一的嫡传后裔，虽说现时爵位微小，可定国公年纪也有这么大了，丁友仁年过半百，无有子息，将妹妹所生的这位公子爱若己出。这位公子，早早晚晚，都是要承袭两家的爵位，成为两姓的顶梁柱和当家人的。届时，我们家的生活，都还要仰仗他的帮补才能过得下去。父亲又怎么能因为些许小事，而开罪于他呢。”

    薛云飞说：“你刚刚也见识过这位公子的果决犀利了。虽然彬彬有礼，但言谈动作之间，有种凛然不可犯的威严。看他这样气势，又岂是一个能够轻易得罪的人啊。若与他为敌，恐怕想要全身而退，有个不功不过的好结果，也是不可能的了。我看，他虽然年轻，但绝非池中之物，早晚都会飞黄腾达。等到他飞黄腾达的时候，我薛某人，就是想要示好结交于他，可能也没有什么机会了。唯有趁着他如今还不得其势，力量弱小的时候，方能让他欠着我几分人情。此时不对他示好，更待何时呢。”

    瑜新说：“不过短短一天的接触，父亲何以对他的将来如此看好呢？”

    薛云飞说：“这可不是为父一个人的直觉。朝中雷士诚将军，也有同样的预感。自从他峒城觐见回来后，雷将军就有数次来信过问他的情况，交代我务必要监视好他的举动，若有擅专，一定要向朝廷报告。他若不是真有过人之处，雷将军又怎么可能对他另眼相看呢。他回怀州地界之后，二话不说就选走了我怀州最强的兵马，让孙湛明都心痛肉痛，足见雷将军的另眼相看，绝非空穴来风。然则，孙湛明虽然心痛，但也对他颇为心服，不仅没有义愤填膺，反而多有嘉言。孙湛明那个人，是你严伯伯的死对头，他仗着自己的兵能打能斗，一以贯之地恃才傲物，何曾几时真正佩服过多少人啊。可这位公子，不过去了半日，就能把他收拾得服服帖帖，可见不是等闲之辈。再说，见面叙谈，确实只有一日时间，可为父监视他回岭南后的行动，却早已非止一日了。为父虽然不像孙湛明那么精于兵务，但看他回来后的举动，虽然都动静不大，看似无关紧要，但却步步都是踏在未来战局最要紧的地方，见孙湛明也罢，见于文涛也罢，申领火药也罢，在山中修建火药库也罢，来怀州谒见也罢，他要去临水等处察看防务也罢，都不是随心所欲之举。他的这些行动之间，背后都有深意谋划。虽然我还不知道他心里的那盘棋局究竟是怎样的，但至少可以看出，他绝非匹夫之勇的那种类型。将来战局一起，他必然是有自己的计划和步骤的，不会跟着战局的变化而妄动乱动。若他不是对战事全局了然于胸，恐怕是做不到这样井然有序、头头是道。”

    瑜新说：“既然雷将军之前就有吩咐，父亲这样厚待于他，将他在岭南的种种行动一律瞒报，还请他来私宅做客，万一雷将军将来怪罪下来，该当如何呢。”

    薛云飞说：“瑜新，在朝为官，当然应该尽忠国事。可是，什么样的事才是真正的国事，也要分得清清楚楚，不能混淆错乱。为父仔细看过汉王的调兵诏令。诏令上明明白白地写着，这五百兵马，虽然归属怀州府直接统辖，但又令我怀州府不必视同正式部队加以辖制管理，又刻意不给他授军职。汉王的意思，其实很明白，汉王就是看在崔、丁两家的面子上，送五百兵马给他自己去玩的，让他玩得高兴就好，不用去烦扰他，让他心情不爽体会不到汉王的恩典，也不用让他卷入战事，以免伤了定国公唯一的嫡子，更不可以让他实际参与军政之事来搅乱各方。总之，只要他玩得不太过火，哄着他高兴安分就好。至于雷将军的意思，那是雷将军个人的想法，不是君命。我们做臣子的，虽然也要照顾着雷将军的意思，可到底，还是要体会圣心，不可以给汉王添麻烦。”

    “雷将军天高地远，自己也在南线各处往来作战，这边的事情，于他来说，并非重中之重，也就是托付我，让我相机行事，不会细细勘察。就算将来发现什么，我也自有办法解释得过去。他没有军职在身，名义上就是闲人，故而离开营地也不一定需要和我请假报告，少年心性好奇，到处走亲访友，结交同好，以他的身份而言，我也不能无端就限制了他。至于今日在私邸宴请款待，也是为了更接近他，以探虚实嘛。事情怎么说，还不是操之在我，雷将军就算不太信服，也不能断然就指责我有负所托。”

    “瑜新。在官场生存，居大不易，这些细微处，你要好好体会。我怀州府，是北线中军事压力最大的地方，历年北胡南袭，怀州府都是首当其中，为父身为节度使，一旦敌军深入境内太多，特别是夺取或者围困了燕塘关，为父是绝对难辞其咎的。相信怀州的整个官场，也不愿意看到北胡骑兵冲击怀州的城墙。然则，北线近年来战事残酷，能作战的优秀将领或死或伤，像定国公、佑安侯这些以前的厉害角色，也都逐渐老了。如今是人才凋敝，除了孙湛明所部，还有一些刚猛能战，战之能胜的，其他人等，也就是一个据险防守、维持现状的才具格局。若我北线能出一个当年陈士钊那样的勇将，于雷士诚将军，肯定是大大的不利，会威胁他在朝中第一名将的地位，会与他争夺兵权。可是于我怀州府，又有什么坏处呢？正好有个人出来，帮我顶住北胡的凶悍，让我们在怀州，安安心心地过太平日子。我又为什么要为了雷士诚的这点小妒忌，而自毁长城呢。定国公是三朝元老，对朝廷忠心不二，他的儿子，就算是再厉害，也得顺从父命，哪能随便就跋扈作乱。只要他不犯上作乱，他多厉害，都是朝廷的臣子，都是我怀州的手下，平日擅专妄动一点，又有什么关系呢。陈士钊当年，还不是一样的喜欢临机自断，不会事事请示嘛。打仗的时候，唯有这样的人，才能有翻盘的本事啊。”

    瑜新佩服道：“儿子方才还只道父亲只为常例钱着想，原来父亲如此深谋远虑，设想周全。儿子实在是望尘莫及，还有很多要和父亲随学的地方。”

    薛云飞说：“瑜新啊，将来出来做官，你一定要记住：凡事固然要为朝廷着想，也不能全然不为自己着想啊。”

    瑜新说：“儿子省得了。多谢父亲教诲。”

    薛云飞说：“这小子这么机敏，今天我对他的示恩和对他的敲打，相信他都已经领悟到了。”

    瑜新说：“那，以后还要不要派人监视着他呢？”

    薛云飞说：“当然要啊。盯着他看，让他知道我们一直在看着他就好。只要他不出格，我们不用管他。”