楚州城北的淮河边上，由于农田开垦，聚集了很多百姓，由此组成了一个村庄，这个村庄不大，约有五十多户，总计两百多人，村子里的百姓全部都是外来人口，成分十分复杂。

    去年杨琏为了鼓励垦荒，做出了很多措施，村里人都分到了土地，对于百姓来说，杨琏是他们的救命恩人，没有杨琏，他们就无法得到土地，就不能活下来。

    村子里最大的一户人家，姓张，有三十多口人，这在村子里算是大户了，人多，男丁就多，张家人开垦了不少土地，俨然有成为村中土豪的趋势。黄昏时分，张德胜一脸阴沉地站在院子里，泪流满面。

    半个时辰前，他得到消息，去城中当兵的兄弟被杨节度一刀给砍了，据说兄弟当了逃兵，为了严肃军纪，所以逃跑的士兵统统都被杀了。杀了谁张德胜管不着，但他兄弟丧命，这笔账自然要算在杨琏身上。

    张德胜已经让人去请村子里另一个兄弟，这人与他关系莫逆，是生死之交，名叫陈凯。陈凯进来，看见张德胜站在那里一动不动，顿时叫了起来。张德胜回过神来，擦了擦脸上的泪水，把自家兄弟被杀的事情说了。

    陈凯不由皱起了眉头，有些迟疑地道：“张大哥，莫非那节度使发现了端倪？”

    “应该不可能。”张德胜说道。

    陈凯不觉十分纳闷，既然杨琏没有发现他们的真实身份，为何会杀了张家兄弟？他百思不得其解。

    张德胜与陈凯前几年迫于生活，在淮北、河南一带做过盗贼，在两人手上死去的百姓不计其数。纵横两地多年，两人日认识了不少盗贼，后来因为黄河大水，不得不南下讨生活，杨琏招募百姓，两人带着家族安定下来。

    当然这种安定只是暂时的，苦哈哈的耕地能有几个钱？两人杀人越货惯了，自然希望能重操旧业，抢劫了金银财宝，过着大碗吃肉大碗喝酒的生活。张德胜还颇为聪明的派了弟弟去当兵，也是想着以后若是能混出来，他张德胜就能黑白通吃，横霸一方，再不济，也能通些消息。可是，自家兄弟去训练了一个月就被一刀砍了，莫不成有什么把柄被抓住了不成？

    两人商议了半响，猜测着，都不明白究竟发生了什么事，不过有一点陈凯可以肯定，杨节度应该没有发现他们曾经为贼的事情，不然早就派兵来捉拿了。

    两人正在商量的时候，张德胜的幼弟张德全来了，张德全带来了一个人，张德胜一看见他，不由大吃一惊。这个人，是旧人，如今正在淮北一带活动。

    “张老哥，别来无恙啊。”那人施礼，笑眯眯地。

    张德胜摆摆手，冷哼了一声，并不说话。

    陈凯咳嗽一声，简单地把事情说了，那人惊讶万分，道：“张老哥，当年你纵横淮北，何时受过这等大亏？实不相瞒，我这一次来，是要给张老哥一个好处。”

    “什么好处？吴二狗，你把话说清楚。”张德胜说道。

    吴二狗呵呵一笑，毫不客气坐下，端起案几上的水一口喝了，抹了一把嘴，这才道：“张老哥是自己人，我也就直接说了。淮北十三家的兄弟们，最近都揭不开锅了。经过多方打探，知道这楚州城囤积了不少的粮食，打算找楚州借粮。”

    张德胜撇撇嘴，借粮？这是好听的说法，实际就是打劫。淮北十三家的兄弟们虽然不少，但张德胜不看好，一来各家都有自己的算盘，恐怕真要“借粮”的时候，心不齐。二来楚州城在杨琏的经营下，不说固若金汤，要挡住这群乌合之众是不成问题的。

    吴二狗似乎看出了张德胜的心思，哈哈一笑，道：“张老哥，我知道淮北十三家的兵力虽然不少，但若是想要拿下楚州城，显然是不可能的。不过，楚州城四周还有不少当地土豪，建造了不少的坞堡，囤积了不少粮食，我们的目标便是这些人。”

    张德胜挑了挑眉，这还差不多，楚州土豪自建的坞堡虽然坚固，但要拿下，确实比楚州城要容易许多，而且这些世家大族在楚州经营多年，粮食不少，若是多打劫几家，淮北十三家是够分的。

    张德胜想了想，道：“吴二狗，你们淮北十三家的事情，把我牵连进来做什么？”

    吴二狗哈哈一笑，不答反问，道：“张老哥，实不相瞒，边境上巡查的严，淮北十三家很难进来。”

    张德胜很是机敏地捕捉到了吴二狗带来的信息，问道：“你的意思是要我帮忙？”

    “张老哥在楚州呆了大半年，对楚州的情况多有了解，更重要的是，你已经在楚州扎根下来，若是要探查消息，比淮北十三家容易许多。张老哥，若是事成，淮北十三家愿意分出一部分的金银财宝给张老哥。”吴二狗说出了想法。

    张德胜没有急着回答，他垂下眼帘，仔细地想着，种地虽然安稳，但想要出人头地，好吃好喝，似乎有点难。而且，兄弟刚刚被杀，让张德胜对杨琏的那份感激荡然无存，至于原先是否有画押，张德胜才不管。

    仔细想了半响，张德胜摇摇头，道：“我不要金银。”

    吴二狗有些诧异地看着他，道：“张老哥莫非嫌少？十三家愿意把金银分成十四份，一家一份，这已经有足够的诚意了。”

    张德胜摆摆手，道：“吴二狗，你多心了，我的意思是，我不要金银财宝，但我有一个要求。”

    “你说。”吴二狗很是干脆。

    张德胜咬牙切齿，说出了要求，吴二狗瞪大了眼睛，仔细想了想，他点头，道：“人为财死鸟为食亡，我想淮北十三家也是愿意的。我自然会说服他们，极力促成此事！”

    “有劳了！”张德胜说道，眼中带着复仇的火焰。

    数日后，淮河以南，一个有千余人的村子在这一天突然变得人多了起来。两支商队，带着不少山里的土特产赶来，据说是去楚州城做买卖的。此外，还有一队卖艺的，都在村子里的客栈住下了。

    没有人怀疑他们的身份，当夜时分，这三伙人聚集在一处，在村里乱杀乱砍，村子里有钱的乡绅不仅被杀，妻女更是惨遭****，家中钱财、米粮都被洗劫一空。贼人得手之后，一把火烧掉了村子。

    当消息传到杨琏耳中的时候，已经是第二日的响午时分，杨琏迅速带着陈铁等人，赶到了被烧毁的村庄，看着满地的狼藉和尸体，杨琏握紧了拳头。

    很显然，这些人不是一般的强盗，他们杀人越货，无恶不作。杨琏先是吩咐士兵们，把尸体收集起来，一一埋葬。在村子里踱步思考的时候，杨琏意识到这些人很有可能是淮北群盗。只是杨琏已经被边境以及重要地段设置了关卡，凡事携带武器的可疑人，都不得进入，这些人的武器是从哪里来的？

    能在短时间内把整个村子屠杀，必然人数不少，如此大规模的贼人进入楚州地界，不可能得不到一点消息。贼人究竟是从哪里来的？

    杨琏沉思的时候，陈铁带着十几名幸存的百姓过来了，这些百姓在变乱陡生的时候，躲了起来，贼人忙着抢钱，根本来不及一一搜寻，因此躲过一劫。

    “杨节度，可要为小民们做主，抓住贼人，为家人报仇呀。”有人哭喊着，家人丧命，令他们伤心欲绝。

    “杨节度，小民要参军，杀光这些贼人！”一个少年说道。

    百姓们七嘴八舌，无不十分愤怒。杨琏好言安慰了一番，表示一定会抓住贼人，还楚州一个安定。宽慰了百姓一番，杨琏让他们先去洗漱，吃一些东西。百姓离去之后，杨琏继续思考，贼人抢劫了财物，短时间内可能不会再犯案了。不过为了以防万一，杨琏令人立刻去各乡镇下达命令，要求各地方组织乡兵巡夜，以防贼人再度杀人。

    亲兵领命而去之后，杨琏在村子四周巡视了一番，并没有发现太多可疑的东西，甚至连脚印都不多，这意味着这群贼人很有经验，撤退的时候也不忘清除痕迹，以防被人看出端倪。

    对于杨琏而言，恐怕短期内不能查出贼人葬身在何处。回到楚州城之后，杨琏迅速做出了安排，他把旧军抽调了一部分，安置在楚州各个要道，同时派人去守卫村庄，若是有贼人来袭，就立刻发出讯息，白日以烽火为号，夜晚以火光为号。

    为了能迅速平叛，杨琏趁夜组织召见了马军指挥刘正，让他整顿兵马，随时待命。

    当日深夜，楚州城东北方向三十多里的地方，是一个不大的村子。村子里的人几乎都是刘姓，他们彼此沾亲带故，组成了一个大家庭。刘氏的来历，据说是李唐王朝某个达官贵人的后裔，后来在此地繁衍生息，逐步壮大。由于颇有财物，刘氏修建了高大的坞堡，洪水来的时候，损失并不大，所以家中非常有钱。

    刘氏家大业大，有家丁三十多人，又有坞堡的存在，一般的贼人足够抵御了。这个时候，村子里已经黑漆漆的一片，偶尔只听见狗叫的声音，忽然，村子外响起了轻轻的脚步声，他们快步来到最大的宅子外，望着高大的城墙，都露出了笑意。

    相比较其他村子而言，这个村子没有什么灯光，也就意味着他们已经睡着，比较容易下手。

    当然了，这些猪都是被阉割过了的，等到士兵们吃了没有骚味的猪肉，自然会让家人喂养，那时候，养猪的人增多了，吃的人也就多了。而且猪粪还可肥田，提高粮食产量，有了粮食，又可以大规模的养猪。

    四月下旬，新兵的站军姿等训练暂时告一段落，转而是更加辛苦的训练，学习听鼓声旗号，练习基本的武术，其实在战场上没有太大的技巧，多是互相砍杀，谁的皮够厚，谁的力气更大，反应更快，就更容易存活。

    每日负重奔跑必不可少，目的在于锻炼士兵的耐力和体力，没有这些，一个厮杀片刻就体力衰竭的士兵显然是不合格的。杨琏也借着这个机会，背着五十多斤的麻袋，脚上同样绑着十几斤的重物，与士兵们操练着。

    这时候的操练已经是一日数次，早中晚必不可少，管他吹风下雨，准时出操，准时锻炼，可谓风雨无阻。经过这段时间的锻炼，士兵们的肌肤变得更黑了，体格也更加强壮了，肉食的供应使得新兵们能承受如此大的训练量，眼神也变得更加坚毅起来。

    如此锻炼了大半个月之后，这一天的清晨，陈铁抓了七八名新兵过来，扔到杨琏面前，道：“杨节度，这些人今日做了逃兵，幸亏我发现的早，把他们捉了回来。”

    几名逃兵看见杨琏如同刀锋一般的眼神，忍不住身子一抖，连连磕头，道：“节度使饶命，我等再也不敢了，咋也不敢了。”

    杨琏冷冷地看着这七八人，一挥手，道：“再也没有下次了。来人呀，他们杀了，首级传递各营，若是想要逃走，他们就是榜样。”杨琏事先已经说过，如今有人当了逃兵，自然不会客气，再说已经签字画押，根本无需手软。若是这一次开了头，以后还会有人逃走，他必须要杀鸡儆猴，让新兵知道，军令不是儿戏，当初说过的话，他一定会兑现。

    “喏！”陈铁说着，带着老兵捉了这几人出去，砍了头，用木匣子盛了，滴血的头颅，惊恐的脸，令人呕吐的血腥味，一一呈现新兵面前，有人忍不住呕吐起来，但在他们心中，更多的震撼，节度使说一就是一，这些人是逃兵，抓回来之后，就一刀杀了。看来节度使的话，根本不是儿戏，不是儿戏呀。

    七八个人的首级悬挂在大营门口，每一次出操都能看见，不断提醒新兵，绝对不能当逃兵，不然被捉住了，悬挂在大营门口的，就是自己的头了。

    在新兵看来，节度使虽然凶狠了一些，但能以身作则，大多数的时间带着亲兵操练，脸也晒黑了，身体更结实了。吃的也和自己一样，有这样的节度使，只要不当逃兵，也是极好的。(未完待续。)u