想的是快打快收，给宋军一个措手不及，但是当秃噜领兵犯境，连接劫掠了数个城镇后，便有些收不住手了，想着谷城囤积着军粮，就打算干了这一票就撤。可谁想到进攻并不顺利，连日攻城不克，而驻扎在随州的宋军却出武胜关欲抄他的后路。秃噜闻报大惊，急忙撤军，但宋军已经先其一步攻克邓县，截断了他们的退路。

    在宋军前后夹击之下，南阳军损失惨重，被歼万余人，秃噜兵败被俘。宋军乘胜追击，收复邓州和唐州十余州县，直扑南阳城。元军各部星夜驰援，在南阳成为大小战十余次，败多胜少，各拒营寨对峙。而宋军也在调动二线部队增援，南阳城危矣。

    桑哥与铁穆耳皆惊，秃噜也算能征惯战之将，却无一战之力，尤其是他们轻骑快马居然没能逃出宋军的围歼，可见宋军在机动能力已经不逊他们。而更为可怕的是南阳一失，则不仅中原在其攻击之下，就是视为根本之地的漠南也在其觊觎之下。

    在地理形势上，南阳雄踞于中原大地，长江、黄河之间，西邻关陕，东达江淮，南通荆湖、巴蜀，北拒三都，像是关中、汉中、湖北与中原四者之间的一个枢纽，四面即可进入，四面亦可出击。

    从全局的角度看，南阳盆地具有东西伸展、南北交汇的特点。在黄河与大别山之间，自北向南依次有汴河、涡河、颍河、汝河及淮河上游主干等河流成扇形展开。这些河流的源头都深达中原腹地，下流汇入淮河，因而成为中原与东南之间的主要交通线路。

    南北相争，这些河流每为双方战守之资，由中原趋江淮而临东南，由东南出江淮而图中原，都可藉这些河流为运输线。自中原南逼江淮，由汴、泗二水南下，可趋泗口，略淮东方向；由涡、颍二水南下，可趋涡口、颍口，略淮南方向。

    襄阳和南阳分处于盆地的南北两端，这两座重镇的形成南北双方的对峙和胶着。南北对峙时，南北双方往往各据襄阳和南阳而分享南阳盆地。在东西之争中，无论是入攻关中，还是自关中东出，南阳盆地都是必争之地。此外南阳盆地境内气候温和，物产丰富，可以蓄民养兵，对于任何一方势力皆是一片富有吸引力的地域。

    而在川蜀地区宋军在北伐结束后依然没有停止向成都进军，尤其是在得到援军加强后，兵力已经达到十余万之众。虽然元军不断调集境内兵力堵截，但是依然难挡兵锋，沿途城寨纷纷失守。而他们一旦进入成都平原，以宋军的攻坚能力，成都失守也只在旦夕之间。因而镇守四川的行省左丞，都万户也速带请求放弃成都，撤往汉中，以保存实力，据守要道，阻敌进入关中……

    现下刚刚缓和的形势，又再度紧张，元廷财政枯竭，难以再战，因而真金再度下旨要李谦尽快与南朝达成和议，以求双方尽快罢兵，为此授予他们机宜之权。除不得割让开封、南阳，释归废帝及重要宗室子弟外皆可相机应允，务必在年前达成和议。

    李谦三人此时皆面色沉重，他们知道旨意虽然授予了他们机宜之权，却也表明大汗对达成和议的急切，自己责任的重大。一旦和议失败，那么回去也必受严惩。且也担心若是对南朝让步太多，必定引发朝臣的弹劾，卖国之名是洗脱不掉的，而彼时大汗一推六二五，他们就是替罪羊。

    “各位上官，我们可不可以一换二，尽快与南朝达成和议呢？”而这时一直在李谦身旁沉默不语的一人问道。

    “李尚书，有何高见？”李谦眼睛一亮道。

    而桑哥与铁穆耳也看向李思衍，暗道怎么把这个人才给忘了。其为南朝饶州府人，德祐元年登进士科，擅于诗词，但隐居未仕。至元十一年，丞相伯颜渡江，遣派武良弼下饶州，遍访贤士，闻思衍贤名，便将思衍任为乐平令。

    李思衍‘顺应形势’出山应征。不久，又授袁州治中，后任国子监司业。后元世祖忽必烈因安南未归附元朝，屡次派遣军队攻打，都没有成功，于是下令礼部出使安南宣招抚谕，命李思衍作为副使随行。元朝使团一行抵安南后，安南国王召见，唯独李思衍不向安南国王行叩拜礼。

    李思衍义正辞严地说：“大国之臣不拜小国之君，礼也。”话一出口，在场的人都大惊失色。安南国王被他的气度所折服，认可道：“敬其主以及其使，亦礼也”。李思衍在安南国王面前，大宣元世祖德威，安南国王对思衍外交能力十分敬佩。次日，安南国王奉写回表，并附上厚礼，赏赐元朝使者，唯李思衍坚持不受。

    回朝后，元世祖斥责正使不该接受赏赐。李思衍又巧妙应答道：“臣不收，全大国之体，其受，安小国之心。”一句话，使元祖转怒为喜，夸奖思衍是个贤能的人才，也给了正使一个台阶。同年十一月，世祖又命李思衍再为国信使，出使安南，宣谕安南国王陈日煊亲身入朝，否则必再加兵。

    再次完成使命后，李思衍诏拜为礼部侍郎兼浙东宣慰使。任职期间，他十分关心民众疾苦，主张宽减关市之税，兴办学校，让百姓过上安乐的日子。两年后，升南台御史，再擢礼部尚书。李思衍为人正直，居官清廉，为政皆有声誉，此次受命同来南朝和议。

    “下官以为当下和议停滞，乃是双方主要在划界上难以达成一致，对开封皆不肯舍去，余者皆据于次。”李思衍言道。

    “李尚书，坐下细谈！”桑哥听之有理，让其坐在自己的下手，又令人布置碗筷，亲手给其斟上酒道，“南朝对于释还废帝也不肯放手，李尚书何言意在划界？”

    “禀左相，下官认为当初南朝废帝北狩，降诏各地归顺我朝，又接受了我朝敕封。因此为南朝小皇帝嫉恨，其继位之初便将所有受封的宗室开除宗籍，当年废太皇太后灵柩送回南朝，其也只是以庶民礼安葬，并未葬入皇陵。可见他对宗室的死活和归否皆不在意，要求释归废帝也只是迫于朝野的压力，做做样子而已。”李思衍道。

    “那而今南朝皇帝就不怕来自朝野的压力了吗？”铁穆耳好奇地问道。

    “前时南朝太学生伏阙上疏之事，大家皆有耳闻吧？”李思衍见他们点头，接着道，“太学生上疏的条陈之一就是要迎回废帝，但南朝皇帝在阙门亲自会见他们，三言两语将他们驳的辩无可辩，当众认错。而后将为首者开除学籍，遣送回乡，终身不得科考；参与者二百余人皆被除籍，数年不得参加科举。而响应的一众士绅及名士大儒皆被问罪监管，如此一来谁还敢再提此事。”

    “再有南朝朝臣皆是当年行朝官员，若废帝释归，重新复辟，他们是将被清洗，这不符合大部分人的利益。而对于南朝小皇帝更是没有丝毫好处，也会成为其的隐忧。因此对释归废帝，并不愿意，正想借我朝之手将其用留北方。”

    “李尚书言之有理，但当下士人及朝臣即使不提此事，而民间百姓却对迎回废帝呼声甚高，且一直有真龙被囚，天下不安的传言，其总不能视而不见听而不闻吧！”李谦言道。

    “近几日，平章没有出去，想来不知京中又发生了一件甚是有趣的事件。”李思衍笑着道。

    “哦，又有何时发生？”几个人都齐齐看向他，好奇地道。

    “十数日前，宫中曾有旨意寻访高僧大德，奇人义士，经测试选中后，有大能者可封为国师，余者为皇家供奉，因而吸引了不少僧道前去应征。”李思衍喝了口酒润润嗓子道，“世人皆言南朝小皇帝诡诈，此次下官也算见识了，他选拔奇人不考经文，不问德行，只出了一题。让他们‘辟谷’二十日，若是日满仍能行动自如就算通过。”

    “何为辟谷？”铁穆耳又问道。

    “辟谷，乃是一种修行之法。”桑哥接过话题为其解释道，“据称有能者可不食不饮，只凭吐纳食气饮露，便可不死，仍然能行动自如，犹如仙人一般！”

    “左相所言不错，但是有此能着皆是传说，亲眼见着几无。”李思衍道，“小皇帝声称为保证公正，令人在旧宫宣德门外搭起高台，隔成数十间小屋，参试者衣食住行皆在其上，又遣兵卒看守以防作弊。此外又请京中耄老名士作为证人监看，而百姓也可围观。”

    “结果如何？”铁穆耳问道。

    “在参试者斋戒三日，沐浴更衣后，这些人登台比试，不供给饮食，每日只有宫人送来收集的露水为饮。初时三两天，这些人尚能活动自如，谈笑风生。五日后，便无人再出屋活动。七日后，半数人就已经饥饿难耐，纷纷放弃。十日后，余者已经骨瘦如柴，难以行动，被抬走救治。十五日后，余下的数人已经是奄奄一息，形如枯槁，眼见不活。”

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