自四百余年前，北方帝国和居住在西北塔塔罗斯高原周边的兽人部族产生冲突开始，战争的阴影就从未摆脱过这个庞大的国度。

    兽人的文明虽不发达，但它们骁勇善战，无惧死亡与伤痛，在萨满和远古先灵的鼓舞下，任何一名兽人，甚至是未成年的雌性兽人都能成为战士，它们的体格远胜于人类，以至于面对这些拿着骨棒和石矛的原始生物，身披精良铁甲的人类士兵居然不能占据半点上风。

    没有任何一个人能够预测的到，这场原本被乐观估计，大概三个月内就能结束的原始部落剿灭战，居然持续了近五百年，在这漫长的战争和休战的期间，原始的兽人迅速的模仿人类的文明，它们尝试耕田，种植牧草养育牛群羊群，它们修建工坊与简陋的祭祀神殿，学习人类的工匠打造铁甲，修筑要塞，甚至其中的智者还会思考魔法的奥秘。

    战争彻底改变了兽人这个种族，而对于北方帝国而言，也是一样。

    帝国西北部的贵族，因为兽人的两年侵袭遭受了极大打击，数个开国之初便已经存在的家族彻底消失，大片大片无主的土地空置，而帝国的经济在数度濒临崩溃后，也迅速的朝着军工方向倾斜，无数大大小小的作坊，矿场在各地开启，承担着军队物资的供给。

    这些作坊主和矿场主中的佼佼者，还有在军中和兽人战斗中表现极为优良的战士，便成为了西北地区那些空置土地的新主人，这些新兴的贵族家族成为了抵抗兽人入侵的主力，也让自己家族的产业逐渐成为了帝国经济命脉的一部分。

    南方的每年一次的兽潮，以及西北部连绵不绝的战争，让诺大的帝国一直以来都无法安心发展，也让绝大部分新兴贵族在短短的几十年间就衰败下去，直到另一个家族将他们取代。

    但即便是如此，四百多年来，却有一些家族仍然存续，他们如今已经成为了一个个庞然大物，把持了帝国绝大部分的矿产，建筑，冶金，运输，纺织以及附魔等行业。经济方面，以农业主的老派贵族被这些后来之辈远远甩开，但这毕竟是一个有着斗气与魔法的世界，在个体实力方面，有着完善传承经验的老派贵族依旧占据着优势。

    乔修亚所在的拉德克里夫家族，也算是当年新兴贵族的一部分，对北方大埃阿斯山脉的探索，正是为了愈发激化的战争寻找新的矿脉和资源产地。

    但是现在，兽人已经灭绝，持续了四百多年的战争已经结束了。

    帝国畸形的经济体系正在不断的恢复正常，最明显的，就是在矿产，冶金方面的需求大幅度下滑，有传闻，当代皇帝伊斯雷尔甚至准备在数年内削减西北贵族的私兵数量，关闭大部分危险的临时矿场和工坊。

    力量和金钱，是一个家族的命脉。没有力量，就没有办法守护金钱，没有金钱，就没有办法培养力量。

    伊斯雷尔的这一举动，毫无疑问触碰到了绝大部分新兴贵族的核心利益——和平到来，意味着战争政策倾斜的消失，他们的重要性迅速降低，失去帝国军方这一最大的收购商以及大量生产设施的关闭，毫无疑问会带来不可计算的经济损失。

    假如是普通世界的帝国，那么这个时候说不定就是一场内战的开端，但在迈克罗夫大陆，没有任何一个人敢于挑战传奇强者的威严。皇帝说一，没有人敢说二，伊斯雷尔能够御驾亲征，踏平兽人王庭，他肯定也不介意出手抹平一两家敢于挑战皇室威严的愚蠢贵族用来杀鸡儆猴。

    贵族只能咽下苦果。

    此时正是凌晨，一名骑士驾马，缓缓行驶在帝都不远处的塞梯郊外，他穿过满是湿润水汽的田野，来到了一个静谧的小城镇。城镇的入口处有一条波光粼粼的小河，骑士走过平整的石板桥面，穿越数条街道，最后停在一座平平无奇的庄园门口。

    骑士下马，向庄园的仆人汇报了来意，白发苍苍的仆人扫视了他几眼，然后在那简朴的铠甲上，老人看见了那个低调无比的纹章。

    ‘铁腕’

    帝国铁腕，费尔塔奥家的纹章。

    于是，他礼貌的点头，然后回屋向管事汇报，很快，一位面容严肃的管家穿过庄园，从骑士手中接过一封信笺。

    没多久，庄园深处的一间房间的大门被敲响，克莱曼·苏沃德从睡梦中苏醒。

    虽然因为意外苏醒，但克莱曼并没有为此感到愤怒，这位有着一头深褐色长发的中年人花了两秒钟彻底从梦中的幻象中脱出，然后开始冷静的思考。

    如果没有什么重要的事情，他的副手平日并不会打搅自己的睡眠，既然打扰，那么代表肯定有重要的事情。脑中有这么一条逻辑的中年男人迅速穿好衣物，然后走出房门，他立刻看到自己的副手正等着自己。作为帝国西北地区最大矿石供应商，苏沃德家族在帝都的代言人，身为家族次子的克莱曼非常相信这位多年辅佐自己的副手，他并没有故作严肃，而是打了哈欠，抱怨道：“怎么回事？我已经有差不多两个月没有睡好觉了。”

    “费尔塔奥家的信。”看上去差不多有五十岁左右的副手立刻回答道：“大骑士纳克亲自送来，应该是和‘那件事’有关。”

    “他们还没有试探结束？”克莱曼从口袋中掏出一个紫晶小瓶，嗅了一下，一股极其清新醒脑的味道涌入鼻腔，让他彻底进入工作状态：“这都已经半个月了，难道还没有任何结果？”

    说到这里，克莱曼皱起眉头，他有些恼怒的道：“他们没出手？”

    “不，出手了，只是情况有点诡异，纳克觉得事情有点不大对劲，他说他的主人也拿捏不准状况。”

    “费尔塔奥家新一代除了长子有点能力外，其他的都是些废物。”克莱曼不屑的说道，他虽然只是家族次子，无法继承苏沃德家的爵位，可他却是家族在帝都的代言人，控制着大部分产业的秘密，就连他的大哥，未来也必须倚靠他才能顺畅的管理整个家族。

    说是这么说，克莱曼还是从副手的手中接过信封，他拆开，大致扫过其中的内容，然后表情扭曲了起来。

    “他们干了什么？！”

    这个苏沃德家族未来的二号人物发出了一声低沉的咆哮，愤怒中还带着一丝恐惧：“全都杀了？！这群见鬼的矮子，和矮人混血的白痴，他们的脑袋都是石头做的吗？！”

    费尔塔奥家族祖辈曾经和矮人混血，所以大部分家族成员身高并不高，也正是因为有着矮人的血脉和人类的智慧，他们才能成为帝国最大的武器供应商之一。

    副手见状，从克莱曼手中拿过信纸，他也同样大致扫了一眼，然后倒吸一口凉气：“天啊——这可不合乎规矩！”

    “那是当然。”克莱曼下意识又掏出了紫晶小瓶，里面装着高浓度的提神药水，是喜欢熬夜研究的法师们的最爱，他吸了吸，才冷静下来：“拉德克里夫家族不守规矩，企图在这个大家都很艰难的时候抢下武器市场的蛋糕，那群矮子想要威胁一下很正常，不过他们这次做的太过了。”

    如今，正是帝国久违的和平时光，和兽人的战争结束后，帝国的武器和矿石市场整体萎缩，许多工坊都接不到订单，濒临破产。苏沃德家族还好，他们经营的矿石产业，就算在和平时期需求量也不少，虽然有些难受，但并非什么大困难，可类似费尔塔奥家族这种以铸造武器起家的贵族就不同了，他们处于前所未有的危机时刻。

    但拉德克里夫家族却在这个时候雪上加霜，这个北地家族是得到了皇室特许，五大直属军团的特殊矿石供应商之一，即便是战争结束也没办法影响他们多少生意，但那个新任伯爵似乎还不满足，他居然在这个所有新派贵族都无比困难的时候，硬生生的开始生产，贩卖成品武器铠甲，从其他原本就非常困难的家族手中抢生意。

    断人财路，便是生死仇敌，这句话放在全世界都是一样，受到影响最大的费尔塔奥家肯定都快气疯了，这从他们那位帝都的代言人的行动就能看得出来——最近这段时间，他一直都在尝试骚扰拉德克里夫家的店铺和产业。

    “一，二，三……六个人。”

    克莱曼狠狠的揉着自己的额头，他看上非常苦恼：“七神在上，他把拉德克里夫家在帝都的代言人杀了一大半……这已经不是试探或者说威胁了，是赤裸裸的挑衅！”

    对于不守规矩的拉德克里夫家族，克莱曼同样也非常不喜欢，但生性谨慎的他更倾向于找个时间，在谈判桌上解决这一切——当然，他也不觉得费尔塔奥家的行为有什么不对，只是杀的人实在是太多，同样不合规矩。

    针对竞争对手的代言人进行暗杀，威胁和收买，原本就是贵族斗争中的一部分。假如说在北地或者是南方要塞等帝国边疆附近，贵族的斗争很可能会发展成一场见血的大战，但在帝都周边却不会这样。不过，一般来说，暗杀代言人就是最激烈的警告和挑衅了，一次性杀六个，基本上就等于边疆地区的开战。

    “拉德克里夫家难道没有什么表示？”想起这件事，克莱曼转过头，问向自己的副手，他有些不可思的说道：“那群北地人的脾气能忍得下？”

    他可是知道，北地的那位年轻领主可是号称最年轻的极意，甚至被皇帝陛下称为未来的传奇，年轻人的傲气居然能忍得下这种亏，真是难以想象。

    “事情奇怪的就在这里。”副手迅速的回答，此时他已经把信纸上的内容看完了：“店铺正常运营，虽然人一个个的死，可是却没有半点反击，要知道，许多人都已经做好被暗杀的准备，我们也暂时躲到了郊外——这也是费尔塔奥家的人向我们询问的原因，他们想知道这是怎么回事。”

    这次袭击，毫无疑问也得到了克莱曼的默许，准确的说，如果不是好几家矿产和冶金贵族联合针对拉德克里夫家，费尔塔奥家也不敢如此轻易的挑衅一位极意强者，但乔修亚的反应却令对方疑惑无比。

    “他们觉得，那位伯爵大人是怕了？”

    再次从副手手中接过信纸，克莱曼看到了最后，他磨了磨牙，甚至被气笑了：“自大的矮子……那可是一名极意强者！他刚刚从圣山和狂龙的战场上回来，杀的巨龙的数量说不定比你们一辈子锻造的武器都多！”

    之前，帝国的贵族从宫廷中得知了一些消息，他们知晓乔修亚已经离开了帝国，所以费尔塔奥家的人才敢对阿方索·卡洛斯出手，可就在差不多一个星期前，来自远南的消息就震惊了所有人——战士的离开，其实是受到七神教会邀请，这段时间他一直都在远海圣山和狂龙战斗，并且斩获战果无数。

    虽然不相信乔修亚是因为害怕，所以才不对自己手下代言人接连死去做出反应，可中年男人其实也不清楚这究竟是怎么回事，他有些苦恼的倚靠在墙上，大脑不停的运转。

    难不成，是真的怕了？他如此想到，当然，并不是怕费尔塔奥家，而是怕更高层次的一些大人物。

    这次对拉德克里夫家的出手，并不完全是报复对方不守规矩的抢生意，克莱曼本人是得到家族族长，老苏沃德侯爵的示意，才会配合那群矮子提供毒药。他隐约从自己父亲口中零散的信息中猜测出，那似乎是因为皇室宫廷内的某一位大人物的指示，不过克莱曼却想不通，在皇室内部会有谁去针对乔修亚。

    拉德克里夫家族历来都是旗帜鲜明的皇党，这从他们能够得到五大军团的订单就能看出来，乔修亚本人更是和另外一个皇党卡欧斯家族的继承人布兰登私交甚密，皇帝陛下曾经的老师，诺查丹玛斯大师也在北地开设了一所法师学院，更不用说伊斯雷尔陛下本人就非常欣赏乔修亚。

    宫廷的内部斗争，无论如何都不可能牵扯到他才对，除非……

    克莱曼深深的吸了一口气，他一直不愿意朝着这个方向深思，可如今却感觉到有一股凉意在脊骨处蔓延。

    除非，这事牵扯到了帝国的继承人的问题。

    自始至终，无论是克莱曼，还是他的副手，抑或是费尔塔奥家的那群人，没有一个人觉得，暗杀一位普通的商人是一件什么大事，他们惧怕，却也只是惧怕自己出手太过，一次性杀了太多会让拉德克里夫家族大丢面子，从而视为正式开战的挑衅。

    金钱比一切都重要，他们想在谈判桌上解决这一切，暗杀代言人不过是一种比较激烈的通知，这就是贵族们的争斗方式——克莱曼很适应这一切，这么多年来，他一直都是这么过来的，并也觉得会这么持续下去，但人生之中总有一些意外。

    比如说现在。

    庄园之外，突然响起雷鸣，克莱曼并没有太过在意，但下一瞬间，他忽然感觉浑身一震，身体上下所有的毛孔都因恐惧而紧缩。

    空间仿佛出现了扭曲，整个庄园登时倾斜了——一道迅捷无比的暗红色波纹自上而下划过整个走廊，破开一条裂缝，嘎吱嘎吱的扭曲碎裂声响成一片，中年男人和自己的副手急忙靠在走廊的一侧，他们茫然的看着这一切。

    然后，裂缝迅速的扩大，将整个庄园分为两半。

    另一侧的楼房倾倒了，克莱曼看见了凌晨时的太阳，呼吸到了满是露水的空气。

    而一个人影，悬浮在半空，他手中握着一把银色的大剑，双目赤红如火。

    足以燃尽钢铁的高温自他的全身扩散，中年男人恐惧的看着身侧的一切——碎裂的走廊，残破的墙壁，家具，盆栽都在这高温下化作漫天飞灰，空气被高温扭曲，带着这些闪烁着红光的火星冲上高空。

    绝望的阴影，覆盖了所有人。

    8)