约瑟夫面露苦笑：“王子殿下，您提出的这个问题当初我也想不通，还去找菲利普当面质问，结果被挡在门外……经过这些年的反思，我现在总算想通了。”

    罗兰端起茶杯，示意他继续说下去。

    “我担任望月城市长这两年，主要做了两件事，第一件事是出台包括减税在内的多种政策，鼓励边疆区居民开垦荒地种植棉花，为了确保棉田丰产，我与甜水镇的沙玫瑰女士达成协议，聘请她担任边疆区农业顾问，帮助中小棉园改良种植技术，施法驱除虫害……沙玫瑰女士接受了我的聘请，但是提出一个条件，拒绝为那些使用奴隶的庄园施法，我接受了她的条件，按照我们的约定，这些新建的种植园不得使用奴隶，改为雇佣当地人耕作，沙玫瑰和她的门徒负责为棉田无偿施法，促使棉花增产以抵偿雇工的成本，我觉得这个协议合情合理，对大家都有好处，万万没想到会因此惹祸上身。”约瑟夫叹了口气。

    “沙玫瑰女士是‘丰收之环’的高阶德鲁伊，她的信仰不允许她为奴隶主服务，而您与她结盟，并且聘请她主持边疆区的棉花种植业，这恐怕会得罪以赫德为首的大种植园主。”罗兰平静的分析道。

    “的确如此，我与沙玫瑰的合作引起了赫德一党的敌意，当时我太过自信，没有在意他们的警告，专注于自己的工作，其后所做的第二件事就是重整边疆武备，训练帝国边防军，打击入境骚扰的沙匪。”约瑟夫缓缓吐出一口浊气，嗓音转为低沉，“为了更有效的打击沙匪，我亲自带人在戈壁滩上巡视，统计近五年来沙匪入侵的频率，攻击的地点，分析出的结论非常可疑。”

    “说说看，如何可疑？”罗兰饶有兴致的问。

    “首先，每当棉花即将采摘的季节，沙匪的骚扰会比平常更频繁，但是他们并不劫掠财物，而是直奔棉田，放火焚烧即将收获的棉花；其次，沙匪袭击的棉田全都是响应边疆区政府号召新开垦的种植园，却从不袭击那些强迫奴隶劳作的大种植园。”

    “所以你从中得出的结论是？”

    “显而易见，这些沙匪与赫德一党关系暧昧，很可能是那些大奴隶主专门雇佣来搞破坏的，新开垦的棉田被焚毁，大种植园即可垄断边疆区的棉花产业，从中谋取暴利。”约瑟夫苦涩一笑，接着说：“发现这个秘密使我非常愤怒，但是我当时并没有丧失理智四处宣扬，只把这件事告诉了两个人，一个是沙玫瑰，另一个是边防军司令，然而其后不久，这个消息就传到了赫德男爵耳中，促使他决定以金钱开道，将我赶下台。”

    “是边防军司令出卖了你？”罗兰猜测道。

    约瑟夫沉重的点了下头，“事实上望月城的军政官僚大多被赫德男爵收买，我对此却毫无觉察，不失败反而怪了，最让我失望的是菲利普大主教也收受赫德男爵的贿赂，放弃对我的支持，改为把这个蛀虫送上高位，使边疆区的民众忍受此人敲骨吸髓般的压榨，直到今天仍不得解脱……”

    罗兰喝了口茶，微微一笑：“根据我对菲利普的了解，他做出这个决定并不意外，如果你在边疆区干得出色，成功使当地棉花产业兴旺起来，增加了帝国行省的财政税收，这当然是一件好事，但是除了给他本人增加一些政绩并没有直接的好处；反之，将边疆区交给赫德男爵这个恶棍，他却可以从中收取大把的贿赂，远比那些可有可无的政绩更实惠，毕竟他已经是远东大主教，政绩再怎么出色也没有多少上升的空间，不如趁着还没有退休多捞些钱来得实惠。”

    “是啊，我也是很久以后才认清菲利普这个人损公肥私的真面目，其实他跟赫德男爵是一路货色。”回首往事，约瑟夫显得有些消沉。

    罗兰拍拍他的肩膀，温声道：“如今的远东已经不再是菲利普或者亚珊帝国的远东，约瑟夫先生，如果你能振作起来，我很乐意给你一个机会在边疆区重新证明自己的才干。”

    “王子殿下……”约瑟夫激动的跳了起来，含着热泪向罗兰深深鞠躬：“我愿为您而死！”

    罗兰摆了摆手示意他不必多礼，放下茶杯望向舷窗外，若有所思地说：“在重建边疆区之前，我们先得彻底铲除那些根深蒂固的毒瘤。”

    约瑟夫从他淡然的话语中听出一丝杀意，心头颤抖了一下，随即兴起复仇的快意：赫德男爵的好日子就要到头了。

    ……

    柳德米拉放下久别重逢的维罗妮卡，看到罗兰含笑走来，不由心头发烫，很想投入他的怀抱，却又顾及围观群众，只是矜持的与王子殿下握了握手。

    “米拉，昨天你在信里提到的那个赫德男爵，据说在望月城势力很大，连帝国边防军都被他收编了？”

    “的确有一部分原帝国军人被此人雇佣，不过主要用于追捕逃亡的奴隶，战斗力算不上多强，赫德男爵还有别的倚仗。”柳德米拉神色严肃，“就在昨天下午，一支号称‘刀锋团’的沙匪闯进甜水镇劫掠，沙匪首领是一个绰号‘刀锋’的螳螂人，边疆区凶名卓著的‘四大寇’之一，我和冬妮娅帮助镇民赶走了沙匪，通过审问俘虏得知赫德男爵就是他们的雇主。”

    罗兰转头看了约瑟夫一眼，柳德米拉的话验证了他的猜测——赫德男爵的确与沙匪关系暧昧。

    “除了捕奴队和沙匪，赫德男爵的城堡里还有两支私兵不可不防。”约瑟夫接着柳德米拉的话茬说下去，“赫德男爵有一支全由半蝎人武士组成的卫队，首领名叫赛特，据说出身于沙漠半蝎人‘猩红部落’，而猩红部落的当代族长就是四大寇中的‘红寡妇’珍娜，这个半蝎人女术士是四大寇中最令人生畏的一个，赫德雇佣半蝎人担任自己的贴身保镖，不能不令人怀疑他与猩红部落缔结了某种盟约。”8)