北海湾东北偏北、距离白鸥港海岸大约4oo海里，有一片很适合作为船舶锚地的环礁地带，由于附近海域盛产珍珠贝，当地人称之为“珍珠屿”。??

    “珍珠屿”隶属于鲁瓦城领海，礁屿上设有灯塔，原本只有一个老头在灯塔值守，今天突然换了人——鲁瓦城海岸警备队司令道奇爵士亲自在灯塔中驻守。

    陪同道奇爵士在狭小阁楼中守候的还有鲁瓦城、塔纳城和冷泉城驻本德同盟议会的代表。四位大人物天还没亮就搭乘一艘没有悬挂任何旗帜的渡轮来到珍珠屿，躲在灯塔里默默抽着雪茄，患得患失的心绪全都挂在脸上。

    当一抹晨曦染红海平线，雾气渐渐消散，道奇爵士终于透过望远镜看到久候多时的舰影。

    “来了！”

    三位议员先生听到道奇爵士的话音，触电似的跳起来，挤在狭小的窗口，各自举起随身携带的单筒望远镜。

    海天交接之处，一支舰队正在朝珍珠屿所在的海域挺进，飘扬的旗帜在风中猎猎作响，旗帜上绘制的三叉戟黑得刺眼。海浪拍击着船体，桅杆如同一片森林直指天穹，为的那艘战舰特别庞大，从头到尾覆盖着厚厚的铁甲，仿佛一头昂横行于怒海之上的钢铁巨龙，船斜桅悬挂的三角帆已经卷起，前后船楼顶端装有防空炮塔，警惕地缓缓转动。

    “那是‘海上宫殿号’，巨妖岛提督马克西米安的旗舰。”鲁瓦城议员尼古拉先生禁不住赞叹，“我们鲁瓦城所有的战船加起来，也敌不过这座海上宫殿。”

    道奇爵士闻言嘴角微微抽搐。这话从自家议员嘴里说出来格外刺耳，可他无可反驳。

    “海上宫殿号”的确是北海湾公认的最强战舰，这艘船舷覆盖厚厚钢甲的重型巡洋舰象征着新时代的海权理念，据说排水量过4ooo吨，双层火炮甲板搭载4o门32磅重炮！

    如果按照木造帆船时代的老观念来看“海上宫殿号”，别说巡洋舰，就算战列舰也很少有吨位如此庞大的，整个北海湾地区唯一堪与“海上宫殿号”较量的新式战舰，唯有同样采用魔导蒸汽引擎作为主要动力的另一艘铁甲舰——白鸥港海岸警备队的旗舰“扬波号”。即便是“扬波号”，其排水量也只有三千余吨，比海上宫殿号相形逊色。

    除了“扬波号”，整个本德同盟就再也找不出第二艘铁甲舰。说来可怜，鲁瓦城的海军迄今还在使用排水量不足一千吨的风帆战船，一起上也打不过一艘海上宫殿，更何况人家身后还跟着一大帮气势汹汹的小弟，摆出一副“老大，我们今天砍谁”的架势，白鸥港海岸警备队不出，谁能与之争锋？

    紧随马克西米安旗舰“海上宫殿号”之后出现在道奇爵士等人视野中的是三艘排水量两千吨级的轻巡洋舰，“北风号”、“南风号”和“鱼龙号”，单层火炮甲板搭载3o门24磅炮。

    为四艘主力战舰护航的是六艘排水量一千吨级的高驱逐舰，飞鲨号、海狼号、塞壬号、沙华号、黑水号和怒涛号，各自搭载2o门18磅炮。

    十艘军舰后方相距大约两海里处，跟随着负责工程维修、后勤补给、急救护理之类非战斗职能辅助船舶，总数也有十艘之多，浩浩荡荡蔚为壮观。

    显而易见，马克西米安为筹备这次海上远征花费了极大心血，将整个巨妖岛的政治、经济和军事力量全部集结起来，显示出令人震惊的战争动员能力。

    道奇爵士遥望这支规模庞大秩序井然的舰队，心头莫名涌出一丝悲凉。

    这真的是一支海盗舰队吗？

    如果这是海盗舰队，我们鲁瓦城军港停泊的那几艘老迈帆船又算是什么？

    就巨妖岛当局横行霸道的作风而论，说他们是海盗并无疑问。但是也不可否认，就算是海盗也有正规军和杂牌军之分，而且海盗与海军本来就没有多么明确的界限，历史上那些海权强国，其海军序列中不乏获得私掠许可证、洗白转正的海盗。

    马克西米安舰队显然是一支正规军。相比之下，本德同盟除了白鸥港，其他所有城邦的军事力量联合起来也无法与这支“海盗舰队”抗衡。

    道奇爵士不禁怀疑自己今天来到这里是不是一个错误的决定：

    联合巨妖岛对抗白鸥港真的是一个好主意？最后会不会落得个引狼入室的下场？

    事实上他从一开始就反对背叛盟约勾结海盗，可惜他的意见并没有被城邦当局采纳，他麾下那几艘老式风帆战船没有资格在这场即将爆的战争中出自己的声音，所以他只能忍下满腹牢骚来到珍珠屿，扮演一个不那么光彩的角色。

    道奇爵士控制灯塔打出约定的信号。没过多久，对面海盗旗舰打出旗语作为回应——马克西米安提督邀请他们登上“海上宫殿号”面见详谈。

    “欢迎诸位先生光临海上宫殿！”马克西米安走上甲板迎接道奇爵士一行，微笑着与客人一一握手，“请允许我介绍这几位同僚：帕尔萨西斯，航海术士团负责人；雷纳德，我的席参谋；杜卡特，水手长兼剑术教官。”

    “早安，尊敬的提督大人，诸位尊敬的女士先生，”道奇爵士脱帽敬礼，“随我一同前来拜访诸位的是鲁瓦城代表议员尼古拉先生，冷泉城代表议员安德烈先生，以及塔纳城代表议员弗兰格尔先生，我们的来意想必提督大人已经了解。”

    马克西米安扬起胡桃木镶金手杖，在戴着洁白手套的掌心轻轻拍打，似笑非笑的说：“海伦娜向我建议，舰队出征之前先与本德同盟内部长期以来遭受白鸥港当局压迫的城邦取得联络，希望可以动员更多有识之士加入到我们共同的神圣事业，为推翻白鸥港暴政共襄盛举，然而我的一番热忱频频遭受冷遇，只有各位贤达之士令我感到些许安慰，或许这场战争结束以后本德同盟只留下三个城邦就够了，诸位以为如何？”8