秭归（今湖北宜昌），屈原故里，地处川鄂咽喉，西陵峡两岸。

    东汉末年，秭归是荆州南郡最西边的县城，与益州巴郡交界，为益州与外界连通的枢纽要道。

    近年来，神州大地烽烟四起，匪患不断，南郡闹腾得虽然不太厉害，附近的武陵郡、零陵郡和长沙郡，却先后生过反叛。叛军余部剿不胜剿，或落草为寇，为流窜作案，南郡不是很太平，秭归跟着受池鱼之祸，由于盗匪横行，大家不想沦为盗匪的战利品，商队和平民少了许多。

    尽管路上凶险，总会有胆大的商队，或因故必须过境的平民。

    这些商队和平民，往往在秭归集中，人多了一起上路，希望降低风险。商队有护卫，但这远远不够，队伍筹钱请佣兵护送，平民中的青壮也被集中起来，持枪带棍，充作是护卫队一员，营造出队伍拥有相当武力的假象。

    但血淋淋的事实证明，没卵用。

    平民组织的护卫队，徒有其表，一旦盗匪杀过来，很多人先吓得腿软，更不用指望他们与盗匪拼命了。商队护卫和佣兵倒是多少有几把刷子，但人数有限，战斗力未必比盗匪高，论搏命的胆气和决心，大多不如盗匪。

    而且，盗匪也不傻，结伴穿行的队伍中，往往有盗匪的探子打探虚实。真正有实力的队伍他们或许不敢碰，至于那些虚张声势的队伍嘛……哥们，盗匪也是要吃饭的，不拦路打劫，让他们喝西北风？

    最近一段时间，益州叛乱愈演愈烈，路上越来越不太平。

    进出秭归的队伍，多次被盗匪劫掠，很多商队和平民被洗劫一空，还有不少人被盗匪杀害。一时间，秭归到益州的路上，商户战栗，平民惊怖，几乎没有人敢再以身试险。

    大量想前往益州的商队和平民，滞留在秭归城。

    滞留商队和平民，苦苦等待下一次集体上路的机会，虽然那样很危险。

    又是一个黄昏。

    落日的余晖洒落大地，将照到的事物披上一层淡金色外纱。

    一支部队，披着淡金色霞光，来到秭归城外。

    这支部队吸引了很多人注意，已经足足有十多天没有队伍从益州过来。部队行进间阵型大致整齐，且人数高达千人，秭归城内的npc，顿时明白了他们能顺利通过的原因。

    一千人的正规部队，没有盗匪愿意招惹。

    而且，这支队伍中的平民似乎就一位大夫，还有几个身手矫捷的护卫，没有看到大量辎重物资。盗匪不会啃这样的硬骨头，没有好处，反而很容易崩掉满嘴大牙，还是默默地目送他们过境为好。

    队伍中央，一位黑面壮汉腰带上插着双斧，甚是威武。

    有人认出了部队打出的旗帜。

    “鹿旗！这是逐鹿领的部队！”

    “你没有看错？天下第一城的部队怎么会跑荆州来？”

    “对啊，益州现在乱得很，听说前段时间天下第一城被叛军打了哩。”

    “没有错！”

    认出鹿旗的是一名商队管事，信誓旦旦道：“我们商队去过逐鹿领，他们打出的正是鹿旗。看到那个双斧黑汉没有？以前黑氏商队的，第一次去逐鹿领时被认作是山贼，后来黑氏商队被黄巾杀光了，就这黑汉跑了出来，加入了逐鹿领，不可能认错！”

    此间到过逐鹿领的商队不止一个，很快又有商队中人出面佐证。

    “看来逐鹿军是送那大夫出益州，不知道他们几时回去。”

    “他们什么时候回，管我们什么事？”

    “我们可以跟着走啊！”

    “对啊，一千逐鹿军护送，谁敢造次！谁敢造次！”

    “谁去问问？”

    ……

    逐鹿军在城外停了下来。

    张仲景向熊栋告辞，感慨道：“多亏城主大人想得周到，若没诸位相送，张机怕是到现在都还在益州境内，说不定还会被盗匪所害。”

    熊栋笑道：“先生仁心仁术，就算是遇到盗匪，也断然不会加害。”

    张仲景苦笑道：“盗贼若有病，为其诊治也没有什么，就怕难以脱身……”

    这种情况很有可能生，盗贼也需要郎中。

    张仲景离开家三年多，早已归心似箭，走过最危险地段，顿时恨不得马上插翅飞回老家，决定连夜动身。

    熊栋理解张仲景的心情，没有说什么，提醒随行的墨卫沿途小心保护，务必确保张仲景的安全。待墨卫和张仲景离去，熊栋见天色已晚，遂让部队在县城外找片空地扎营，好好休息一晚，明早再回领地。

    营没扎好，外面有两人求见。

    其中一人，正是最早认出鹿旗的商队管事。

    那管事走南闯北，自有一身与人打交道的本事，表明身份后，便说起熊栋来历，称当年在黑氏商队见过熊栋。见对方提起黑氏商队，熊栋心中警惕先淡了几分，再听对方讲起一些商队往事，无有不中，完全放下心来。

    故人重逢，分外亲切。

    商队管事问起逐鹿军行程，这不是什么秘密，熊栋坦然相告。

    两人大喜，顺势提出能不能带他们一起走。

    “盗贼猖獗，普通商队护卫和佣兵不是他们对手，我等被困此地多日。秭归线府不愿派兵护送大家过境，再说，即便秭归线府出兵，还得益州那边的县府接应，益州那边正闹着叛乱呢，委婉抽不出兵力护送商队和平民。逐鹿军要返程，倘若能带我等一起走，感激不尽！”

    熊栋是商队护卫出身，深知行商辗转各地的艰辛，见状有些不忍，问道：“你们多少人？”

    “商队加平民，怕是有一千多……”

    “不行。”

    熊栋一听，当即摇头：“不是在下不肯行个方便，可这么多人跟着同去，肯定会有很多人跟不上我军行进度，中途掉队，相当于害了他们；迁就大伙，我军行程会被拖慢，回去晚了没办法交待。你们也知道益州乱得很，我们逐鹿领前段时间就曾遭叛军围攻，我等此番出来，完成任务便需归队，万一因为耽误行程导致领地有事，在下百身莫赎……”

    两位代表不得不出杀手锏。

    “不会让各位军爷白忙活一场，只要逐鹿军答应护送我们过去，我等愿拿出两万金，让各位军爷买酒喝。”

    “两万金？”熊栋半晌没有说话。

    领地缺钱，是逐鹿军民都知道的事情。

    熊栋好歹是磐石营主将，对此有更深刻的认识。

    偏偏屋漏又遭连夜雨，前段时间又被叛军和武陵寇、某领地合伙阴了一回，逐鹿领损失惨重，战地征兵的钱都是找朋友借的，为支付阵亡将士和佣兵抚恤金，领地连缴获的上品战马都卖了，包括熊栋在内，逐鹿将士对此既惋惜又痛心。

    那可是上品战马！

    益州有钱也难以买到的上品战马！

    领主大人决定把战马卖掉时，心里一定很难受吧……

    没有钱，什么都办不成哩……

    两位代表拿钱诱惑逐鹿军护送，熊栋可耻地动心了。

    带他们过去就有两万金，这钱很好赚！

    有了这两万金，领地日子估计会好过一点，领主大人应该很高兴呢……

    可是，擅自在外接活，带这些商队和平民过去，少说多耽误两天时间，徐先生那边肯定没好脸色看。领地没什么事情还好，万一有什么行动急需用人，自己耽误两天时间，回去说不定就会被徐先生给砍了。唔，领主大人仁厚，徐先生也不是不讲理的人，真被砍脑袋的可能性不大，不过解职或弃用是很可能的……

    好可怕！

    熊栋不想死得这么不明不白，含泪拒绝。

    两位代表悻悻而去，不一会又回来了。

    先前熊栋犹豫了好一阵才拒绝，显然有些心动，他们回去商量了一下，大家都不愿意错过这难得的机会，决定加价到三万金。大家想得都很透澈，请那些二不挂五的佣兵也得花钱，传说中逐鹿军战斗力那是杠杠的，如果多花些钱能请动逐鹿军护送，至少安全方面有更大保障。

    熊栋依然含泪拒绝，他的痛苦和犹豫连两位群众代表都能感受到。

    “领地军纪森严，实不敢以身试法。”

    话说到这份上，两位群众代表没奈何，他们虽然很想跟逐鹿军一起走，但人命关天，总不能让熊栋冒着回去被解职或投闲置散。

    那样的无理要求，他们也没脸提。

    两位代表垂头丧气地回去了，把情况给大家一说，一片哀声。

    一位衣着华贵的老管家，悄悄找到了那位代表大家去交涉的商队管事，老管家表示，自家主人家中有急事需赶回益州，愿意私人再提供五万酬金，希望再跟逐鹿军商量一下，看能否说服对方改变主意。

    商队管事为难道：“不只是钱的问题……”

    “无妨。你只需告诉他们，写一封感谢信，让同行之人皆在信上署名，感谢这支逐鹿军义助被困商队和平民，赞扬逐鹿领主乃是真正的仁人君子，才能带出如此仁义的部队。这样一来，他们回去必定不会被领地怪罪，再加上酬金足够丰厚，应能说动对方。”老管家笑道。

    于是有了第三次求见，酬金涨到八万金。

    八万金！

    熊栋无法抵抗这么**裸的诱惑，直接跪了。

    即便没有所谓的感谢信，熊栋多半也会铤而走险，最近领地多缺钱啊。就算回去后遭受责罚，熊栋也愿意认。

    一千磐石营，听说护送可为领地挣得八万金，也很没出息地跪了……

    有人叫嚣：打仗白毦强没得说，可论为领地挣钱，白毦能跟磐石营比？

    哼！

    两位代表回去跟大家通报最新结束，欢声一片。

    当晚，秭归线城的喧嚣直到后半夜才平息，大家都在抓紧时间准备着。逐鹿军虽答应护送，却要求次日一早便动身，过时不候，没有人愿被落下。

    秭归最大的客栈，整个后院被人包下。

    老管家快步穿过一条长廊，走过假山和池塘，沿途都有护卫向他致意。老人在一间客房门外停下，门关着，他仍然一丝不苟地躬身施礼，沉声道：“老爷，事情办妥了，明早出。”

    一个威严的声音传出：“知道了。”

    老管家等了片刻，屋内再无声音传出，他又一次行礼，悄然退下。

    护送任务非常顺利，一千多商队和平民里，护卫和临时编组的青壮就有五百多人，小点的盗贼团未必啃得动。再加上一千逐鹿军接下护送委托，拿了别人丰厚酬金，熊栋等人唯恐中途出现什么闪失，坏了逐鹿领名声，一路上兢兢业业，如临大敌，几股盗贼团跟了一段路，被逐鹿军气势所慑，终究没敢动手，灰溜溜退走。

    熊栋率部回到领地时，正好赶上垫江牛氓集团准备打第二个叛军领地。

    徐庶没有因熊栋晚归，踢他屁股。

    熊栋护送张仲景到荆州地界，是因为盗贼猖獗，无法以正常行程度之，故而没有要求熊栋必须在什么时候之前赶回。既然没有约定返程截止日期，指责逾期便毫无道理。熊栋返程时自作主张护送滞留商队和平民，耽误了一些时间，严格讲，有违反指令之嫌，但考虑到彰显了逐鹿军乃仁义之师，且并未导致严重后果，功过相抵，不提倡，也不批评……

    以上，是徐庶以逐鹿军主帅身份作出的官方回应。

    这份回应，压根没提那八万金酬劳。

    逐鹿领临时提供保护，是仁义之举，说明领主大人治理有方，帐下儿郎才能干出这么长脸的事，值得浓墨重彩地大肆宣扬。这个时候再提酬劳，无异于焚琴煮鹤，大煞风景。

    些许阿堵物，不提也罢，不提也罢……

    磐石营出去一趟，带回八万金，最高兴的人莫过于易风。

    易副城主仍在心疼送给甘宁的美酒和战马，他不敢置疑领主大人决定，也不是觉得甘宁不值得拉拢，就是舍不得出钱……熊栋带回来的丰厚回报，足以弥补此前的损失，让易副城主乐了好些天。

    有钱的感觉真好！

    食髓知味，易风跟徐庶商量，逐鹿军不妨开拓护卫业务，被断然拒绝。

    正值地区阵营任务期间，叛军势大，逐鹿领又在对外征战，倘若再分出兵力做护卫，领地空虚，风险太大。而且，熊栋赚那一笔有很大偶然性，若没有某富户豪掷五万金，三万报酬，似乎不足以让逐鹿军为此分心劳神。除此之外，顺路偶尔为之和专业护卫委托，有着本质的不同，前者是义举，后者是生意，没有好名声不说，还很容易被人指责贪婪，可谓得不偿失。8