三艘运输船品字形拱卫住了中央的击龙船，船头直指向黑魆魆的沙暴深处。在摸清峯山龙的具体位置前，击龙船不但不能作为头舰，反而要被严严实实地保护在友船的中央。战斗还没有开始，那艘小船上的每个猎人和船工都要养足精神，以便在迎战巨龙时能拿出最好的状态。大船护卫着小船，这是只有在沙漠里才能见到的奇异景观。

    此刻作为头船的正是两个龙人麾下的那只，老资历的前辈们并不参与最后的搏杀，而是承担着探路和遮风的辛苦任务。在迎战古龙种前，他们会为后辈扫清障碍，在危险降临的必要时候，甚至会被船队首先考虑放弃。只有当击龙船和峯山龙交火后，这一艘才会卸下大部分的甲胄，摇身一变成为收容狩猎素材的运输艇。

    整条船上的人都有这样的自觉，在过往的丰收祭历史上，作为头船的运输舰报废率超过一半，在接近峯山龙之前就报废的概率也超过两成。视死如归的船员和猎人背后，更多的并不是为人类安危而战的荣誉感，而是工会总部大楼的窗棂内洒下的大把大把的金币。

    随着船体的微微转向，本是半鼓的尾帆瞬间全满了起来。沉重的三角帆布在更为沉重的飓风面前夸张地隆起，让沙船的速度再快了两分。黑壮的舵手稳住舵轮，眼睛却悄悄地瞟向斜侧里的两位龙人船长。

    散帆一事说大可大、说小可小。沙中行船，比这更大的故障船员们都遇见过不止一次了。但起航前断索是船行的大忌，是船工们眼中极凶的噩兆。

    操纵沙船和猎人生活类似，都是与天争命的行当。当人们无法掌握自己的性命时，就会从这些玄之又玄的东西中寻求心理安慰。哪怕这些冥冥中的联系没有任何依据，也被绝大多数的船员所笃信。

    断索强行船，轻则空手而归，重则船毁人亡，特别是船的目的地处不是别的，而是大陆上最为谈之色变的古龙种，这让古老的忌讳更平添了三分威慑力。往往遇到这种事情，船队都会象征性地将出发的日期搁置一两日，以避开霉头。然而接触峯山龙的任务刻不容缓，莫说断了一根船索，就是断了主桅也要想办法开船，这是连舰长都没有办法推迟的事。

    两个天生神力的猎人根本不在乎扯动帆布的飓风，只消两三下便在劲风中系起了崩断的帆索。仅凭两人之力，他们就完成了须得六七人才能协力达成的作业。然而说服船员们起锚开船，却花费了比那多得多的时间。

    尽管一再劝谏，起锚的时间还是被拖延到了午后。就算如此，船工们一个个却仍然噤若寒蝉，只有在舰桥上偶尔发出的指令声盖过了风嚎声时，他们才会从避风壕里探出身来，拉紧或放松一两根绳索，紧接着一言不发地缩回甲板角落去。

    望着过分消沉的船员，两个龙人也没有什么好的办法，只要不影响本职工作，五星猎人便随他们去了。

    几十分钟的行船，让猎人们周身的风力又高了一级，沙尘的嘶吼声不绝于耳，体重稍轻的猎人和船工已经只能依靠绳索才能站稳了。两个龙人倒是恍若未觉，磐石般立在舰桥上，感受着因沙尘而越来越窄小的视野。

    “摸清风况还要多久？”隆加抓起艾露的背脊，将小观测员提到和自己等高的位置厉声吼道。

    “不知道！”猎猫也扯着嗓子喊起来，“风势太过复杂，我们还要再深入一些才行。”

    船队并没有一头扎进沙暴的中心，而是在风势相对稳定的外围兜起了圈子。工会书士的前期观测只给了猎人们目标大致的方位，这个“大致”的误差甚至会在百公里以上。船队需要在恶劣的天候下，一边朝着书士队伍所指的方向前行，一边迅速测出沙暴中的原始风向以修正航线——古龙种乘沙而行，就一定会出现在上风的某处。

    “四十分钟前你就是这么说的！”龙人兄长也贴在雇佣艾露的耳畔吼道，观测员的耳朵在风中凌乱地晃动着，一下一下地打着隆姆的鼻头。

    “我们还在旋风带里！”艾露抬起肉掌，兽人的手中举着一叠统计用纸，牛皮纸在风中哗哗地翻动起来。观测员也不管船长能否看清楚上面的笔画，“风的变化毫无规律，不冲出这条漩涡带，就没办法搞清楚原始的风向。”

    “是这样吗？”变形的吼声下，旁人已经听不清隆姆是在确认还是疑问了，“那就干吧！再向西十公里！”

    “不行啊！”安德烈站在一旁大惊失色，“从这里的天候状况看，已经不能再深入了！”

    “船长！”见隆姆不甚在意的样子，四星猎人将手向更西处一扬，“向西几公里，风力就会超过十一级，能见度不会高过一百五十米。”混血猎人急急地说道，在他所指的方向，天地已经从暗黄色变成了昏黑色，不像是沙漠的风，倒像一只硕大无比的巨兽张开的噬人之口，“我们的人在里面撑不过一个小时，不能找到最短路线的话，四船的人都会折在这里！”

    “那怎么办？难不成一直在这里兜圈子？”隆加眉毛一竖。

    “可是……”心知自己有些僭越，但胸中的荣耀却让安德烈无法置数百条同伴的性命于不顾。只是第一次乘沙船，尽管四星猎人凭借自己的狩猎经验和飞艇知识，能够迅速地分析出眼前的情况来，但他一时却找不到什么解决的办法。

    “孩子……”隆姆搭了一只手到他的肩膀上，“我们每多逡巡一分钟，峯山龙距离洛克拉克就更近一些。眼下的危险我们比你更清楚……”他忽然一把扯过弟弟手中的兽人族，“提坦！”

    “到！”

    “你做沙船的观测员有多久了？”

    “十五年零四个月！”尽管双脚悬在空中，小艾露仍旧将自己的背脊挺得笔直。

    “对于一个艾露来说，已经够久的了……”船长点了点头，“如果我们深入十公里，你有信心在半小时之内测出精确的原始风向吗？”

    “十五分钟！我以本族的族誉保证！”

    “小家伙，猎人工会最好的猎人和洛克拉克最高明的船工——他们的性命就交到你的手上了。”隆加将艾露按放在地上，四爪的手触了触兽人茸糯的额头，再起身时眼中已经闪起了一抹威光，“右满舵，我们向西！”8)