如何出城，唐寅便如何回城。

    在桃花坞住一晚后，隔天，曹牛爹驱赶大水牛阿康，拖着十几篓的鲜果子，等在桃花坞外，曹牛欢快地坐在板车边，一双肥壮的腿打水般前后摆荡，小腿肚上有一条条被木棒殴打过的瘀伤。

    昨儿曹牛爹到江宁城送货，曹牛又逃学了，曹牛爹进村时刚好遇见薛老秀才，被薛老秀才像是教儿子似地，狠狠数落了一顿。

    逃学是错的，唐寅写给孩子们读的三字经，内含着圣人之道，能学习是曹牛的福份，人在福中不知福会遭天谴，教训完了还不解气，吹胡子瞪眼说：「养不教，父之过。」把所有的罪状砸在曹牛爹头上。

    曹牛爹气得七窍生烟，牛车当马车用地赶回家，劈头就跟曹牛娘说，要打死这个不长进的兔崽子。

    心疼归心疼儿子，但哪个当父母的不想让子女成材，曹牛娘忍痛支持曹牛爹好好修理曹牛，一定要让他长记性。

    村里的私塾一文不取，薛老秀才虽然功名不显，教出来的两个儿子，在府试名列前茅，指日就能中举人，唐寅送了一本三字经，才把薛老秀才从三十里外的镇子请到添夏村，唐家还天天派马车往返两地接送，附近的村子谁不羡慕添夏村的孩子。

    居然逃学！曹牛娘又是恨铁不成钢，又怪曹牛爹没尽到做一个当父亲的责任。

    「怪我？」

    曹牛爹觉得自己冤上了天。

    村长一说唐家要掏钱在村子里办私塾，他一干完农活，就去帮忙盖学堂。

    薛老秀才一到，他立马割了两斤上等的肉，拎着曹牛去报名。

    自己不识字也天天督促曹牛读书，没少打骂过，尽心尽力，怎么却成了孩子的娘口中不负责任的爹？

    「养不教，父之过，不怪你，怪谁？」

    三字经以韵入歌，朗朗上口，言简意赅，村子里的人几乎都能念上一段。

    曹牛娘看曹牛爹的眼神，和薛老秀才没两样，只差没说出，上梁不正下梁歪，孩子都是被他给带坏的，竟然还敢狡辩。

    曹牛爹内心的苦无处诉，越发痛恨不知道野到哪里去玩的曹牛，大马金刀地坐在门口，等曹牛回来一定要给他好看。

    太阳下山，曹牛手里抱着一只野兔，哼着小曲轻快地回家，一见到火冒三丈的曹牛爹，明知事迹败露，还垂死挣扎，狡辩说：「夫子说儿子不是块读书的料，朽木不可雕也，不如去学门手艺，也好养活自己。」

    曹牛爹不跟曹牛啰唆，捉住曹牛，横在膝盖上，手往他屁股一顿揍，曹牛边叫娘，却不撒手放开兔子，一点悔意也没有。

    「叫你逃学，叫你说谎。」

    薛老秀才可是严师，奉行没有教不会的孩子，只有不会教的先生，根本没嫌弃过曹牛。

    「这样打有个屁用。」

    曹牛娘拿着根婴儿臂粗的烧火棍纵出，呼地，往曹牛的小腿招呼，痛得曹牛直飙泪，身子一扭，从曹牛爹的腿上滚下地。

    「子不学、断其腿，今天没打死你这个猪生狗养猫带大的小王八蛋，我不是你娘。」

    用杀鸡的狠劲，把曹牛的腿当作鸡脖子，棍子一下接一下的抽，曹牛呼天喊地叫道：「娘，妳背错了，是子不学、断机杼。」

    「一匹布多少钱，断腿老娘肉不疼。」

    曹牛娘往死里抽，曹牛痛得放开兔子，往村外跑。

    兔子蹦走了，孩子跑了，曹牛娘发飙了，高举烧火棍追打曹牛，在桃花桥上碰见，屈着身体研究桥墩的唐寅，曹牛看见救星，抱住唐寅的腿不放。

    在村子里的头一户，有学问的大善人面前，曹牛娘哪好意思再动粗，烧火棍随手一扔，面露慈祥，伸手要去抱曹牛，曹牛头晃掉似地猛摇，拜托唐寅救命。

    「你娘也是为你好，这样好了，你把三字经背好，我让你爹进城时捎上你，让秋香带你去吃窝丝糖，冰糖葫芦。」

    打不怕，试试看利诱。

    「怎样才算好？」

    曹牛一听，眼泪马上不流了。

    整本太遥远，不想让曹牛觉得自己在哄他，唐寅务实地说：「先背到夫子教完的，剩下的再说。」

    一口吃不成胖子，得循序渐进才好，尤其那么排斥学习的曹牛。

    出人意表地，曹牛抹了眼泪和鼻涕，坐在桥上便背了起来，一背就是大半本。

    不单是唐寅傻眼，曹牛娘都想把曹牛的头塞进溪水里淹死了。

    骂不听、打不怕的孩子，为了玩和吃，从牧童变成神童。

    曹牛娘无脸见唐寅，请唐寅别见怪，揪住曹牛的耳朵准备带回家，关起门彻底执行家法。

    孩子本来就是要关着门打，唐寅不插手人家的家务事，要曹牛娘转告曹牛爹巳时正准时到桃花坞，记得带上曹牛。

    所以曹牛嘻皮笑脸地出现在桃花坞外。

    同样是短褐、斗笠，这次旺财没有随行，两大一小牛步地向江宁城迈进。

    曹牛一年才进城一次，东张西望看城里各式各样的铺子，行走小贩，看得眼睛都花了，见到曹牛开心的样子，曹牛爹气消了一半，心想，只要曹牛安分读书，每个月就带她们母子进城一次。

    「少爷，城里面的马车都跑这么快吗？」

    为了闪避一辆辆往码头方向奔驰的马车，曹牛爹改走小道。

    「平常不会，今天比较特别，他们赶着去搭船。」

    曹牛也不过是随口问，注意力很快地转到别的地方，只想快点见着秋香，吃到日思夜想的糕饼点心。

    拐进胡同，曹牛爹要曹牛稳住阿康，一如往常地敲门，请祥发开门。

    唐寅抱起一篓桃子往内院走，祥发认出是自家少爷，赶紧伸手去接，唐寅也不推辞，桃子交给祥发，摘下斗笠问家中的近况。

    「也不知道哪个人被鬼遮了眼，居然说少爷坐船去了汴京，王公子还爬墙翻进院子，找不到您，发疯似地说您不够意思，嚷嚷着要赶去汴京。」

    王贤的躁进超于唐寅意料，他要是早点回城，被王贤撞了个正着，计划又要生波折，但想到王贤挺着大肚腩，笨拙辛苦地爬上墙的模样，唐寅不禁莞尔。

    「叫华掌柜来书房找我。」

    吩咐完祥发，顺便将斗笠摘下交给他，朝曹牛招手，带着兴奋过度的曹牛往花园里走。

    「阿牛你怎么来了？又跟人家打架？」

    唐寅回来的消息很快地传进内院，袁绒蓉和秋香一块过来迎接，见到曹牛，两人都感到意外，曹牛腿上的伤太吓人，秋香直觉认为曹牛又和村里的孩子斗殴。

    「我娘拿棍子抽的。」

    曹牛皮糙肉厚，一晚就忘了痛，当成战绩在秋香面前炫耀。

    「曹婶下手也太重了。」

    秋香不忍地说。

    「问他为什么挨揍再说。」

    唐寅倒不同情，曹牛是咎由自取。

    把阿牛交给秋香和袁绒蓉，唐寅进房，换上家居袍子，到书房时，华掌柜人已等在那。

    「东家此行可顺利？」

    牛首山之行，华掌柜了解的不比简泰成多，但要求和，唐寅大可找萧千敬，用不着拐着弯求到太湖帮身上，平白多欠一份人情，唐寅必然别有所图。

    「差强人意，就跟刘总捕说的，跟亡命之徒能交好就交好，千万别得罪，擎云寨不愧是江宁第一霸，不是寻常的山贼。」

    此行，唐寅对擎云寨有了明确的认知，这趟除了借刀一用，也有去探敌人虚实的意味在，唐寅不是瞎子，蔡行青对他的恨意昭然，等拴在脖子上的链子松了，蔡行青和南石当一定会扑上来撕咬，到时候来的可是五千多只的狼群。

    「柜上要是来了叫归东的人，说要买上好的牛头砚，牛毛笔，你就把人带到书房见我，我要是不在，便将人领去找秋香。」

    秋香是唐寅心中，永远的第一顺位代理人。

    「铺子外的人都全走光了？」

    唐寅再问。

    「有人看见东家上了北通船行的快船，赵公子派人去船行问，一听见咱们六如居的贾二掌柜昨儿已经北上，他们就各自回府收拾细软，要去汴京共赴国难。」

    华掌柜笑着说，虽然和预定计划有点偏差，他还来不及散播消息，北通船行就先放出风声，但既然唐寅和简泰成同行，想必是简泰成顺手帮了这个忙。

    「待会儿便上板歇业，放伙计七天大假，这段时间除了康王府来人，一概挡驾不见。」

    营造唐寅不在江宁的假象，促使士子集体北上，这是另一步棋。

    应诺后，华掌柜到柜上召集伙计，听到有假放，钱照领，伙计们个个干劲十足

    半个时辰便把铺子整理好，关上铺门，小黑子亲手将华掌柜书写：「东家有事，暂时歇业。」的告示贴上门板，背着包袱出城回家。

    一时间，唐寅远赴汴京的事，传遍了整座江宁城。

    流传的说法有二。

    一是众志成城，赵延年等数百名士子以诚意打动唐寅，唐寅带领士子乘船北上，加入陈东领衔的讨贼军。

    二是唐寅继单刀赴潇湘院救出袁绒蓉后，再次千里走单骑，独奔汴京除贼护国，士子们敬重唐寅的高风亮节，矢志追随，绝不让义士孤军奋斗。

    说的人言之凿凿，监视六如居的亲兵侍卫，更是在半路拦住小黑子，逼问唐寅是不是真的外出？小黑子挨了一拳，痛哭失声说，自己什么都不知道，只是士子走了后，华掌柜就提前发这个月的月例，给他们几天假。

    亲兵侍卫又到北通船行打听，除了肯定贾子期登船外，并没有唐寅离开江宁的确信。

    收到亲兵侍卫的回报，蒋杰脸一阵白一阵青，哪里还坐得住，领着一队士兵，浩浩荡荡杀到六如居，撕掉告示，破门便进，直捣黄龙来到后院，沿路喊着：「唐伯虎你敢戏耍本总管，本总管要你死无全尸。」

    唐寅只要不在，他便要拘走所有人，让唐寅后悔莫及。

    却见唐寅稳坐在厅上，喝着冰镇的葡萄酿，听袁绒蓉舌绽仙韵地，唱着他从没听过的曲子。

    梦回莺啭。

    乱煞年光遍。

    人立小庭深院。

    炷尽沉烟。

    抛残绣线。

    恁今春关情似去年。

    晓来望断梅关，宿妆残。

    你侧着宜春髻子恰凭栏。

    剪不断，理还乱，闷无端。

    已吩咐催花莺燕借春看。

    云髻罢梳还对镜。

    罗衣欲换更添香。

    一个壮如牛犊，流着两管鼻涕的孩子，拿着两只化得差不多，黏糊糊的糖葫芦，猛舔猛咬，吊着眼珠看着蒋杰。

    「你哪位？」

    曹牛把冰糖葫芦当锏鞭使，一夫当关，挡在厅门前，大有神挡杀神，佛挡杀佛的英雄气概。