李莺无预警，在歌喉状况最佳时赎身出户，瑰红楼损失惨重，那条血淋淋狰狞的疤，让鸨母无计可施，看了看楼里的姑娘，就剩苏小美一个搬得上台面，厚着脸皮，请李莺念在师生情谊，回来扶持苏小美上位。

    苏小美唱功火喉不到点，匆忙上场胜算不大，李莺劝鸨母隔天再参加大比，鸨母不愿等，苏小美也有野心，说好死马当活马医，尽人事听天命，李莺急就章，挑了几首适合的苏小美曲子，要她勤加练习，或许能脱颖而出。

    有天分又刻苦，李莺细心从旁指导，苏小美赶在大比前闯出一点名号，年纪小归小，苏小美善用男人贪恋雏儿的心理，哄得一票人为她兴势，俨然成为花魁有力的竞逐者。

    两首李莺给苏小美压箱底的新曲，苏小美唱得滚瓜烂熟，嗓子开好了，却迟迟不见李莺过来，听闻言家姐妹的洛神舞，被文人评选为冠绝江宁第一舞，几千朵的金花入袋，苏小美方寸大乱，主心骨的师傅在这时候闹失踪，醉香院上下鸡飞狗跳，四处寻人。

    上台时间到，仍不见李莺，苏小美心乱如麻，抱着琵琶登台，欢呼声一波大过一波，倒让她的心平稳了些，想着李莺说过，师傅领进门，修行在个人，到了这个节骨眼，也只能靠自己，念头落定，手便不抖了，行完礼后就座，用李莺教的法子吐纳，等心境一空明，指动，声动。

    第一次在公众面前献唱，啼音初试，颇有凤凰展翅的王者之风，人声鼎沸的夫子庙，在悠扬的妙声下万籁俱寂，所有人竖耳聆听苏小美清耳悦心的歌声。

    见花台下的人如痴如醉仰望她，苏小美信心大增，忘记李莺叮咛，一下子将音高催到了顶处，不绝如缕的音色顿时有了滞意，走在断裂的边缘，气接不上来，声音戛止，嗓子一倒，才惊觉得意忘形坏了事，泪珠哗哗滚落。

    「马有失蹄，人有失手，瑕不掩瑜，苏姑娘的歌声遏断行云，余音袅袅，叫人永生难忘，大家说对不对？」

    王贤心疼苏小美，给他一个梯子，他立马会爬上花台抱住苏小美安慰。

    「放屁，就这点本事也敢参加花魁大比，李大家可是能连唱二十曲，弦绝音不绝，纵然泣血声不断。」

    赵延年和王贤打对台，搬出李莺对比苏小美，苏小美差李莺甚多，但苏小美打着李莺爱徒的旗号，年纪又小，不好苛责，赵延年赤裸裸羞辱苏小美，大多数的人皆不忍，纷纷开口缓颊，给苏小美一个台阶下。

    「小美自知歌艺不佳，坏了各位的兴致，定会痛定思痛力求改进。」

    花魁飞了，再没了气度，未来苏小美也不用在烟花界混，红着眼眶对着赵延年告罪。

    哭得梨花带泪的小脸蛋，我见犹怜，再逼迫，赵延年只会落得不懂怜香惜玉的恶名，他讨厌的是王贤，不是苏小美，扬扬手，说道：「赵某也是爱之深，责之切，说话重了点，苏姑娘别见怪。」

    苏小美谢过赵延年的大人大量，不寄望打赏，持杯敬到场的人们一杯，保留最起码的尊严，目光在人群扫过，遍寻不着的李莺竟出现在台下，而且不只一处，打扮有如李莺平日模样的女子散落在四周。

    压制着疑惑，苏小美走下花台，在丫鬟的陪伴下，循着专供参赛者通行的小径，回到醉香院的画舫，一走上船，立刻有军士围上，摀助她的嘴带进船舱，褓母、龟奴被五花大绑拘束在椅子上。

    「乖乖回答军爷的话，军爷绝不为难妳，要是妳敢大呼小叫，或是说了半句假话，当心军爷在这张粉脸上划上一刀。」

    费俊立言语如刀威吓苏小美听话。

    翁彦国、康王同意李纲调杭州府军士进江宁，装聋作哑，条件只有一个，不能扰了花魁大比，逮着人即刻离开江宁。

    主降派步步近逼，却卡在李纲这关难过，太上皇、皇上要和，士大夫、武将坚持要与金兵殊死一战，李纲紧抓着人心、大义，无人能动他分毫，用一桩丑闻，攻击私德，有个在青楼卖笑的女儿，看他有何脸面继续待在朝堂上。

    少了李纲，主战派不足为惧。

    如意算盘被李纲这方得知，与其坐以待毙，不如先下手为强，为大朝朝存续，亿万百姓的福祉，李纲大义灭亲，修书一封给叶梦得说明原委，叶梦得旋即让费俊立带兵入江宁，以搜捕方腊余孽为名，擒下李莺。

    叶梦得下的命令是死活不论，却又说此女牵涉甚广，生擒不如斩死，暗示不留活口才能一劳永逸。

    费俊立打算一出江宁，便将李莺溺死，脱逃中落水身亡，尸体沉入水底，事后无从追查。

    带来的人马分成三批，在瑰红楼、画舫、花台盯梢，一发现李莺的踪迹，无须回报，当场擒拿，秘密带走。

    李莺却凭空失踪，费俊立只好抓住瑰红楼的人一一逼问。

    「我刚刚在台上看见师傅了。」

    女人家最宝贵就是脸蛋，苏小美以后还要靠美色纵横江宁，虽说有师徒之名，但要为了李莺毁掉一生，苏小美却是不肯。

    「说仔细点。」

    费俊立从靴子里抽出匕首，轻轻在苏小美手背上刺了一下，苏小美吓得身子全软，一五一十交代自己所见到的景象。

    几个和李莺做同样打扮的女子。

    费俊立一听，便知道有人在故布疑阵，李莺被人提前接走了。

    一入夜，江宁水军便配合封锁河道，城门有守备军、知府衙门把关，出入并不易，但不怕一万，只怕万一，费俊立当机立断，兵分两路，一支搭小艇管制水路，另一支以最快速度到城门，在捉住李莺之前，水陆两大通道许进，不许出。

    「告诉邱立，派人把头戴黑纱罩的女子全看好，一个都不能跑。」

    杭州府的人手不够用，费俊立要属下持他的令牌，征用江宁府的军士。

    宁可捉错，不可放过。

    片刻后，江宁、杭州两府，将近百名的军士，或混迹在人群中找人，或奔赴传令，堵住李莺等人的去路。

    给李纲为首的主战派方便，等于是和太上皇、皇上作对，康王再三强调，一旦事情闹大，休怪他翻脸不认人。

    时间不等人，必须在大比结束前完事，否则等花魁选出后，江宁府水军，城门守备将会开始放行，李莺混在其中出城不难。

    费俊立很幸运，对方并不知道李纲和康王的交易，要是知悉，便会等到大比之后再闯关。

    藏着李莺的马车，一路往守备最松散的北城门前进，北城门的守将萧永以巴结上官闻名，逢高拜，见低踩，没胆子拦，搜查按察使的车驾，加上康王的王令，顺利通关不是问题。

    刘按察使是耿南仲一手提拔，斗垮李纲，等耿南仲上位，他升官有望，李莺就是他平步青云的踏脚石。

    「大人快到了城门了。」

    车夫对刘按察使说，请他做好准备。

    「莺儿姑娘再忍耐一会儿，我们马上就能离开江宁。」

    刘按察使扳开夹板一角对李莺说。

    「莺儿不会忘记刘大人的恩德。」

    「那就请莺儿姑娘在相爷面前帮刘某美言几句。」

    刘按察使暗笑李莺的愚蠢，等她发现要杀她的是亲生父亲，救她的人，则是想利用她让李家名誉扫地，不知会作何感想？

    忽然一阵晃动，马车骤停，外头传来辱骂和打斗声，刘按察使以为行踪遭识破，李纲的人杀上来了，掀开车帘，大喊着：「来人啊，还不出来保护姑娘。」

    藏身暗处的死士闻声窜出，刀剑上手，却只见马车前十尺处，几名壮汉围着一个衣冠不整，披头散发，脸上青一块、紫一块的男人殴打。

    「壮士请救救我们家少爷，庞家必有重谢。」

    庞家的下人一见到有人，跑到死士跟前下跪哀求。

    被围殴的男人正是庞修群，打人的是王贤的私兵，他们拦下庞家马车将唐修群拖下车修理一顿。

    私兵奉王贤之命教训庞修群，并不是玩命，见前方人多势众，个个手拿兵器，穿着夜行衣，不管他们为何而来，见好就收。

    「庞修群今晚算你运气好，以后再来找你算账。」

    说罢，几个人做鸟兽散，留下傻眼的死士。

    误会大了，刘按察使恨透庞修群，早不挨打、晚不挨打，为什么挑这个时候，挡在他的道上，害他暴露己方的手段。

    「大人，要不要……」

    死士手在脖子上一切，询问是否杀人灭口，堂堂一个按察使带着一群黑衣人在暗夜里行事，说其中没有鬼，谁会相信？

    刘按察使陷入天人交战。

    杀一个举子不是小事，但也不至于杀不得，但目击者太多，而且人早已追之不及。

    不杀，日后追查起来，庞修群就是突破点。

    「按察使大人你要为学生主持公道，这些匪徒竟敢对一个举人下毒手。」

    举棋不定时，庞修群爬了过来，对着马车磕头，喊出官称，刘按察使杀心顿起。

    「全杀了，尸体拖走。」

    将错就错，快刀斩乱麻。

    死士领命走向，庞修群这时才惊觉自己，认出不该认的人，说出不该说的话，脊椎一凉，摇头晃颤不止，肾管一松，腥黄的水液流了一地。