旱路不比水路，路途长且辛苦，一大帮子人又扎眼，每餐吃喝更是大问题。

    一天赶不到三十里路，还不见得有个村镇落脚，天寒地冻，在野地过夜，隔天立刻有人出现头痛热等等小病征，幸好穷人家皮糙肉厚，没那么金贵，唐寅本身对药草颇有心得，又从父亲那继承不少的野方子，小病小痛，沿路取材，能治就治，不能治就撑到聚落找郎中，一路上硬是没抛下半个人。

    「领了你们出来，就没有丢下的道理。」

    这是原则问题，唐寅一步不让。

    李师师、江敏儿，唐寅没给特殊待遇，最多是让她们睡在车上，和其他女眷与孩子相同，李师师没抱怨过，倒是江敏儿贴身小婢频频要被毯与吃食热汤，能给予的，唐寅尽量地满足，也没问这是谁的意思，与两人维持一定距离，不同车、不同食，彻底地避嫌。

    几天下来，每个人脸上积累一份奔波的风霜，瘦了一大圈。

    从汴京四周逃难而来的百姓数量远出预期，数十万人的迁移，给南方各州路带来强大压力，为防变故，城池开始管制进出，尤其是许多人中途遭到匪人洗劫，身无分文，饥寒交迫下什么事都做得出来，一旦被看成流民，唐寅很难安然穿州过省，所以他尽力维持，让队伍井然有序行进，仓皇而不乱，他本人始终一身整洁富贵，才得以进入村镇补给，其余的百姓就没那么幸运，他们被村镇自行组织的乡勇拒于门外，付出高额的代价只能换得丁点物资。

    见唐寅一行人顺风顺水，有人主动跟随，想依附在这支队伍里寻求庇护，即便不成，希望能跟在他们的后头一块走。

    唐寅坚定拒绝，食粮钱财的消耗已经非常紧绷，即便充足，领着成千上万的人，不会有任何城镇愿意接纳，甚至会被看成流寇，这些人底子又复杂，难保不会有人起异心，稍加搧动，一瞬间就能吞掉他们，完全无视之前收留的恩惠。

    在饥饿与贫穷面前，道德良知约束力会降到最低。

    没有比宗教人士更懂得人心有多么脆弱与好操控，唐寅更是其中的佼佼者，除非真打算聚众造反，不会将自己置于飘摇不定的风浪之中。

    口头劝说，狗鼻子、破嗓子适时在一旁扮黑脸，大多能收到喝阻之效，从自私的人性出，匠人们也不希望太多人分走自家的粮食，安分地听从唐寅指示，对恳求尽可能视若无睹，连之前批评唐寅在码头过于冷血的人都闭上嘴，流民实在太多了，全扑上来会把人啃得连骨头都不剩。

    拒收流民这件事上取得一致的共识，整队人抱成一团，不轻易外出与他人接触，天没亮便出，一入夜轮流守卫，不让生人靠近。

    「出事了。」

    真正的意外再小心也防不住。

    负责巡夜的匠人紧急通报唐寅，几个流民浑身是血跑到车队营地求援，一支马贼在附近行抢，见人就砍，美貌的女子全被绑走。

    流民引来马贼，看见匠人有武器在手，掉头回去搬人。

    「叫醒所有人，然后把火给熄了，告诉况山强按我先前说的办，没有允许往我们这边靠的人，立刻箭射杀，心慈手软的下场就不用我再说。」

    沙盘推演过好几次，遇上紧急事件该如何应变，唐寅全教给担任匠头的况山强，一得到通知，他旋即指挥底下匠人，抄起弩箭爬上车顶。

    营地在马车包围下，没有战力的人聚集在中央，军器监匠人缺少上阵打战的经验，但制作弓弩，多的是试射机会，一些匠人射箭准度不逊于军士，独缺实战，与杀人的心理素质。

    下决定由唐寅一肩扛起，毕竟这是权宜之计，工匠之类的宝贵资源，不该浪费在战场上，那是战士的责任，而能征善战的劲旅背后，少不了强大后勤的支持，只要平安将匠人带到杭州，几年后，他有自信培养出一支精锐部队，像是前世所组织的护教军。

    短暂混乱后，营地慢慢冷静下来，大伙都知道外头不太平，路途中也看过几回被洗劫一空，男人遭屠，女子受辱的事，因为心里有个底，真的碰上盗贼拦路，惊慌之余，妇人也晓得瞎哭喊不济事，坚强地抱着子女，让当家的放心应敌。

    躲得了初一、躲不过十五，既然注定逃不过，不如硬碰硬来上一场，贼人再凶残也不会强过金兵，匠人们心一横将箭搭上弦，俯在高处，瞄准逐渐逼近的火光。

    「识相的，把值钱的东西和女人交出来，省得爷浪费力气动手。」

    莫约三十人的马贼，持着火把，来到营地前，换做平时，这些人才懒得动口，直接开抢便是。

    刀尖点地，一脸煞气的狗鼻子、破嗓子，站在唐寅两侧，再过来是已成了逃兵的七、八名码头驻军，在火光映照下，箭矢在暗处微微亮，阵仗之大，想吃下得付出惨重的代价，弄不好，还会栽在这里。

    领头，额上绑着一条红巾，左边眼尾有一条淡淡疤痕的男人，在心里痛骂属下，这哪里是什么肥羊，明明是一群狼，却不能示弱，又看见箭光摇晃，想来埋伏的人并非熟手，难缠的，只是眼前的十几个人，施以威吓，等他们自乱阵脚，趁机挟持居弱书生，人质在手，就能为所欲为，两天前的汴京富商，光护卫他一个人安全的家丁便有二十来个，落到他的手中，不过削断一把头，富商便跪下求饶，不准其他人抵抗。

    富贵人家比谁都怕死。

    「有本事放马过来，我的人也不是吃干饭的，这笔横财没那么好。」

    这不是花钱就能消灾的事，真刀真枪拼个输赢才能有条活路。

    手臂往天上一举，握拳，况山强看见暗号，扣下机簧，一支箭矢咻地射到两方人马中间，宣示一战的决心。

    狗鼻子反手掷出一把匕，精准钉在火把木柄上，告诉马贼，他要有意，匕可以插入任何人的脖子里，把马贼头子吓得不轻。

    「你们是哪条道上的，报上名来，改天爷多带些人去拜访。」

    唐寅这方展现的武力，令马贼头子萌生退意，他爱财但更惜命，丢掉的场子以后再找机会讨回来。

    赶在唐寅回话前，破嗓子凑到他耳边说话：「先自报家门才符合道上规矩。」点出这马贼有古怪。

    「东家注意看，这些家伙脚上穿的全是军靴，全是兵，不是贼。」

    将码头驻军现的破绽转告唐寅，方便他应对。

    唐寅也察觉到，这群马贼的不寻常之处，无论狗鼻子的飞刀，况山强的那一箭，造成的影响皆不如预期，虽有慌乱，却能维持住阵形，进退有据，不忘防范四周。

    头子说话时，也没人分神或是插嘴，单看纪律就不知强过擎云寨多少，的确有几分军人的影子在，而不是浑身匪气的草莽之夫。

    「贱名不足挂齿，今晚纯粹是误会一场，能和平收场，你我何必伤了和气。」

    换装行抢代表心存顾忌，唐寅也不想与官兵结怨，只要对方能知难而退，他便不再进逼。

    「别以为不说，爷就奈何不了你，只要你们没走出这地界，休想逃离我的五指山。」

    嘿嘿地冷笑两声。

    「小言，告诉这些刁民，私藏军械，按大翎律该当何罪？」

    不知是不是抢得没天没日，头子犯了浑，不管会不会暴露身份，用官兵的口吻说。

    唐寅只想给那名头子一巴掌，当强盗就有当强盗的样子，他不怕充匪杀良的罪名加身，唐寅却不愿意被灭口，何况是他自己为了逞威风，说溜嘴。

    「笑话，我们在军器监做事，有几把兵器算得了什么。」

    一个匠人沉不住气出言反驳，亮出背景。

    唐寅暗叫一声不好，这可不是笑着说一声，大水冲了龙王庙，一家人不认一家人，就能了结的事，对方知道匠人身份，只会更加心虚，为防止秘密外泄，不会放过任何一个人。

    「头儿……」

    一名马贼警觉到不对，出声提醒头子。

    「去叫人，不想被军法处置，今晚都给我出死力，不准有一个活口。」

    到处都有利用汴京遭祸海捞一笔的官兵，私底下偷偷摸摸干几票是一件事，走到明面上就是找死，头子想过放过唐寅，却没把握身份没被识破，干脆一不做二不休，杀了这队人断了后患。

    收起匪气，摆出官兵架势喝道：「某乃寿州府游击将军常天佑，奉命府尊大人之命清剿匪害，尔等竟敢盗用军械，为祸百姓，还不乖乖束手就擒。」

    做贼的喊捉贼。

    「颠倒黑白，明明是你们想行抢。」

    况山强气不过，大声嚷嚷。

    亮出身份，常天佑就是想将他们打成土匪，以剿匪之名杀了，多说无益，所以唐寅只是抽了抽嘴角，嘱咐狗鼻子设法拦下前去搬援兵的人。

    「就说了，我们是军器监的匠人，受少府监事大人之命，暂迁至杭州避难，等金兵一退便会返回汴京复职。」

    其他匠人没认清现实，以为能和常天佑辩说分明。

    「既然如此，还不放下弩箭，跟我回府衙面见府尊大人，大人自有定夺，断不会冤枉尔等。」

    说白就是要诓匠人们放弃抵抗。

    手一挥，示意属下靠前。

    「不许动，想被射成筛子就再往前一步。」

    况山强脑子清楚的很，一眼便看穿常天佑的诡计。

    「杀官视同谋反，是要诛九族的，有胆子你就射。」

    常天佑并不笨，而是吃定匠人不敢对朝廷命官下手。

    果然此话一出，持弩的匠人纷纷看向况山强，茫然的眼神说明了他们内心的惶恐。

    况山强也没有主意，出声求助：「公子……」

    「觉得有命活到府衙的人尽管跟他走，恕在下不奉陪。」

    唐寅要让匠人自己作主。

    「常将军在外辛劳，搜刮到的钱财还得分一些给贵府尊，大家图的都是一个财，您说说需要多少过路费才肯放行，今晚的事就此揭过，唐某保证不会有人对外透露半个字，不知您意下如何？」

    蛇鼠一窝，常天佑绳带着麾下在寿州肆虐，少不了往上送孝敬，好堵住上官的嘴，即便进了府衙也是自投罗网，更何况，唐寅根本不信能花钱消灾，常天佑摆明不会放过任何一个人。

    「有你说话的余地吗？乖乖束手就擒，爷或许能在府尊面前为你们美言几句，挨几下板子，缴点罚金了事。」

    语气放软，企图松动匠人防备。

    这种话只能骗老实人，骗不过同样当过兵的驻军。

    「放下弩箭，然后任你宰割，当我们是三岁孩童？」

    担任过伍长的铁贵冷笑地说，手上弩箭移向常天佑的脑袋瓜，随时能击。

    「射啊，看你们能不能走出寿州地界。」

    常天佑拉马停蹄，继续恫吓。

    唐寅当作没听见，转身面向匠人：「此事非同小可，唐某没办法替各位下决定，要跟常将军走的人请自便，唐寅绝不拦阻，一路好走。」

    「算你识相。」

    常天佑早料到这些人都是软脚虾，嗤笑地等着收割成果。

    却见唐寅将纸扇插回腰际，从破嗓子手中接过木杆长枪，手腕一抖，枪头晃摇，直指前方。

    「官也好，匪也罢，想要留下唐某，拿出真本事，你我手下见真章。」

    「反了你。」

    常天佑怒喝。

    「将这几个反贼拿下，就当你们将功折罪，一切既往不究。」

    见匠人犹豫不决，常天佑推他们一把。

    再说下去，不免有人心动，唐寅先下手为强，一点头，铁贵立刻扣下机簧，箭矢破空射出，直击郭天佑的面门，有所防备，身旁亲兵将铁桨一横，挡下这一箭。

    「想死，爷成全你。」

    只要没有弩箭威胁，要拿下唐寅这帮人再简单不过，杀了唐寅，匠人们更会无所适从，到时再一个个慢慢料理。

    正要下令进攻，眼前绽开一朵红花，枪缨撩过，右侧亲兵胸膛被长枪贯穿，唐寅以枪当矛，瞬间投杀一人。

    「官逼民反，民不反，死不足惜。」

    待唐寅大喝，破嗓子率领驻军冲杀。

    人数悬殊，哪有缩头的道理，郭天佑看了车顶上的匠人一眼，见他们眼神闪烁，手中弓弩低垂，显然是陷入犹豫之中，无心战斗。

    不需要防范冷箭，正面对决，骑兵占有绝对的优势，郭天佑刀往半空一举大喊：

    「谁杀了那个小白脸替顺子报仇，女人他先挑。」

    振奋己方士气，带头冲刺，以为十拿九稳，一支箭矢像是飞蛇，现出利牙从他头皮削过，头皮擦破之处，鲜血流泄，从眉间流到眼窝、顺着鼻翼两侧滑下，箭自高处射来，出自匠人之手。

    「敢动我婆娘，我跟他没完。」

    长得一对招风耳，孔武有力却温驯软弱的锻铁匠，诸葛平，唯一的逆鳞就是妻子，一句都说不得的爱妻，竟有人企图染指，诸葛平怒火狂烧，眼睛一红，手也不颤，劈头便是一箭。

    「听到没，人家要动你们的妻女，有卵蛋的，就给我射。」

    况山强再浇上一桶油，在诸葛平之后，一箭射中一匹马的马腹，马受痛，将背上的人甩下，一声惊呼后，那人闪躲不及，被迎上的破嗓子砍中一刀，肚破肠流。

    起了头，血性上头，驱走畏惧，匠人多半携家带眷，没人愿意妻小被人凌辱，郭天佑下了一招臭棋，变得承担错招的后果。

    狗急跳墙，匠人们朝着敌人乱射一通。

    瞎灯黑火，箭矢防不胜防，十几个人中箭落马，趁郭天佑这方乱了阵脚，狗鼻子骑马从林侧绕过战圈，全追赶前去报信的士兵。

    破嗓子领着铁贵追砍落马的人，一刀得手就退回，以防被自己人误伤，这些匠人没经过训练，射出的箭可是不分敌我。

    「上箭，射。」

    慌乱无章，终究会给郭天佑钻空子，唐寅充当临时指挥官，一个口令、一个动作，两轮箭下来，伤了敌方大半，郭天佑手臂多出一道狰狞的伤口。

    错估形势，付出惨重代价。

    按理，好汉不吃眼前亏，胜负不在于一时，暂且退走，回营调兵，带齐装备，再来百个唐寅他也不放在眼里，正要喊撤，却看见唐寅挑衅朝他招手，而两人之间的距离瞬息便至，左右部下又嚷嚷着：「跟他们拼了。」

    咽不下那口气，又想着擒贼先擒王，兄弟不能白白牺牲，心一横，用力夹马肚子，马弹跳离地，朝唐寅飞纵，平举大刀，准备斩落唐寅人头。

    马来得太急太快，箭矢射空，眼见就要来到唐寅面前，唐寅背靠马车，反手取出藏在车上的齐眉棍，旋身，跨步，脚往地上定桩，扭腰朝天挥扫，精准扫中马膝盖，木裂屑散，唐寅顺势一个前滚翻，从马侧翻过，马一着地，立刻折了脚，郭天佑及时跳马，正好踩在一颗拳头大小的石头上，一个踉跄，失了重心，颠颠倒倒地站不住，等身子站稳，腰部被一截断棍抵住，认定唐寅没胆量杀害朝廷命官，喊了一声：「你敢？」

    一手伸去夺棍，持刀的手从背后反刺，要给唐寅重创。

    他碰触且握住棍身了，但那是在棍尖刺入他身子之后。

    「一次叫做判断错误，两次就是蠢了，投胎前，教你件事，被逼急的胆子，比猪肥。」8