黄土浩瀚，一望无际的平原在天空下伸展着。

    尽管风吹在脸上热烘烘的，却丝毫不能泯灭一个孩子的好奇心。花如狼倚着车厢旁的木窗向外看去，只见旱地上布满网状的裂口。沿途被蝗虫啃食过的庄家，如败絮般随风飘摇。

    一条被铁骑踏平的黄泥路边堆满森森白骨，还有几道很深的车辙印。四周依稀保留着有人生活过的痕迹，如今看来只剩下满眼的阴森与凄凉。

    马后炮挥着马鞭，黯然说道：

    “这里原是申国的小村落，三年前，周宣王引兵进犯，得胜返回时以犒劳三军为由，放任士卒在此地烧杀劫掠。那段日子这里浓烟滚滚，尸横遍野，到处是呼儿唤女、哭爹喊娘的惨嘶声。时至今日，附近一大片土地都已经没人了。”

    话语中充斥着无穷的愤恨，从这位马车夫的话中，苏季隐然能感到申国与周室之间仇恨，已然激化至冰冻三尺的地步。

    晌午烈日当空的时候，花如狼突然发出一声惊叫，惊醒了打盹的苏季。

    睡眼朦胧之中，苏季看见花如狼激动地指向窗外，远处是一片被森林包围的古城。碧波荡漾的湖水环绕城池，犹如一条透明的翠带。

    赶车的马后炮就算不回头，也能想象到身后两人激动的表情，而他却面无表情地挥着马鞭，不以为然地说：

    “你们看到的是申都平阳的蜃景，到那至少还有四天的路程。”

    紧接着，就像马后炮说的那样，只片刻功夫，那绿林、碧湖、古城，全都消失得无影无踪，只剩下一片荒芜的平原，能听到的，只有马蹄与车轮滚动的沉闷声响。

    日落之前，马车赶到一家名叫“凤栖楼”的小客栈。

    这是方圆几百里唯一的人烟所在。若是没有这家客栈，根本想象不出这片荒原究竟会延伸到什么地方。

    凤栖楼名头起得很大，门脸却很小。里面连一个食客也没有，只有一个拨弄算盘的掌柜和一个点头打盹的店小二。两人身上的衣服款式怪异，色彩斑斓，肩头各绣着五色雉鸡和长尾猿，一看就是西方戎族的服饰。

    苏季随便寻了一张桌子坐下，只觉得口干舌燥，见没人过来招呼，便自己喊道：

    “一坛竹叶青！”

    小二打了个哈欠，懒洋洋地睁开一只眼睛，刚想伸手拿酒，就被掌柜拦住了！

    “没有！”

    掌柜操着古怪的口音，带搭不理地回了两个字，然后埋头对小二嘟囔着听不懂的话，像是正在抱怨着什么。

    花如狼正在纳闷，突听一阵急遽的马蹄声，停在客栈外。

    听这马蹄声来得这么急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，远远看见一个白发青年走了过来。青年身上的青色中原道服，让花如狼倍感亲切，仔细一看，居然与青灵庙里道童的衣服毫无二致。

    掌柜见那白发青年进店，连忙走出帐台，将他请到最好的位置上。

    小二见了白发青年，毫不犹豫地把苏季凉在这里，一路小跑着上前招呼。

    “一坛竹叶青！”

    完全相同的五个字从白发青年嘴里喊出来，结果却是天壤之别。眨眼间的功夫，掌柜便将一坛竹叶青摆在青年桌上，一脸谄媚地笑道：

    “此地干旱缺水，酒更是比银贝还贵。这最后一坛竹叶青是我专门留给九爷的，只有九爷您这样身份的人，才配喝这样的酒。”

    掌柜滔滔不绝地巴结，而白发青年却一言不发地喝酒，丝毫没有与他寒暄的意思。

    花如狼将刚才发生的一切尽收眼底，心中的不满已然写在脸上。苏季却是瞧得有趣，索性竖起耳朵听个仔细，觉得这掌柜似乎别有用心。

    “我儿子的事可有眉目？”掌柜又开口道。

    白发青年自顾自地喝酒，像是没听见一样。

    掌柜又想询问，却忽觉有人正在拽他的衣服，低头一看，只见一个小孩子眨着一双大眼睛望着他，撅着小嘴，不满地说：

    “我师傅要酒，你说没有。他要酒，你却说有。你们这不是欺负人吗？”

    掌柜正憋着闷气，见花如狼过来理论，索性将气撒在他身上，一脸轻蔑地说：

    “你这小杂种！这么好的酒也是你们这些叫花子能喝得起的吗？我不撵你们出去就已经是大发慈悲，也不瞧瞧自己是什么东西！”

    花如狼低头打量了一下自己，发现自己现在的确很像一个小叫花子。

    因为最近害怕白衣少女追来，马车一刻不停地赶路。花如狼身上的名贵衣服已脏成一块灰抹布，苏季的衣服更是破烂不堪，胸前还有一条被剑划破的大缺口。

    然而，出卖他们的并不是身上的破烂衣服，而是从花如狼怀里探出头来的一个有缺口的盘子。这个其貌不扬的宝物，现在竟成了叫花子身份的最有利证明。

    “你见过我们这么英俊的乞丐吗？”苏季扬声问道。

    “你在叫花子里算是英俊的，但毕竟只是个叫花子。”掌柜讪讪地说完，扭头对白发青年笑容可掬地说：“我就这么一个儿子，只要能让他拜在狐夫子门下，需要多少银子打点，您千万别客气，尽管开口……”

    听到“狐夫子”三个字的时候，花如狼突然看向苏季。苏季做了个噤声的手势，示意继续往下听。

    掌柜似乎还有很多话要说，但话到嘴边又都咽了回去，只见白发青年抬起两根手指，示意他闭嘴。

    此时，白发青年的目光正死死地盯着花如狼怀里的造化玉牒。

    “好别致的盘子……”白发青年微笑道。

    花如狼不知所措，只听身后的苏季，朗声道：

    “再别致，也只是讨饭的家伙罢了。”

    苏季这一句话，道出了掌柜的心声。掌柜一脸茫然，死也搞不懂，为何有人会对一个要饭的工具感兴趣。

    苏季摆了摆手，花如狼连忙跑回他身边，将盘子掖回到脏衣服里。

    白发青年又瞄了一下苏季腰上的青铜铃铛，脸色微微一沉，接着缓缓转头看向掌柜，眼睛里充满了怨毒之意。

    掌柜头上已经开始冒冷汗了，却仍是一头雾水。琢磨了片刻，他迈起大步来到苏季旁边，抻着脖子叫道：

    “你们两个叫花子！要是肯把讨饭盘子送给那边的先生，你俩这顿饭我请了！”

    掌柜说话时的表情，活像一尊救苦救难的活菩萨。他用鼻孔对着下方的两人，等待他们将盘子双手奉上，并给与虔诚的感谢。

    然而，现实却再一次出乎他的预料。

    苏季淡然一笑，将一块金贝轻轻撂在桌上，对花如狼说：

    “狼儿，尽管点！”

    金贝的光芒映在掌柜眼中，晃得他连眼珠子都快瞪出来了，大张的嘴巴好像能塞进两个拳头。

    花如狼将木牌上的菜品，从头到尾念了一遍，才算是点完了菜。菜上齐时，一张桌子已经摆不下了，只好把菜分成三个桌子摆。

    店小二毕恭毕敬地将找回的一锭银子呈给苏季，殊不知这锭银子已是他身上最后的财产。因为之前走得很急，苏季只带了一块金贝。想到吃完这顿可能真会变成叫花子，他盯着面前的丰盛菜肴看了很久。

    花如狼眨着眼睛问道：“师父，怎么了？徒儿点的菜不合您胃口？”

    苏季苦笑道：“狼儿，你们王家平时也是这么吃饭的吗？”

    花如狼摇了摇头，说：“家里的饭菜比这更多，更名贵，可是现在没办法那么讲究，徒儿只点了一个人的量，是不是点少了？”

    “不少，不少。你点的够师傅吃好几天了，可惜这么多菜多半是要浪费了。”

    “徒儿在家的时候，吃不完的菜，下人会吃；下人吃不完，狗会吃；狗吃不完的，园子里大大小小的花草树木会吃；一点也不会浪费。”

    “你家的下人一定很多喽？”

    “不太清楚，只知道我身边伺候的就有十几个。”

    两人的对话让一旁的店小二羡慕得连眼珠子都快瞪出来了。

    就在这时，掌柜从后房拿出一个巴掌大的白玉盘子，轻手轻脚地放在白发青年桌上，说道：

    “九爷，这是我祖传的古器，价值连城，我儿子……”

    掌柜话没说完，只见白发青年将一只手轻轻盖在白玉盘上，等抬起来的时候，白玉盘已经变成一堆白色的粉末。

    白发青年也将一块金贝放在桌子上，阴沉地说：

    “这个留给你儿子买口棺材，他得罪了狐夫子，已经死了。”

    掌柜瞬间一怔，嘴角抽动了几下，脸上的表情分不出是哭，还是是笑。

    白发青年说完起离去，刚好与走进店来的马后炮撞了个正着。

    马后炮看见白发青年，连忙脚一缩，停在门口，直到目送他走出很远才进店来。

    苏季问马后炮：“你怎么拴马，栓了这么久？”

    马后炮笑着应道：“风沙太大，马不听人话。”

    苏季对花如狼道：“狼儿，你去看看他是不是对我们的马做了什么手脚？”

    花如狼应声，立刻放下筷子，跑了出去。

    马后炮眼珠子一转，对苏季说道：“您故意支开小少爷，想必一定有话要说。”

    “你可知道那白毛是什么来头？”

    “我不知道他的名字，只听人们都叫他胡九爷，据说是玄狐宗掌教的把兄弟。”

    “玄狐宗？”

    “那是我们申国最大的修真门派，精通奇门遁甲之术。等您到了平阳城，看到街上的风谷车，木牛流马，那些都是玄狐宗做出来的。百年来，不知多少人做梦都想拜入门下。”

    “这些与狐夫子又有什么关系？”

    “狐夫子就是玄狐宗的掌教。”

    苏季迟疑了一下，问道：“我何时成了玄狐宗的掌教？”

    “您不要误会。玄狐宗的狐夫子不是你，而一位真正的高人。”

    马后炮的话像一瓢凉水，朝苏季劈头泼了下来。