江北本身便没有收到江东动荡的波及，因此如春之后，各地又是一派繁忙景象。

    早数日前，沈哲子便从广陵秘密来到了梁郡。之所以不公开前来，倒也不是为了避嫌，只是单纯的不想扰民过甚。

    身在时局之内，沈哲子也主持过不同城池的修缮和经营，但唯有梁郡城是他从无到有、完全从一片荒土中创建起来。就连此处最初的居民，也是在他的主持下招抚江北游食难民入治。

    时至今日，梁郡城已经从原本的边邑转为名列前茅的繁荣城池，又是他的封邑所在。所以，他与梁郡民众们之间真有一股微妙的联系与羁绊。尽管近年来都忙于各种事务少有返回梁郡，但每次前来哪怕只是单纯的路过，民众们都要给他以盛大的欢迎，这已经渐渐积变为一种风俗。

    眼下正是春耕农忙时节，虽然梁郡乃是江北沿岸最大的手工业基地，但也是土地肥沃，设有大量的田庄并屯垦田所。兼之眼下国丧时期，沈哲子也不愿过于招摇，不想民众们时间和精力浪费在这种意义不大的迎来送往上，所以便隐瞒了行程。

    但就算是这样，当沈哲子赶到梁郡的时候，他在城内的府邸里也早已经是宾客盈门。最开始随员们还多有紧张，以为大都督的行踪遭到了泄露，这可是极为严重的问题！可是一问之下才知，这只是近来的一种常态而已。

    对此沈哲子也真有几分无奈，虽然对于江东局面的态度如何他已经多有表露，但在他正式过江归都之前，各项布置安排眼下还是引而未发。

    这种莫测最是引人遐想，所以也就难免时流对他追捧过甚，早前在广陵是如此，如今梁郡又是如此。可以想见待到他过江归都的时候，也实在很难奢求一清静。

    为了避免群情滋扰，沈哲子还是从侧门才得入府暂住下来。其实若只是过江的话，他直接从广陵返回路程还要更近，但却因为心忧兴男公主精神状态，才先一步行到梁郡来等待迎接。

    在梁郡逗留了两天的时间之后，终于传来淮南一行将要抵达梁郡的消息。于是在梁郡众人俱都未觉的情况下，沈哲子又离开了郡城中的府邸往郊野前去迎接。

    淮南这一行队伍规模庞大到近乎夸张的程度，除了兴男公主并其他家人之外，尚有两千胜武军负责沿途护送。而除此之外，各种追随人等竟达数千之众！

    这些人绝大多数都是一些江北乡宗人家的代表，甚至远及河洛、青兖之间都不乏乡户派人跟随。

    队伍从寿春出发之际便有将近两千人众，因为担心途中发生什么骚扰，都督府原定千人的护送甲众才增加到两千人。及后沿途各方陆续又有增加，在将近梁郡的时候，已经增至三四千人众。

    当然，这些主动追从而来者与寿春一行人是分开而行的。今次负责率队护从仪驾归都的乃是从淮北调回的毛宝，早便得知大都督前来迎接，因此提前派人将大都督一行引入伍中。

    沈哲子这会儿也无暇旁顾于人情，行入队伍后便直往公主车驾而去。

    公主所乘坐的是一辆双马并拉的厢车，四角悬以白幡，类似的车驾在队伍中还有五六辆，周遭布置的护从也都几近相等。可见毛宝老将心思细腻，连这种隐患都有所考虑并布置。

    沈哲子行过来待到车辆停稳，便上前轻叩厢壁，车内两名女官探头见是大都督，俱都神色慌乱的准备行礼，沈哲子摆摆手示意她们下车，然后才抬腿登上了马车。

    他刚入车厢之内，一个娇躯便扑入他的怀内，同时耳边又响起了兴男公主的恸哭声。沈哲子这会儿也不知道该说什么，只是将自家娘子明显瘦削下来的身躯揽在怀内。

    “怎么会、怎么会……母后她怎么、去年秋里，她还使人传讯邀我携阿秀归都，她渴见小儿、可是我、我竟厌烦她不恤小儿娇弱，连回信都不曾……她必是因此恨透了我、竟连最后一面都不愿让我再见……”

    耳边听着自家娘子悲戚之声，沈哲子心内也是酸涩渐生，再垂头看去，才发现几月不见，公主竟然已经瘦得近乎变了一个人，全无往年那种娇柔甜美，脸色苍白憔悴，就连薄唇都不见血色。

    眼见公主如此，沈哲子顿时皱起了眉头，他两手按在公主瘦削双肩将之身躯扳正，平视公主泪眼凝声道：“娘子自毁至此，莫非你也是怨我未能疾驰归援，致使母后不救？因是厌极家室，要将我并小儿俱都抛于此世？”

    兴男公主听到这话，神态更加悲憷，掩面啜泣道：“我知我不对……为人妻、为人母，哪能这样自伤自毁……可、可是我一想到母后悲境、她又不是什么女中秀才，这些年维持下来太不容易……这几年我又厌她警视我夫门，厌到常年不愿近她、两个幼弟都是拙才、她大概到死之际身畔都无一人能作心声吐露……”

    沈哲子听到这里，原本心内因公主不自爱而生起的怒气又荡然无存，说实话对于皇太后之死，他心内的确不乏愧疚。虽然就算他当时愿意出兵去救也不一定能将之救出，或还会令局势更加动荡，但其实在事发之前，他是有很多手段可以避免这一系列的动荡发生。

    眼下他也只是在安慰自己，大势不可循就私情，且皇太后一步步行至如今，其实多半都是咎由自取的结果。但早些年沈哲子若是愿意多与皇太后勤做沟通，皇太后不至于沦落到全受江东各方摆布的结果。

    不过沈哲子虽然有愧疚，但却并不觉得亏欠皇太后多少，哪怕时势倒退重新再来一遍，他不可能放弃江北这万众诉求、放弃北伐大业，将自己所有功业行止都置于皇太后妇人度内结其欢心。

    可是对于兴男公主这个自家娘子，沈哲子是真的硬不下心肠全作利弊权衡。即便抛开一些儿女情长的纠缠，当皇太后开始明显流露出对江北势力的提防后，公主是态度坚定的站在自己这一侧，这足以让沈哲子感念良多。

    大概也正因为此，公主在得闻皇太后死讯之后也是加倍的内疚，情不能自止。

    他将兴男公主横抱起来，轻抚着娘子悲痛颤栗的身躯，嘴唇轻贴在她鬓发上：“娘子不要悲我厉声，我除心痛你这自毁模样，更是羞愤自身无能。时至今日，外界南北都夸我绝世良才，然而我曾许大愿要让娘子一生悲苦无扰竟不能得。我也知噩耗传来，你是怎样撕心之痛，可恨当时竟无闲身疾归伴随……”

    公主听到这话，更加用力死死的保住了沈哲子，又因努力压抑悲情而令得身体都抽搐起来。

    “父母赐我骨血，骤作别离，悲痛欲死，这都是人之常情。但逝者终究不可复追，娘子你自己都有血脉化人，即便不再深恋我这同榻厌物，难道膝上小儿孺慕也能全作割舍？亲亲爱慕，我父子全因你一人才能得于完全美满，我是绝不准你加我父子剜心之痛！”

    沈哲子讲到这里，更作大臂舒张，将公主深揽在怀内，又柔声说道：“哭吧，再多悲情全都泄我怀内。待到错过此时，你总需收留些许泪水待我，命有修短参差，人力也未及，我更不能笃言能全伴你始终……”

    “不、别说了……我又需留什么泪水给你，没有了你、这世上便也没了我……”

    兴男公主抬起手来捂住了沈哲子的嘴，及后又是泪如滂沱，不过这哭声已经转为一种畅快的宣泄，已经少了此前那种悠长不绝的凄怨。

    沈哲子便也不再说话，就这么靠在车厢里环抱着公主，待到那哭声渐弱、公主渐渐入眠，他才拉开车壁吩咐一声起行。

    马车再次上路，车内颠簸极为明显，沈哲子又忍不住皱起了眉头，更感受到皇太后之死给自家娘子带来的伤痛之大。这车厢只得四壁，内中全无蒲团之类减震设施，大凡有什么颠簸俱都不能免除。

    沈哲子心中一动，掀开公主衣裙，待到撩起内裳一看，才发现这娘子两膝都已经颠簸撞击得淤青严重。想到这娘子向来养尊处优，但却一路行来深跪啜泣，以此自残来消解心中的悲伤与愧疚，沈哲子心头也是微酸，更庆幸自己西进迎接的决定。

    行进途中，沈哲子衣襟蓦地一紧，垂手看去，只见公主又睁开了眼直直望着自己，因为整张脸庞都瘦了下来，眸子显得更大。沈哲子见状便垂首吹开她额间散乱发丝，又低语道：“睡罢，睡罢……”

    大概也只是睡梦中的癔症，兴男公主定定望了沈哲子片刻，而后又缓缓闭上了眼，身躯又紧紧偎入沈哲子怀内。就这么又过了一会儿，她口鼻之间隐有微喘梦呓传出：“不要、夫郎请别害我阿弟……他、他真是不行的……”

    沈哲子听到这梦呓，身躯不免僵了一僵，而后才低下头凑在娘子耳边低语道：“不会的，不会的，放心罢。”8)