九月塞北，天寒已经非常的明显，特别是渡过黄河、行出套区之后，视野所及，一片苍茫荒凉。

    阴山脚下，原野无垠，几段残墙耸立在光秃秃的大地上，一阵风吹过，砂石簌簌剥落，显得破败而又倔强，让人好奇究竟在坚持什么？莫非其身上所蕴含的秦汉天威，至今都还没有彻底消磨一空？

    再往北行，霜色已经极为浓厚，干涸的河滩上生长着一层薄薄且瑟瑟发抖的草皮，这些草或是根系发达，但露在表面上的植株却微薄得可怜。

    几具惨白的牛羊骸骨散落在贫瘠的草地上，盘旋的秃鹫间或落下，啄食几下之后，那骸骨彻底碎成了渣子，在激起的一团土尘中，秃鹫不甘心的聒鸣几声，而后便展开双翅，有气无力的向更远处滑翔而去。

    “这神鬼厌弃的荒土，真能找到可匹敌强大晋军的部族？”

    阴沉沉的天幕下，一个十六七岁的少年一边吐着吹进嘴里的沙尘，一边指着荒凉的原野大声咒骂。在他身边则是一个规模数百人的大队伍，三百多名骑士前后分布着，中间则有百数人驾驭着牛马拖着载满物货的大车。

    这队伍虽然不小，但放在如此一方天地中，也是倍显渺小。少年气急败坏的咒骂并没有即刻引来回应，周遭众人各自专注于自己的事务，又过片刻才有一名满面风霜的戎甲将领策马行至此处，拱手道：“殿下还请暂且忍耐，主上驱令我等护从殿下北……”

    “就是你们这群蠢将不能战胜，还连累我出走塞上受苦！”

    不待那将领说完，少年已经怒形于色，躲过车前御者手中的马鞭，直向那将领劈头抽去。不过他也终究无力，鞭子落在将领甲衣上只是抽出一蓬烟尘，被他大口吸入肺腑，更加气急败坏的咳嗽咒骂起来。

    将领也不作辩解，只是阴沉着脸任由少年辱骂发泄，待到少年累得退回车中，他才又策马行向队伍前方，唤来向导询问道：“此处距离卢谷川还有多远？”

    “去年来时，河北地还有河川导向，可是现在……”

    向导听到这个问题，不禁面露难色，望着那干涸的河滩期期艾艾道。

    草原上河川变道或是干涸都很寻常，特别最近这些年来气候变化越来越恶劣，此一类的变故也就越频繁。草原上风物又是千篇一律，哪怕常年生长于此境的边地牧民都不敢孤身远行放牧，唯恐迷失了方向。

    将领听到这话，当即便大怒起来：“速探路径，若是逾期迷途，你便死在此处罢！”

    遭受一番抽打之后，向导也不敢申辩，带着几名同伴并队伍中的斥候策马远奔探路，寻找目标去了。

    “不知大王能否承受得住晋军穷攻，熬到援军抵达……”

    将领布满血丝的两眼向南面的来路望去，神态间满是灰暗忧愁。

    他们这一行人乃是伪汉王刘昌明麾下部伍，队伍的领头人名为刘显，原本是冯翊守将，之前几个月的时间里，作战屡败加上队伍中的胡人义从哗变背叛之类，不独冯翊境内疆土俱失，就连刘昌明所驻守的义渠之地都没能守住。

    如今汉国的势力范围只剩下北面的套区一部分，不独势力集聚缩小，更重要的是北行流窜之后连兵源地也一并丧失，若再如此下去，只有覆亡一途。为了求活，刘昌明也是派人多方求告，希望能够获取援助。

    刘显这一行自河套向北渡过黄河，主要是为了请求边塞的匈奴各部南下为援，主要的求告目标则是铁弗部刘务桓。

    铁弗部上一任首领刘虎盘踞于朔方，原本曾经是汉主刘聪所册封的楼烦公，以宗室待之。早前刘昌明复国建制于关中时，刘虎也曾经遣使联络，自陈拥众十数万并具数万带甲之士，请刘昌明将代、赵旧地封之。

    当时刘昌明于关中正是势大，雄心勃勃要占此王业宅基重复汉赵伟业，又怎么会将刘虎这样一个塞北杂胡放在眼中，因此对其很是冷淡。

    之后刘虎独力出兵，渡过黄河向东进攻在石赵扶植下复国的拓拔代国，结果却被代国痛击落败，不得不再次退回塞北朔方，之后不久便死了，由其子刘务桓统率其部，由此也可见刘虎此前不乏吹嘘自身实力。

    可是如今刘昌明已经几近穷途末路，为了活下去，哪怕是一根稻草也要想办法抓在手里。而且由于正面战场的接连溃败，其人之前赖以起家的氐、羌之众纷纷背弃了他，如此恶劣的局面之下，不免便想起了位于套北的这些匈奴同族的穷兄弟们。

    所以刘昌明在套内稍稍立足稳定之后，便整备重货，派遣麾下大将北上联络铁弗部，为了取信刘务桓，甚至连自己的少子刘干都一并派来为质。

    塞北本是匈奴人的天下，可是秦汉以来匈奴人势力屡受打压，之后又经历了分裂，南匈奴向内归附。直到如今，匈奴人在塞外所占优势已经不大。早年刘聪所以将归附的铁弗部引为宗室相待，也是为了加强在塞外的影响力。

    事到如今，塞外势力最大的还是由东胡中壮大而出的鲜卑人，在东有慕容氏、宇文氏、段氏等等，在中则是拓拔部独大，向西还有河西鲜卑数部。拓拔代国势力最大时，甚至就连刘昌明目下所占据的套内地区都是其势力范围。

    刘显等一行人又在朔方周边游荡将近一个月，才总算寻找到铁弗部下属的一个小部落，之后被引领到位于朔方卢谷川的铁弗部大本营。

    对于刘显等人的到来，铁弗部倒是报以极大的热情，这就类似于中州一户寒门人家接待世族出身的访客。屠各部本就是匈奴各部落中最强的，特别还涌现出刘渊家族这样一度称豪于北方的王族。

    虽然同是刘姓，但铁弗部这个刘氏跟屠各刘氏还是不可并论，心理上自有一种自卑感。而且铁弗部在塞外势力也谈不上多大，并不知刘昌明这个所谓汉王已经渐成明日黄花。

    所以刘显一行到来之后，整个铁弗部自族长刘务桓以降，俱都行出远迎，并在族中准备了极为盛大的庆典。

    十月的塞上，已经是狂风暴雪不断，哪怕是卢谷川的首领大帐中，也都各种物用稀缺。铁弗部不同于屠各部内附汉化良久，许多首领、酋长俱都还保持着髡首、被毛的野俗。

    刘干这个少年在看到这些举止、谈吐俱都粗俗无比的豪酋们之后，心中多有胆怯并鄙夷，勉强喝了几口腥膻辛烈的苦酒壮胆之后，便叫嚷着不与这些蛮夷之类同席进餐。

    刘务桓年在四十出头，听到这少年如此羞辱自己等人，心中也多感不悦，不过心中对于屠各王族总还心存几分忌惮或者说期望，还是按捺住怒气，挑选一些族中少女陪伴刘干入帐休息。

    刘显身负重命，对刘务桓倒是不敢过于轻视，但他也并没有傻到直接道明来意，同时严嘱随员们不得泄露目下国中情势。

    彼此之间一番虚与委蛇的试探，各自都有保留。刘显旁敲侧击探问目下铁弗部所拥有的兵力，并托言汉王有意经营套内河南地，要将这区域内拓拔代国的势力清扫一空，以其子刘干封为河南王永镇此方，今次北行则是为了给刘干挑选一个得力的丈人门户而得扶持。

    听到刘显这一番说辞，特别是看到屠各人送来这一批重货，俱都是塞北苦寒之地绝无仅有珍惜之物，刘务桓也是大感意动。塞外生活实在是太辛苦，这些年来每至寒冬便大雪冰封，牛羊倒毙，每年适宜放牧的时间又太少，严重制约了部族势力的发展。

    所谓黄河百害、唯富一套，若是刘昌明真有意经营套内，铁弗部借势立足于河南地，对于整个部族的发展都有着极大的好处。

    不过他也还记得早年老父在世时，刘昌明是如何看不起他们，眼下突然改换面目、礼下于人，也实在太蹊跷，因此刘务桓也并没有急于表态，只是将这些屠各使者们安顿在部族中，日日款待。

    刘务桓这里尚能沉得住气，可是其帐下一种酋长们已经按捺不住了，其中以其弟阏陋头等人最为激进，甚至直将自家妻女都送入刘干帐中嬉戏为欢，只求能够得于阿事。

    铁弗人所以沉不住气，表现的这么急切，主要还是在于穷苦怕了。边塞实在太穷苦，一年有超过一半的时间都是风寒霜雪，类似铁弗部这种大部落还可劫掠周边小部族为生，而小部族们穷苦的甚至生出孩子都直接丢弃在原野中，实在是养不起太多人。

    就算有一些水草丰茂所在，也多被更加势大的索头占据，分发给其部众并亲近部族。几年前刘务桓继任首领，部众多有离散，不得不臣服奴事什翼犍，只为能够稍稍保全势力。

    什翼犍表面上接受铁弗人的臣服，之后不久却又将鲜卑白部、独孤部安置在河南地，一步步挤压铁弗部的生存空间，显然从未将铁弗人视作可信用的力量。

    现在屠各王族北行，主动折节交好铁弗人，甚至有意将河南地封许给他们，这些虏酋们自然按捺不住的怦然心动。8)