建康城东郊一片芦苇荡中，一众各持刀兵、看似煞气十足的壮汉们在其中穿梭疾行，其中为首者便是南顿王的门客，那个髡首大汉彭会。

    “将军，咱们冒了不小风险，才将那群伧子擒拿下来掳出城外，为何要这么轻易就将人纵走？”

    一名额前横着一道刀疤，望去颇有几分狰狞的壮汉好奇道。彭会早年在北地厮混时，曾在羯胡那里获得一个杂号将军官衔，因而部众们都以此称之。

    听到这个问题，众人也都纷纷望向前方的彭会。他们这些人凑在一起，往年在北地劫掠为生，本性都是残忍好斗之人。如今虽然投入南顿王府，衣食俱有供养，生活可谓无忧，但对于这群过惯了刀口舔血的凶人而言，这样的生活未免过于寡淡无味。

    因而领了这一项差事后，一众人都是磨刀霍霍，准备大开杀戒，然而临行动前却被严令不得妄伤人命。得手后一夜狂奔数十里，又在城郊荒野中藏匿数日，忍受蚊虫叮咬。然而到了最后关头，得到的命令却是将这些俘虏丢在荒野中，他们这些人就此撤退。

    “大王之令，岂容你们质疑！”

    彭会心情也不甚开朗，颇多郁闷，听到这质疑声，当即便沉下脸来怒声呵斥道。不过终究是跟随自己多年，出生入死的老部众，看到众人皆是困惑而又不敢言语的模样，他忍不住叹息一声后说道：“如今我等投入大王门下，早非昔日大江流寇，但凡做事，不能与以往那样再无顾忌。”

    “杀那伧子只是一件小事，但他终究是北地望族旧姓，稍加惩治不害人命还倒罢了。但若真杀了他，都中郡府之类迫于物议或要严查到底，届时对大王而言也是一桩麻烦。况且，似这等望族子弟，名望较之性命还重要得多。他们敢悖于大王意愿，今次一场教训，足可让其声望扫地，这可比杀了他们要严重得多！”

    众人听到彭会解释，心中虽然仍有不解，但不满的情绪总算有所缓解。继而便有人笑语道：“说来也是可笑，那伧子近来在都中名望不低，什么武略之选、知兵之才，原来也不过尔尔。几次冲杀不走，便乖乖弃兵投降，半点武勇血性都无。如此不堪，居然也配受人赞誉！”

    旁边又有人笑道：“难得就在人家有一个好出身，王广你这姓氏不差，差在你大父没有落籍琅琊。若不然，我等如今都要称你一声主公、使君，何须再伏于旁人门下听用差遣。”

    那被人笑语调侃的王广听到这话，也是忍不住顿足叹息：“同为王门后人，际遇却是天地之差，怪只怪我阿爷、大父，不能给我挣个大好出身！”

    彭会听到这话后，回头给了那个王广一巴掌：“怎可辱及先人！你等又何须自怜，王侯公卿俱是人做。我等武勇俱有，所差不过一个出身而已！如今咱们俱投入大王门下，相谋大事。异日大王执住权柄，咱们这些从龙者也都是豹尾封侯之选！如今历阳苏内史之位，未必不可进望。几代下去，也是名动当时的名门望宗！”

    听彭会描述的这个美妙前景，众人也都是喜形于色，一路上已经摩拳擦掌，迫不及待要助南顿王成就大事。以往舍命相搏，不过只为些许财帛而已，如今却有一个豹尾封侯的浩大前程，想想便令人血脉贲张！

    听到手下人兴高采烈的谈论，彭会心中也是颇为振奋，益发觉得投靠南顿王乃是平生最为得意之举。若无此等际遇，凭他草莽卑浊之人，岂敢发此美梦！

    一众人且言且行，很快便穿过了这一片芦苇荡，沿着荒岭之间的小径进入了建康城东郊一座园墅中。进门之后，彭会沉声吩咐众人道：“这几日我等都要留在此地，等到都中这一阵风头过去之后才能回城。你等平日都要安分一些，若是耐不住寂寞出门游荡泄露了行踪以致坏了大王之事，可不要怪我不顾昔年情谊！”

    众人听到这话，纷纷凛然回应道：“谨遵将军之令！”

    然而他们却不知道，自己这一行人的行迹早已经落在园墅对面高坡上的观望者眼中。看到那一众人行入庄园后，那望风观察者便悄悄行下高坡，由另一个方向绕行下来，翻身上马后往都中疾驰而去。

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    与此同时，在芦苇荡的另一角。手脚俱备捆缚的杜赫横躺在草甸上，浑身已被蚊虫叮咬颇多红肿。

    同样被捆缚的部曲们互相解开束缚，然后才匆匆上前将杜赫搀扶起来，其中一人不乏忿忿道：“前夜六郎为何要让我等弃械？那偷袭之人虽众，我等拼死亦能杀出一条血路，送六郎突出重围，绝不会受如此羞辱！”

    杜赫在草地上坐着活动一下麻痹的手脚，听到这话后便笑道：“我等在都中，既无难解之旧仇，又无丰饶之财货。我虽不知那些人之来意，但在这京畿中枢之地，杀我无益，反倒是自惹罪祸。既然如此，何必拼去人命作无谓搏杀。世有亡命之徒，小隙即可轻捐其身。诸位皆我手足，岂能轻易赴死！”

    杜家部曲们听到这话，心中不乏感慨，但嘴上还是说道：“终究太过犯险！那些凶徒来势甚急，恶念不小，六郎你若计差，便是丧命之局！以后切不可再为此举，若你真……唉，我等日后泉下如何面见先主公啊！”

    “一次已是惊心，岂可再盼！”

    杜赫嘴上语气虽是轻松，心情却很沉重。前夜于庭门之内遭袭，他便已经大约猜到来者是何方人马。建康城守备虽然松弛，但却也并非出入无禁的荒野，大桁篱门附近都有宿卫严查，以防再有乱民冲击。能在都中调集百余悍卒者本就不多，对自己怀有恶意者便更少。

    这么一想，答案便呼之欲出，多半是那位南顿王了。至于南顿王为何会针对自己，杜赫也很快便有猜测。

    关于南顿王在时局中的处境，杜赫早听褚季野讲过，加之近来在都中自己也有所得。自家早前冒犯了南顿王，虽然得了沈家解救无忧。胆随着自己在都中名声渐响，难免会让南顿王念及旧隙，大概想以此为要挟以期能取得与沈家联系而遭到拒绝，因而怨气便转到了自己这里来。

    对此，杜赫也不觉得自己是被殃及而受无妄之灾，毕竟是他家先得罪南顿王在先。他反而隐隐有些担心，南顿王如此大费周章派人将他掳出城来，绝非只为恐吓一番就了事，必然还有别的安排。他自知自家所为之事若传扬出去实在太劣，因而心中便不乏焦虑，迫切想要知道如今都中形势如何。

    若此事只损他名望还倒罢了，可是如今他在都中扬名与沈家力挺关系极大，他最怕沈哲子清誉亦受此连累。届时非但报恩不成，反而因此而连累到沈哲子，那他真不知该再如何面对沈哲子。

    “大家都无恙吧？若是无事，我们现在便返回都中！”

    众人虽受皮肉之苦，但倒也并没有多严重伤势，闻言后纷纷起身，于道旁捡起一些竹木棍棒持在手中，簇拥着杜赫往都中方向行去。

    穿过芦苇荡后，一行人才辨明了方向，沿着大道一路疾行。过了一个多时辰，东篱门已经依稀在望，可是在即将行往篱门前，杜赫心中却是一动，若今次真是南顿王派人将他掳走，那么必然也算准他的行迹，只怕篱门附近早有布置。

    因而杜赫并不急着过门，而是先派一名相貌无甚特色的家兵前往观察。过了片刻，家兵匆匆行回，神色阴郁道：“六郎所料不差，篱门后真有一众宿卫兵丁严查过往行旅，盘问诸多正是在寻我等。”

    杜赫略一沉吟，让家兵上前来吩咐几句，又放其入城，自己则率领其他人，在城外寻一个地方停留藏匿下来。

    天色渐晚时，百数名骑士由都中飞驰而出，行到篱门前便遭宿卫阻路，骑士当中一人上前递上凭证，说道：“我家郎君因急事要出城去，还望贵属行个方便。”

    对方接过配印一看，脸色顿时肃然生畏：“原来是海盐男要出城，天色将晚，不知沈郎可需宿卫随行？”

    “有劳了。”

    沈哲子在马上点点头，那宿卫将领听到这话不禁一愣，他真的只是客气一句而已，却没想到对方当了真。但话已经说出口来，也只能分出一部近百人与沈家一众部曲站在了一处。

    “郎君……”

    马上的刘猛低唤一声，眼神望向几名从篱门处匆匆行往城内的人影，手指已经扣上了弓弦。

    “由得他们去，我还怕南顿王得信太晚。”

    沈哲子冷笑一声，旋即便拍马行过大开的篱门，其他家兵随之追上。至于那些被派来随行护卫的宿卫禁军却无配马，只能苦着脸一路狂奔跟上去。

    一行人过了一条小溪之后，沈哲子让人唤来杜家传信那名家兵，问道：“杜君眼下在何处？”

    那家兵站在独木桥上高喊早先约定的暗语，又过片刻，杜赫一众神态颇有狼狈的人才从树丛后行出来，远远呼喊道：“来者可是沈郎？”

    得知杜赫无事，沈哲子也是松一口气。他虽然猜测南顿王不敢真害杜赫，但却也无十足把握，这也算是对杜赫的一桩考验吧。若连这种突发事件都保不住性命，日后在更加凶险的豫州自然更无安全可言。

    见到脸上颇有凄楚丧气之色的杜赫，沈哲子于马背上微微颔首道：“道晖兄无恙那是最好，眼下不便安慰，请道晖兄上马，我带你去报仇！”

    话音未落，便有沈家仆从送上队伍中闲置的马匹，杜赫翻身上马，还来不及多说，沈哲子已经拨马冲向另一个方向，自己也值得赶紧跟随上去。

    夜色中，一众骑士呼啸冲过溪流，很快便停在一座宏大园墅庭门前。

    沈哲子勒马顿住，手中马鞭一扬指着那庭门道：“杀！除为首者外，一个不留！”8)