旧金山，一栋不起眼的房子里。

    在周围的邻居们看来，这是一家随处可见的小公司，但他们不太清楚这家公司具体是干什么的，只知道是一家老式贸易公司，每天都有穿着西装拎着手提包、看起来很无趣的中年男人准时上下班，雇佣的前台接待妹子也谈不上漂亮，包括公司内部的陈旧装潢，都与上世纪九十年纪没什么区别，令人提不起兴趣。

    总之，在毗邻硅谷的旧金山，在这个信息化浪潮席卷一切的时代，这样的公司居然还在苟延残喘，也算是某种奇迹了。

    附近的流浪汉们似乎发现，今天停在这家公司门口的出租车或者私家车比平时要多，几个从未在附近露过面的生面孔一脸严肃地下车走进公司。

    不过事实上，在人口流动性极大的旧金山，没人会多管闲事，流浪汉们更是如此，他们只关心今天的晚饭在哪里解决，有没有哪里慈善团体免费派发食物。

    又一辆出租车停在公司门口。

    杨神父穿着西服下了车，向左右打量几眼，看到公司旁边有一个上了年纪的流浪汉蓬头垢面地晒太阳，不时把手伸进衣服里搓泥。

    他从兜里掏出一张10美元的钞票，放在流浪汉的脚下。

    “谢谢你，好心人！愿上帝保佑你！”流浪汉眉开眼笑，飞快地把钞票揣进裤兜里。他觉得自己在这个地方的运气耗尽了，起身打算换个地方，当然最好先用这张钞票买点儿早餐吃，或者去中国人或者越南人开的铺子里理个发？

    杨神父正要走进公司，突然想起什么，又抽出另一张10美元钞票，低头问道：“可以问你几个问题么？”

    流浪汉盯着钞票两眼放光，露出少了几颗牙齿的嘴巴，嘿嘿笑道：“知无不言，先生。”

    “最近，有没有像你一样的流浪汉加入一些可疑的组织？”杨神父问道。

    流浪汉愣了一下，“可疑的组织？啊，你是说像什么宇宙信息学会之类的组织？”

    他观察杨神父的表情，知道自己猜对了。

    “是有不少新入行的流浪汉去了，我认识一个年轻小伙子，他前天还跟我一起蹲在这里晒太阳，昨天就不见了，听说是跟那些人混去了，因为那些人派发免费的食品券，还免费发毯子和新鞋子……上帝作证，这几天夜里可真冷得不行！但是我跟您说，先生，我已经在这座城市待了很多年，什么事都见过，我告诉过他让他不要去，没有什么东西是真正免费的，无论你要得到什么，都要付出相应的代价——比如说您的10美元，可以换来我的知无不言。”流浪汉叽哩咕噜地说道，由于缺牙而说话漏风。

    杨神父看到流浪汉左脚那双露出大拇指的皮鞋，“之前的10美元，我并没有向你索取什么。”

    “我付出了感激，同时也令您的良心得到了满足。”流浪汉得意地笑道，“付出的东西并非都是看得见摸得着的。”

    杨神父不置可否，又问道：“你知道他们去哪了吗？”

    “北边和东边吧，听说那些人在树林里建了房子，只要愿意都可以随便住，但我不信，这世界上没有人只为了满足良心而付出这么多。我跟那小子说，那些人可能是要把流浪汉聚集起来进行某种实验，我指的是药物实验，您懂的吧？有些药品公司经常在大学里张贴广告，招募自愿参加药物实验的大学生，给出的报酬可是很高哩，毕竟要往肚子里吞一些可疑的药片，但是用流浪汉做实验的话，只要给几张不值钱的食品券，再发一条最便宜的薄毯子和一双可能被人穿过的旧皮鞋，就有一大堆流浪汉抢着去当小白鼠……”

    流浪汉为了证明自己的价值，滔滔不绝地说着一大堆有的没的。

    “像我们这样的流浪汉，就算失踪了，也没人在意，更不会有人报警，是充当小白鼠的最佳人选，不是吗？倒不如说，我觉得市长大人会很乐意见到我们消失的，说不定市长大人也跟那些人有勾结呢！”

    杨神父皱眉，这个流浪汉越说越离谱，简直是天马行空般的胡乱猜测，不过有一点倒是说的没错——在世俗世界，没有什么东西是真正免费的。

    “它是你的了。”他把10美元递给流浪汉。

    流浪汉接过来，“这次我不会感谢，我已经为它付出了代价。”

    杨神父微微一笑，整了整衣服，迈步走进公司。

    流浪汉盘算着要如何利用这笔巨款，是理个发外加填饱肚子，还是忍耐到晚上去偏僻的红灯区找个最廉价的女性非法移民解决一下憋了不知多久的生理需求？虽然20美元只能找到又老又丑连牙齿都烂光了的那种来一次口活儿，但他已经很久没有接触过女性了，也没什么可挑剔的。

    想到得意处，他不禁哼起十几年前流行过的歌曲，走路的姿势活像一位华尔街的亿万富翁。

    杨神父走到公司前台，对谈不上漂亮但是气质很端庄的女性接待人员递出自己的护照，后者对比护照上的照片和他的脸，验明身份之后，递给他一张磁卡。

    他拿起磁卡走进电梯，电梯里没有其他人，他在感应区挥了一下磁卡，平时不会亮起的B2层亮了。

    电梯没有向上升入公司的办公区，而是向下沉。

    叮！

    电梯停在B2层，电梯门开启。

    出现在杨神父面前的并非地下停车场或者仓库，而是一个宽敞的办公室，看起来相当古旧。

    椭圆型的长桌周围，坐着几个灰袍人。

    杨神父的出现并未令他们感到诧异，他们只是扫了他一眼，默默地没有说话。

    他向他们微微点头，坐在唯一一张空着的椅子上。

    一位年纪最长的灰袍人缓缓站起来，胸前挂着闪亮的十字架，而他的眼睛也如十字架那般明亮，扫视众人说道：“诸位，邪恶已然降临这座城市，我们庇护的万民与动物正在遭受磨难，让我们启动古老的封印，扫灭异端吧。”8)