李延庆一行当天中午便离开了江都县，继续南下，不过他们走得极为缓慢，船队走了整整半天还没有到长江，天刚擦黑，船队便在距离长江还有五里时停了下来。

    这也很正常，他们现在过长江还需要再找几艘渡船，将亲兵和战马一起运过江去，所以至少要等明天才能出发。

    当天晚上，李延庆在客船接见了刚刚赶回来的张顺，张顺实际昨天上午便过了长江，但他并没有急于去江都向李延庆汇报，他还要等另外几名手下从江宁府那边探听的消息。

    “启禀都统，卑职刚刚得到消息，雷德的船队就等候在江宁府外的江面上，他们肯定是在等候都统，想在江面上拦截。”

    李延庆点点头，转头对一旁曹晟笑道：“我中午得到燕青的消息，向氏家主向宗良出现在江宁府，现在江宁府已集结了八万军队，你觉得他们想做什么？”

    曹晟脸色一变，“莫非他们准备举旗造反了？”

    “应该是吧！不过不能叫做造反，应该叫清君侧，或者叫做匡扶社稷，听说向家在杭州找了一名三岁的宗室子弟赵伯圭，如果无法立大宁郡王，估计他们就要立这个孩童为新君了。”

    “那他们要首先针对你吗？”曹晟担忧地问道。

    李延庆淡淡一笑：“抓住我后他们就起兵，我想应该是这样！”

    “那我们现在该怎么办？”

    李延庆想了想，又问张顺道：“这支水军有没有办法解决？”

    水军横在江面上，虽然也可以绕过去，但江宁到润州一线是极为重要的战略要地，就算自己绕过去，物资船和运粮船也绕不过去，解决掉这支水军才是一劳永逸的办法。

    张顺微微一笑道：“都统可知雷德为何不敢将势力扩张到长江中游？”

    “为什么？”李延庆一时不解。

    旁边莫俊忽然笑道：“莫非是他们畏惧嘉鱼县水军？”

    李延庆顿时想了起来，自己当年在嘉鱼县还留了一支地方水军乡兵。

    “真是这样吗？”李延庆好奇地问道。

    张顺点点头，“雷德两次想西扩，都折在在嘉鱼县水军手上，他弟弟雷武就死在嘉鱼县。”

    李延庆大喜过望，他真没想到自己创立的这支水军还存在，他又连忙问道：“这支水军现在有多少人，多少船只？”

    “回禀都统，这支水军现在改名为鄂州水军，是鄂州的乡兵，人数大约在八百人，大小船只有一百五十艘左右。”

    李延庆眉头一皱，“刚才你说雷德已扩军至三千人，在太湖练兵，有船只几百艘，鄂州水军的实力现在能和他们一战？”

    “以雷德现在的实力，确实有点困难，不过我可以找一些道上的朋友加入，再加上卑职的旧部，可以和他们一战。”

    李延庆当然知道张顺所说道上之人是什么意思，就是指水贼，虽然他可以不拘小节，但一些原则性的问题他必须说清楚。

    “你的朋友肯来助战我当然很感谢，但我也不想将来被官场对手抓住把柄，你看他们有没有招安的可能？”

    张顺想了想道：“他们从前曾经被朝廷招安过，后来朝廷言而无信，又说招安，我就怕他们心中有抵触。”

    李延庆心中一动，连忙问道：“莫非他们曾经是梁山军？”

    张顺点点头，“正是梁山军旧部，为首是三兄弟，姓阮。”

    李延庆大笑，“难道是阮小二，阮小五和阮小七？”

    张顺愕然，“都统认识他们？”

    “我当然认识，尤其是阮小二，和我有旧，他们现在哪里？”

    “就在楚州！”

    楚州就在扬州的北面，骑马一天就可以抵达，李延庆当即写了一份调兵军令，令手下加急赶往鄂州送信调兵，他又令扈青儿率五十名女兵留在扬州保护两位帝姬，让曹晟协助知州韩宝林稳住扬州局势，他自己则和张顺率三百骑兵连夜赶往楚州。

    ..........

    楚州从隋唐时期起便因运河的开通的繁荣起来，日益发达的运河经济使楚州千帆相接，四时不断，故白居易有诗它为‘淮水东南第一州’。

    楚州内陆河网密布，有洪泽湖和射阳湖这样的大湖，海边又有大片滩涂，目前是宋朝重要的盐产地，淮南东路的提举茶盐司就设在楚州，这里不光有官盐田，更多的是民盐田，宋朝鼓励私人资本进入工商业，使民盐业十分发达，不过自古以来盐都是由朝廷专卖，目前民盐也由朝廷统一收购，再转卖给盐商，中间的差价就是朝廷所收的盐利。

    “阮氏三兄弟目前公开的身份便是楚州的大盐田主，拥有盐田数千顷，但只有我们行内人知道，楚州小盐会的背后就是这三兄弟。”

    楚州的盐会有两个，分别叫做大盐会和小盐会，大盐会又叫盐商会，是民间的自发组织，以盐商为主，受提举茶盐司管辖，严格说起来属于半官半民的组织，而小盐会又叫盐帮会，实际上就是私盐贩子的组织，隋唐时又叫盐枭，元末张士诚就是一个著名的盐帮头目。

    “既然是私盐贩子的组织，那手上一定有武装，对不对？”李延庆笑问道。

    张顺点点头，“确实有，是一支八百人的水军，大小船只三百艘，据说是阮氏三兄弟从梁山带出来的，这支水军很善战，不过他们没有打家劫舍，也没有拦路抢劫商船，更重要是官府打不过他们，所以官府对他们也是睁只眼闭只眼。”

    “那这支水军平时做什么？”

    “主要是保护财产，还有就是护送一些重要的盐帮船只进出楚州。”

    李延庆点点头，“他们三兄弟现在都在海边吗？”

    张顺一指前面的宝应县城笑道：“他们现在就住在前面的县城内。”

    见都统有点不明白，张顺又笑着解释道：“阮氏三兄弟的母亲身体不太好，住在海边对老太太不适合，三兄弟都是至孝之人，所以便在宝应县修建了一座大宅子，三兄弟便以大盐田主的身份住在这里。”

    这时，李延庆心中已经有了方案，他笑了笑，加快马速向前方县城奔去。

    ..........

    宝应县是一座小县，不过它紧靠运河边，运河经济也颇为发达，主要是仓储、修船、客栈、酒楼、妓馆等等行业店铺众多，张顺没有进城，而是在县城以北约三里处停下，这里绿柳成荫，环境清幽，一条小河直通运河，在小河边有一座白墙黑瓦的大宅院，占地至少有二十余亩，刚修了没几年，门口就是一座码头，码头上停了七八条小船。

    “都统，就是这里了！”

    张顺翻身下马，上前去敲门，李延庆让骑兵不要靠近，以免对方误会，他也慢慢走上前，只见门口上挂了一块牌匾，上写‘阮府’二字。

    这时侧门吱嘎一声开了，一个老者探头看了看，“你们找谁？”

    “文叔，不认识我了吗？我是阿顺啊！”

    老者顿时认出了张顺，笑道：“原来是顺哥儿，好几年没见了，都快认不出了。”

    他又看了看李延庆，“这位是——”

    李延庆笑道：“我是二爷的旧识，来看望一下他。”

    “原来是二爷的朋友，两位请进吧！”

    李延庆和张顺走进了院子，管家又探头看了看周围，这才把门关上。

    “两位请随我来！”

    管家带着两人向客堂走去，张顺笑问道：“三位主人都吗？”

    “二爷和五爷在家，七爷去盐场了，不过今天也应该回来。”

    两人走进客堂，管家请他们坐下，又令丫鬟上茶，他笑道：“两位稍坐片刻，我去禀报五二爷！”

    这时，张顺低声问道：“听说都统也参与剿灭梁山军，是真的吗？”

    李延庆笑着点点头，“梁山军溃败，一半是我的原因，怎么，有问题吗？”

    “主要是当时朝廷出尔反尔，就怕他们对朝廷招安没有信任了。”

    “这个只能谈谈再说。”

    就在这时，外面传来一阵急促的脚步声，紧急着有人大笑道：“哪阵香风把顺龙王吹来了？”

    只见一名身材魁梧的男子走进了客堂，他皮肤稍黑，长一张方脸，目光炯炯，李延庆一眼便认出他，正是阮小二。

    阮小二走进大堂，大笑着和张顺拥抱一下，又望向李延庆，他不由稍稍一怔，笑问道：“这位朋友好像有点眼熟，我们在哪里见过？”8)