天启七年的冬季，对喀喇沁部来说，是一个非常灾难性的季节。

    其实每年的冬季，蒙古草原上牧民们的日子都不好过，干旱和严寒导致大量牧草过早地枯死，等到冬季来临的时候，成群的牛羊被冻死饿死。

    作为察哈尔部与大明之间的屏障，每到这个时候，喀喇沁总能左右逢源，既能从大明这边得到钱粮上的资助，又能得到林丹汗时不时的拉拢和封赏。

    但是到了天启七年的冬季，原来主张联合东蒙古诸部共同抗金的袁崇焕下台，而对喀喇沁还算不错的林丹汗也被后金军队击溃西迁，一直左右逢源、两面讨好的喀喇沁，突然发现自己无依无靠了。

    北边的敖汉、奈曼诸部背叛了察哈尔蒙古的林丹汗，彻底倒向了后金，在表面上甚至已经算是喀喇沁的敌人。而南面的大明如今新换了皇帝，正在忙着政治上的内斗和清洗，根本无暇顾及塞北。

    一向喜欢投机的喀喇沁台吉布尔哈图，顿时没了主意，不知道是应该跟着其他东蒙部落投靠后金好，还是应该坚持百余年来的路线，继续跟着大明混吃混喝。

    之所以他会这样犹豫不决，是因为喀喇沁不像更北边的部落那样远离大明的边墙。一旦喀喇沁选择彻底投靠后金，那么一方面很可能将不得不充当后金进攻大明的炮灰。而另一方面，因为喀喇沁就守着大明的北大门，距离明朝的蓟镇、宣府太近了，一旦背离大明，很可能第一个遭到报复性的攻击。而且当年的蓟镇总兵戚继光，也给他们留下了难以磨灭的痛苦记忆。

    即便如今的大明边军，早已没有了当年的锐气和实力，但是灭了喀喇沁还是有可能的，毕竟整个喀喇沁部如今也才三四万人口，加上依附喀喇沁的其他小部落，能够上马作战的青壮骑兵，也不过六七千人而已。

    所以布尔哈图不得不小心谨慎，深思熟虑，面对敖汉部的劝降，一边继续与其保持态度暧昧的联络，另一边则派出依附自己的小部落，继续向蓟辽督师府请求粮饷赏赐。若是大明对自己完全不管不问，那么为了度过眼前的难关，也只好投靠后金了。

    但是炒花、贵英传来的消息表明，大明对喀喇沁部的要求，还是挺看重的，要派人亲自过来探视和慰问，不仅有大量的赏赐，而且还准备设立榷场，与东蒙诸部开边互市。

    在布尔哈图着急等待的时候，陈仁锡带着人马，已经先后到过了奈曼部和敖汉部，如今正在一路南下，赶往喀喇沁的途中。

    陈仁锡没去科尔沁，因为科尔沁早已是后金的铁杆，但他对奈曼部和敖汉部仍然抱有幻想。毕竟这几个部落都曾是林丹汗的麾下，曾经跟着林丹汗，配合大明军队，与后金战斗过。

    但是当他带着人马，先后到了奈曼部和敖汉部的大帐驻地之后，两部首领对他虚与委蛇、不热不冷的态度，令他感觉到了一丝丝危险，找了个时机，就不告而别，匆匆离开了。

    王振远、陈国威不仅是宁远城的武进士，而且是宁远城的豪商，在林丹汗与大明的蜜月期，专门经营辽西与东蒙的粮食皮货贸易。他们对西拉木伦河流域的势力变化非常敏感，对东蒙古诸部之间错综复杂的关系也非常熟悉，在林丹汗战败西迁之后，很快就觉察到了奈曼等部对大明态度的变化。

    这一次的探查，也基本上证明了他们之前的判断，奈曼和敖汉以及更北边的诸部不仅背叛了林丹汗，而且背离了大明，如今已经投靠了后金。这绝对是一个非常危险的信号。

    三月初十，已经在辽西边墙之外的东蒙古草原上奔波了快一个月的陈仁锡，终于带着曹文诏等人穿过了奴鲁尔虎山，进入了更加开阔的大草原上，喀喇沁部台吉布尔哈图的大帐，就在这片草原的中心。这个地方就是后世的赤峰南部地区。

    一行人进入喀喇沁草原不久，就有一队百余人的骑兵出现在远处的地平线上，冲着他们疾驰而来，最后在百步之外控马停下。

    这百余人的骑士，手里拿着形制不一的弯刀，身上衣着肮脏破烂，被说铁甲了，多数连个皮甲都没有，而且只有部分骑士的马上拥有马鞍。

    陈仁锡下令停下，一会对方骑兵之中走出来两骑，呜里呜拉地说了一通话，陈仁锡、曹文诏当然都听不懂，但是身边的王振远、陈国威都懂蒙语，至少东蒙诸部通用的蒙语，都能听懂并顺畅交流。

    王振远对陈仁锡说道：“对方出来的那汉子，称自己是这队骑兵的首领，名叫青格尔泰，问我们是什么人，来这么做什么。”

    陈仁锡于是让王振远带人前去交涉，说明来意。过了一会儿，王振远回来，说已经向对方表明了来意，但是需要等待对方回报台吉之后才能决定下一步的动向。

    一行人原地等候一个时辰左右，对方派出去回报的人终于回来了。

    那个名叫青格尔泰的汉子，又是呜里呜拉一通话，然后带着手下的骑士转身往西驰去。王振远说：“他们已经禀报布尔哈图台吉，确认我们是喀喇沁的朋友，让我们跟着他走。”

    陈仁锡带着询问的目光看向曹文诏，曹文诏则点了点头。于是陈仁锡带领一行人，跟着那队喀喇沁游骑的后面，往草原深处奔去。半个多时辰以后，约莫行了二三十里路，终于在翻过一个小山包之后看见了连绵成片的蒙古包，这里就是喀喇沁台吉布尔哈图的大帐驻地了。

    陈仁锡一行人跟着青格尔泰奔下了山丘，来到了那片蒙古包所处洼地的边缘，远远地看见那里有一群人簇拥着一个头戴皮帽、衣着华丽的汉子在等候。

    陈仁锡知是喀喇沁的台吉布尔哈图，于是喝住众人，远远地就下了马，步行过来，隔着十几步的距离站定，拱手说道：“大明辽东镇监军御史陈仁锡，前来拜会布尔哈图台吉。”

    随行在侧的王振远赶紧翻译过去。只见那位如同众星捧月一般，被随从簇拥在中间的锦衣华服汉子，拨开身边的随从，向前走了几步，用字正腔圆的汉语说道：“我就是喀喇沁的台吉布尔哈图，陈大人远来辛苦，若是信得过我喀喇沁对大明的忠诚，就请随我到大帐内见面说话。”

    陈仁锡一听对方会讲官话，心中也是一喜，冲曹文诏点了点头，然后带着王振远、陈国威，还有从赴任辽东起就一直随行在侧的锦衣卫百户官胡一魁，跟着布尔哈图，往营地中心的大帐走去。

    营地里到处都是冰雪融化后形成的泥泞和污水，还有随处可见的人畜粪便，破旧的蒙古包，蓬头垢面的牧奴，以及围栏里瘦骨嶙峋的牛羊，无不显示出喀喇沁如今的穷困。

    但是喀喇沁牧民的穷困，似乎没有影响到布尔哈图台吉的奢华生活，进了布尔哈图议事的大帐，里面的陈设却是十分的奢华，中间是个大的火塘，大帐入口的对面是一个虎皮装饰的座榻，而火塘的东西两面，也是各摆着一排铺垫着鹿皮的明式座椅，地面上也是铺着鹿皮，鹿皮下面则是一层厚实的木板，大帐的四周挂着弓箭和弯刀。

    虽然到处散发着一股难闻的臭味，但是陈仁锡还是按照规矩，在大帐里面左手第一的位置上坐下，王振远、陈国威、胡一魁则站立在他的身后。

    双方坐定以后，布尔哈图说道：“听说陈大人是大明的探花郎，今日来到我的大帐，喀喇沁部也算是沾了文曲星的光，称得上是蓬荜生辉了。”

    陈仁锡说道：“台吉客气了，我虽是探花，但大明如我这样的人实在是数不胜数，一个探花算不了什么。今日奉命前来喀喇沁拜会台吉，实是因为之前贵部炒花、贵英等部落叩边求赏，请开互市，贵部报称去冬草原雪灾严重，诸部困顿异常，朝廷特派我等前来探视慰问，若灾情属实，朝廷绝不会坐视不管，自当赐予钱粮，予以赈济。”

    布尔哈图听完这话，看了看侍立身后的另一位老者，说道：“这是喀喇沁最有智慧的必勒格那颜，喀喇沁的灾情他最清楚，就让他向贵使分说。”

    站在布尔哈图身后的毡袍老者躬着身子，也用官话说道：“大明的探花郎，您是有智慧的人，如今来到我喀喇沁，一路行来，该见的也都见到了。去年春夏以来，草原上连续数月无雨，牧草全部枯死，入冬后又有数十年来未曾见过的白灾，各部牧奴牲畜都是冻死无数，察哈尔部西迁，喀喇沁诸部求告无门，不得不向大明求助。

    “我喀喇沁归顺大明皇帝陛下已有百年，百余年来，但凡白灾，皇帝陛下皆有恩赏钱粮。如今遣人叩边求赏，乃是遵守惯例，愿探花郎如实奏告大明皇帝陛下，尽快赐下钱粮，助喀喇沁度过春荒。若如此，喀喇沁诸部对大明皇帝陛下必然忠心耿耿，绝无二心。”

    这个必勒格话里透漏的信息很丰富，如果大明给钱给粮，喀喇沁就依附大明如故，若是不给钱不给粮，那么喀喇沁就要考虑是不是继续依附大明了。