任何新生事物从想法的提出，到最终成为现实，之间都有一个或长或短的过程。铸造崇祯银元也是这样。

    之所以说是铸造而不是轧制，就是因为这个时代的工业水平还达不到机器化轧制的水平，因此在规格、形制、重量等方面都会有一些细微的误差。

    那么如今的大明能不能制造出规格相对整齐划一的崇祯银元呢？如今的崇祯皇帝本人对此毫不怀疑。

    因为他所来自的后世，就曾发掘出来不少天启和崇祯年间内廷银作局监制的银币。不过那是非常纯粹的银币，不是用来作为流通，而是用来作为皇帝对后宫、宗室、勋贵和部分亲近大臣的赏赐。

    所以说，如今的这位崇祯杭皇帝提出铸造崇祯银元的想法，并没有超出这个时代的手工业制造水平。而这也是内阁几位大臣不提反对意见的另一个原因。

    正当户部尚书毕自严带着皇帝亲自授予的任务，领着宝源局、宝泉局等相关部门，研究崇祯银元铸造工艺问题的时候，大明两京十三省的举人们，也都已经陆陆续续地赶到了京师。

    根据天下各州府报送的名单，有资格参加崇祯元年恩科会试的举人，超过了九千人，再加上国子监有资格参加的考生，总的考生员额历史性地突破了一万，已经超过了京师贡院所能够容纳的数量。

    京师贡院原本能够容纳九千多人同时考试，现在考棚不够，只能加紧增建。这也是今年的恩科，到现在还没有开考的一个理由。当然了，这只是公开的理由。而没有公开的理由，则是当今的皇帝不想再如同过去那样，才二月份就把天下的举人们都聚集到京师。至于为什么，会试主考官徐光启、副主考李标也没有问。

    而对崇祯皇帝来说，其实理由也很简单，就是单纯地不想折腾这些举人们。毕竟元旦才定下的事情，二月或者三月初就举行考试，很多路途遥远的举人，恐怕连年都过不好，就得启程往京师赶来。而皇帝让各地官府资助贫困举人赴京会试的政策，恐怕也来不及落实下去。这样一来，即便是扩大了录取的名额，一些举人也可能会因为赶不上考试而落选。

    为了把自己想要的人才招录为进士，如今这位崇祯皇帝也是绞尽了脑汁。不过还好，从各省上报礼部的应试举人名单里，崇祯皇帝已经看到了几个他想看到的名字，比如后来的科学家宋应星、宋应昇兄弟，比如后来的名臣史可法、吕大器，再比如后来协助李自成建立大顺政权的牛金星、李信，还有后来的抗清英雄夏完淳的父亲夏允彝，抗清英雄张煌言的父亲张圭章等等。哪怕这一次恩科，只是把这几个人招为进士，也够可以的了。

    就在崇祯皇帝坐在乾清宫的书房里，翻看着崇祯元年恩科会试考生名录的时候，今年已经四十一的宋应星，正与他已经四十四岁的大哥宋应昇一起，带着两个仆人，住在通州的驿馆里。

    崇祯元年的恩科，最终定在三月的最后九天举行，如今距离考试还有三天的时间，若不是半路上弃船乘马，一路疾行，恐怕这一科又要白来了。

    如今已经解冻了的运河上，十分繁忙，往北运粮的官船一艘连着一艘，有时候绵延十几里之长，再加上漕运总督麾下的人马又在到处组织沿河各个州府的青壮民夫，清理运河里的淤泥，好多河段堵得真是水泄不通，有时候一堵就是好几天，宋应星兄弟也是干着急没办法。

    事实上，在江西老家刚过完年，正准备继续前往白鹿洞书院求学的宋氏两兄弟，就看到了本省提学发布的文告，然后就赶紧收拾行装，赶往南昌提学衙门登记备案，从江西提学副使蔡懋德蔡大人的手上，亲自领取了提学衙门发给的路费和凭证，然后就立刻乘船出发了。

    兄弟俩先是沿赣江北上，经鄱阳湖，转进长江，到扬州之后，再转进大运河，一路北来。原本一路上很是顺利，两兄弟还有时间看看沿岸的名胜古迹，但是谁成想，入了大运河以后，反而开始不顺了，有的时候连着几天都没法前行一步。

    一开始，两兄弟还借此机会下船走走看看，扬州、淮安附近都看遍了，但到了后来，就开始担心了，毕竟时间已经过了一半，而如今两人仍然困在河上。

    结果到了徐州，又碰上如火如荼的运河清淤，结果大量漕船滞留，整个运河堵的是水泄不通，两兄弟一看不能再等了，于是上岸改乘马匹，快马加鞭往北赶去，这一下自然是快了很多。

    而如今的驿站，也有了一番新气象，驿丞的品级升了，从今往后都是正儿八经的官员了，驿卒的待遇也升了，有了固定的钱粮收入，因此捎带着对北上进京赶考的举子们的态度也是好了不少。

    只是原来凭着赶考举人的身份，就可以免费使用的东西，如今却不再免费了。比如租用驿马的费用，就比过去贵了不少。可是算来算去，也还是比自己购买或者租用民间的马匹要划算一点儿。

    宋氏两兄弟带着仆人，在徐州沿河的驿站，租了几匹驿马，只半个月后，就赶到了京师的东部门户通州。而此时，距离崇祯元年恩科会试正式开考，只剩屈指可数的几天时间了，若不是他们临时上岸乘马，估计现在可能还在运河之上堵着呢。

    不过，宋应星对漕运总督整修运河的事情本身，却是极为赞赏的，虽然堵了一时，但是只要整修完毕，大运河沟通南北的作用将会发挥的更好，不说京师的漕粮不会再出问题，就是运河两岸的居民，也会因此从中受益，这是利国利民的大好事。

    驿站的问题积弊已久，当然不是几个月的时间清理整顿，就能够彻底好转的，但是自从派出了许国荣、姜思睿这两个反对撤销驿站、主张整顿驿务的督察院御史，带着锦衣卫南北镇抚司的人员，牵头巡视天下驿政以来，大量的官帽子发放下去，大笔白花花的银子花销出去，从京师往南去的主要驿路，如今的确是通畅了不少，各方面也是大有改观。

    崇祯皇帝对于驿政并没有太多复杂的新政，只是指示许国荣和姜思睿两人，按照太祖年间制定颁行的《应合给驿条例》，执行“非军国重事不许给驿”的原则，在明确限定驿站职能，清除减轻驿站负担上着手，依规清理和废止宗室人员、勋贵世家和朝廷官员手中掌握的所有不合条例的驿路勘合，但凡崇祯元年以前发放勘合，一律废止使用。而朝廷新给勘合，文官由内阁会同吏部确认发放，武官由军机处会同兵部确认发放，而内臣则一律由司礼监确认发放。无朝廷新给勘合者，使用驿站驿卒、馆舍、马匹，以及各地水马驿并递运所，一律自付相关费用。

    过去进京赶考的举子们，都可以无偿使用的馆舍、马匹，如今当然不能在无偿使用了。这些看似新鲜的举措，其实并不新鲜，在明初的时候，驿站递运系统归属兵部，除了朝廷军务上的水陆转递职能之外，很少承担地方商民之间的转运业务，也没有那么多人拥有使用驿站递运系统的特权。

    如今崇祯皇帝派许国荣、姜思睿整顿义务，不过是恢复祖制祖训而已，不管是高官显贵，还是宗室子弟，谁也不敢说一个“不”字。而一旦那些吸附在驿站系统之上的各种各样的特权被废除，驿站系统马上就焕发出了蓬勃的生机。

    毕竟如今的驿站系统，所担负的职能，相当于后世各个国家公办的邮政局、机要局、招待所和快递公司，都是全天下的人们离不开的东西。只要剔除了统治阶层施加在这些系统上的各种特权，这些系统的生存和发展，绝对是最有生命力的。

    宋氏两兄弟北上途中所看到的，正是经历了松绑和减负的驿站。虽然目前只有连接南北两京的驿路，正在经历着这样的松绑减负，但是却给了天下所有的驿站驿官和驿卒无限的希望。