就在鹿善继带着皇帝的重托出发之后没几天，崇祯元年恩科的最后一个步骤也要完成了。

    贡院前街贴出新科贡士的黄榜十天以后，崇祯元年恩科迎来了最后一个步骤，这就是殿试。

    殿试这个词里所说的“殿”，在明朝迁都北京以后的历史上，主要指的是建极殿，这次恩科之前的历次科举，殿试都在这里举行。

    然而这一次却出了个意外。因为这次参加殿试的人数，是历史上从来未曾有过的，足足五百人。

    建极殿虽然要比中极殿大上那么一圈，但要同时放进去五百张条几和锦凳，再塞进去五百名新科贡士，以及都察院、翰林院的监考人员、锦衣卫拱卫司的保卫人员，却实在是显得有些拥挤了。

    若是皇帝不来，内阁大臣也不来，拥挤一点也就罢了，但皇帝和内阁大臣都要来，平时从来没有进来过这么多人的建极殿，一下子就显得有点不太合适了。

    幸好皇帝对于过去的陈规旧例也并不是很在意，既然建极殿小了点，那就安排在皇极殿吧。

    四月二十六日，卯时，天光已亮，穿着朝廷新赐的大红礼服，牛金星有点拘谨地走在五百名新科贡士行列之中，不时地打量着高耸的巍峨宫墙，心中充满了震撼。

    卯时正，大明门隆隆开启，五百名新科贡士，在守卫皇城的上直卫和守卫宫城的拱卫司军卒的注视之下，再次逐个经历了一次搜检，然后在礼部官员和司礼监太监的引领下，穿过大明门、承天门，然后来到午门前，高大的午门城楼令这些初次进入紫禁城的官场菜鸟们惊叹不已，这是他们一生难忘的时刻。

    初升的朝阳，将金黄色的阳光照射在午门城楼金色的琉璃瓦上，配着朱红色的高大城墙，散发出一种神圣的光彩，这种光彩令牛金星深深迷醉，曾经无比渴望但却从来不敢想象的事情，竟然真的发生了。

    自从贡士黄榜贴出，得知自己千真万确高中之后，连着好多天，牛金星都觉得自己是在做梦一样。

    虽然举人在大明百姓眼中已经算是尊贵无比了，普通百姓见了也是要下跪称呼一声举人老爷的，可是牛金星却不这么想，而且他也很清楚，举人和进士的差别到底有多大。举人虽然已经很尊贵了，但与进士相比却差着十万八千里。

    进士，不论当官不当官，那都是妥妥的统治阶级的一员。而历朝历代只要会试之后榜上有名，就应算是中了进士了。殿试只是涉及到进士的排名，却从来没有发生过除名的事情。

    所以如今排着长队，缓缓走过午门、金水桥以及皇极门的这些新科贡士们，并没有像当初走进贡院大门时的那种紧张。

    过了皇极门，远远看见雄伟的皇极殿，不少新科贡士都惊讶地叫出了声，随即引来礼部官员责令所有人保持肃静的呵斥之声。

    紫禁城皇极殿即使搁在现在也是了不起的建筑，放到建筑普遍比较低矮的明朝，高大雄伟的皇极殿给人们带来的视觉效果，绝对是一种震撼。

    从大明门进入，五百名即将成为新科进士的读书人，先是经过了承天门，然后是午门，然后是皇极门，一路走来，不到半个时辰，却完成了一次完美的心理驯化过程，即使之前有些桀骜不驯的李信，此时也完全拜倒在了大明至高无上的皇权威慑之下。

    缓缓来到皇极殿前三重高阶之下的新科贡士们，停下脚步，在礼部官员的导引下，调整了队形，然后整理装束，静候着皇极殿大门的开启。

    站在皇极殿门前的殿前司指挥李若琏，满脸羡慕之色地看着在台阶下整队的新科贡士们，一边想着如今在家正埋头苦读的弟弟何时也能进入紫禁城参加皇帝亲自主持的殿试。

    如今锦衣卫拱卫司承担了随身护卫皇帝的重任，站在三大殿前面充当人桩子的大汉将军、红盔将军们，就统一归给了新设的殿前司管理。

    殿前司当然也是归如今还在东江镇等风来的高时明提调，而殿前司的指挥，则是皇帝亲自从巩永固推荐的名单中挑中的锦衣卫世袭千户李若琏。

    巩永固和李若琏自己都不知道皇帝为什么为挑中他，但崇祯皇帝自己心里却很清楚。因为这个李若琏在北京城破之日，以锦衣卫千户的身份，组织家丁上城防守，击毙大批攻城农民军，城破之后得知皇帝自尽，李若琏当即归家，带领妻子儿女，一起自焚而死。

    当然，这个李若琏的弟弟李若珪，在后来历史上的名气，却要比他大的多了，在明亡以后出仕清朝，还一路做到了礼部尚书的高位。不过这一世，当然不会再有这样的情况了。

    正当锦衣卫殿前司指挥李若琏沉浸在自己的思绪之中的时候，突然听到殿前阶下的司礼监太监静鞭声响起。

    随之赶紧命令殿门两侧的大汉将军，上前缓缓打开殿门。

    阶下的礼部官员也随之引领侯立已久的新科贡士们鱼贯而入。

    宋应星、宋应昇兄弟随着人流，进入殿中，然后找到写着自己姓名的条几，取出下放的锦凳，安静地坐下。

    再然后就是礼部官员的点名，发卷。然后静等皇帝和内阁大臣们的到来。

    突然，一个声音从远处传来：“皇上驾到！”

    然后就听见皇极殿的后门打开，在锦衣卫指挥使、内廷太监和内阁大臣们簇拥下的皇帝，快步走了进来，径直在皇极殿正中靠后的御座上坐定。

    虽然之前受过礼部官员和司礼监太监的反复教导，但是到了这一刻，宋应星还是有点慌张，当听到“皇上驾到，新科贡士参拜”的声音之后，慌里慌张地跟着人群，呼啦啦地跪在地上，完全没有显示出之前自己想过要保持好的进士风度。

    三拜过后，皇帝命令平身，贡士们在礼部官员的指挥下纷纷起身，然后在自己的位置上坐定。

    此时天光已经大亮，殿外的阳光照进殿内，有的贡士们偷偷打量着眼前不远处的皇帝。