普雷尔市政厅，塞巴迪安由一群卫兵保护着挤进后面的家宅。番茄、鸡蛋、芥末酱和烂菜叶子糊了满脸满身，养的猫狗喵喵嗷嗷冲上来一顿啃。

    用神光术吓退那些畜牲，塞巴迪安进了客厅正收拾，他的侄子冲进来叫道：“老爷老爷不好了！城里暴动了！”

    塞巴迪安叫道：“还用你说！看看我什么样子！？还不帮着收拾！”

    他回到普雷尔城已是夜里，城里乱成一团糟，支持回归帝国和支持投奔费共的两拨人已经在大街上开练。他作为市长，依旧没有在城市归属上给出明确的交代，让两边人都非常不满，市政厅前后门被围得水泄不通。

    韦斯利赶紧给他换衣服，同时报告了去帝国军驻地的经过。虽然没见着唐恩伯爵，但对方的回复却很清晰。明天黎明之后，普雷尔城就会成为攻击目标。

    “不要担心”，塞巴迪安说：“老爷……我是说总枢机那边承诺过，会阻止帝国军攻击我们。”

    韦斯利属于智商高情商不高那种人，张口就来：“只是这个？大老爷不接收普雷尔城吗？”

    塞巴迪安抽了抽嘴角：“总枢机说要尊重民意，所以我才召集了市议会的人连夜开会。”

    韦斯利继续有口无心：“那也不会有结果啊，投到哪一边都会被打，啊……”

    说完他就被踹了一脚，塞巴迪安一颗心正被这个问题架在火上烤。

    另一个仆人来报告，说市议会的议员都到了。

    “他们也知道大事不好啊”，塞巴迪安摇头苦笑。

    普雷尔城是有市议会的，不过这个市议会可不是选举出的市民议会，就是塞巴迪安把一些大商人组织起来为自己出谋划策。

    这些人显然难以代表整座城市的市民，不过仓促之间也没办法再搞市民议会了，只能指望通过这些人稳定城市。

    议事厅里，二三十个大腹便便珠光宝气的商人凑在一起，纷纷嚷嚷的议论着。

    “市长大人啊，再不给个准信，那些乱民就要冲进屋子抢钱抢人了！”

    “城卫队那帮家伙根本不顶用啊，他们自己就分成两派打起来了！”

    “市长你是刚从公爵……哦，总枢机那边回来的吧？公爵答应接收我们了吗？”

    “难道我们只有投奔费共一个选择？真是鼠目寸光！唐恩伯爵或许打不赢，女皇震怒的话，费共会为了保护这座城市跟女皇在这里死拼吗？”

    “这座城市叫普雷尔城！总枢机不保护的话脸面往哪里放？而且费共主张消灭压迫，会坐视我们被帝国压迫吗？”

    “改名字不就行了？你们要想好了，投奔费共的话，我们手下就不能有超过七个人的雇工，所有大生意都会被费共的公会和公社垄断，你们乐意吗？”

    “现在是考虑生意的时候吗？先保住生命才对啊！”

    “你们的胆子真是小得跟半身人一样！”

    “你们贪婪得跟地精没差了！”

    议论很快变成争吵，争吵再变成斗殴，塞巴迪安接连放了三个神光球让议事厅亮得能瞎眼了才勉强止住。

    “都别吵了！”

    塞巴迪安拿出市长的威严，沉声说：“我之前宣布普雷尔城效忠总枢机，是因为我们在法理上还是总枢机的领民，这正是帝国的神皇陛下也坚持的永恒秩序。”

    商人们苦着脸不说话，他们否认不了这点。

    塞巴迪安接着说：“但总枢机否定了这项法理，说之前抛弃公爵爵位的时候，跟哈德朗和帝国就再没关系了。他原有的领地并入费共，而我们这座城市所在的地方，还有市民们，他归还给哈德朗王国。”

    商人们欢欣鼓舞，可某人一句话又让他们神色黯淡。

    那个中年看上去跟其他纵情声色的商人完全不同，不仅身材精瘦，双目还格外有神，塞巴迪安记起他叫维吉斯，是个放贷者，不过只放贷金蒲耳，并不沾染王国和帝国金币。

    维吉斯说：“哈德朗王国，甚至曙光帝国，可不会把我们当作自己人看。我的朋友告诉我，前不久艾莉尔公主在王宫里要唐恩伯爵狠狠打击我们，她的态度在一定程度上就代表了神皇陛下。大家很清楚，神皇陛下历来跟商业神殿不对付，对商人也很没有好感。”

    塞巴迪安点头说：“我跟总枢机沟通的时候，他虽然面上说由我们自己选择，但他的暗示非常清晰，希望我们这里保持中立。”

    商人们纷纷附和，这才是他们的理想选择。

    维吉斯却摇头长叹：“光靠我们的力量，可以保持中立吗？”

    这就是塞巴迪安的烦恼源泉，普雷尔城根本没有这样的力量。

    “外面闹的两拨人，一拨人主要是城里的盗贼公会，鼓动他们的肯定是代理哈德朗、萨其顿、红石甚至北方国家特产的商人。”

    “另一拨人是由车夫搬运工组织起来的劳动者行会，背后是专门做倒卖阿尔法区剩余物资的商人。”

    “对，就是在座诸位。要保持中立，首先得内部团结，再跟外部力量周旋。可我们自己都斗得不可开交，又怎么阻止外部力量伸手呢？”

    商人们呵呵笑着，都在掩饰脸上的不自然。

    没错，作为普雷尔城资产最多势力最大的商人，他们对普雷尔城的前景各有倾向。

    掌握着费共渠道的商人当然希望背靠费共，只要货源在手，渠道嘛就简单了，大不了走私。

    作为各国代理人的商人又希望这座城市回归帝国，有帝国支持，货源在手渠道简单大不了走私。

    他们都清楚费共的行事风格，如果哪派在民意里占了上风，费共不会强人所难，所以都唆使自己控制的力量在街头造势。

    可现在看来，两边的势力不相上下，反而让最佳选项，也就是中立失去了根基。

    塞巴迪安看着维吉斯，对方也微笑回视，于是智商情商双高的前管家顿时明白了这家伙在为谁说话。

    塞巴迪安说：“维吉斯，如果你要提出另外一个选择的话，最好马上让大家明白那个选择是非常可靠的。”

    “市长不愧是市长啊”，维吉斯点头，然后转向大门，低头恭谨的道：“圣女殿下，理事殿下。”

    一男一女进了大厅，因为走在前面那个少女太过耀眼，以至于后面那个男子都没多少人注意。

    少女极为年轻，也就十五六岁，容貌异常美丽，衣着异常华贵。但远远超越这些的是她那头虹彩长发，像是顶着一轮彩虹。闪烁的光辉比刚才塞巴迪安放神光球还亮，让所有人都下意识的遮眼。

    少女的嗓音并不甜美，带着一种会混淆她性别的浑厚震荡：“诸位好，我是商业神殿的圣女金妮。”

    所有人都愣住了，商业神殿的圣女！？

    少女打了个响指，那头虹彩长发更加炽亮，然后叮叮当当从头上跳出无数金币，哗啦啦落到脚下，转瞬间就埋住了她的脚踝。

    那是永不磨损的金蒲耳，看得商人们两眼都绿了。

    再一个响指，金蒲耳倒流，回到了少女那头彩发里。发丝荡动飘飞，空气中还弥散着金蒲耳特有的气息，才让人确信刚才那一幕是真的发生了，并不是寻常的幻术。

    “殿下……”

    她身后的男子端来座椅，让她如女王般坐在了大厅中间，男子立在她身边，露出灿烂笑容，温和的道：“我是虚空财团的理事洛希弗斯，代表财团和商业神殿，来与诸位讨论普雷尔城的归属问题。”

    塞巴迪安即便有所准备，还是异常震惊：“你们商业神殿要想统治这座城市吗？”

    商人们也齐齐倒抽凉气，商业神殿一直以来都是跟各个国家合作，依附于王权和领主之下，从未单独统治过哪个城市，现在难道是看中了普雷尔城要建立自己的统治了？

    “不不，你们对商业神殿的教义还是不够了解啊……”

    洛希弗斯摆着指头说：“商业神殿从不关心谁来统治城市和王国，也不会自己出面来统治，只关心促进商业繁荣。”

    他的语气异常有力，让人无可辩驳：“塞巴迪安市长和诸位正在头痛这座城市何去何从，你们的最佳选择就是中立，但维吉斯说得对，你们自己没有足够的力量保持中立。所以，我们来了。”

    “想想看，如果我们商业神殿入驻这里，再支持你们的中立宣言，把这座城市变成完全中立的自治城邦，那么不管是曙光帝国，还是赤红联盟……哦，你们想必还不知道，费共已经正式建国，名字就是赤红联盟。总之其他势力，都会乐见其成。”

    商人们纷纷点头，如果有商业神殿的支持，普雷尔城的确有了足够的力量中立。

    塞巴迪安可不像一般商人那样只考虑利益问题，他皱眉问：“你们的条件呢？比如城市改名，或者城市的管理权？”

    “不不，一切都不要，除了……”

    洛希弗斯手指对着商人们划拉了一圈：“诸位的生意更多用金蒲耳结算之外，没有任何条件。”

    身后的圣女补充道：“提供我们满意的场所建神殿，不得公开或者私下禁止金蒲耳流通，这些是必要的基本条件。”

    洛希弗斯继续道：“我们乐于见到城市保持稳定，这是商业繁荣的根本前提，所以我们会大力支持市长对城市的管理，并从各个方面给予便利。”

    塞巴迪安闭眼，他想起了当初建议老爷嫁给……不，娶一个有钱寡妇好还债的往事。

    再想起不久前老爷的警告，说要往这条路走下去，得有自己承担后果的觉悟，他心中就隐隐不安。

    不过现在看起来，这也是唯一的选择了。

    塞巴迪安睁眼，也不客套了，直接说：“我们这边肯定没有意见，不过还需要跟我的老爷……哦，赤联的领袖通气，此外帝国那边，恐怕也需要你们出力说服神皇陛下。”

    洛希弗斯点头：“那是我们该做的。”

    他指着维吉斯说：“这位就是我们商业神殿在普雷尔城的代理人，具体细节你们跟他商议。”

    金妮跟洛希弗斯出了议事厅的大门，里面一片欢声笑语，催促着市长发布公告，安定人心。

    收敛了头发上四射的虹光，华贵长裙变回普通衣裙，此时的圣女看起来就是个很普通的少女。

    他们像是不存在似的，从喧闹的人群中走出来，在街道上悠悠漫步。

    因为紧靠费共，普雷尔城的城建比哈德朗王国还要好，用某种凝胶混合碎石沙砾铺出的道路像一整块岩石，既平整又不反射光亮，不管是车轮还是马蹄铁，跑在上面很省力，人走起来也很舒服。

    街道两侧间隔一段距离都有高高的路灯，灯光异常明亮。道路两侧的建筑都是几层石楼，粗壮有力的框架中，各种色彩的木墙、石墙、砖墙甚至玻璃墙，在灯光映照下缤纷多彩。

    做成牛马兔子甚至就是个方块的魔偶，牵引着车厢在道路上疾驰，人流与车流用栏杆分割，交叉口还有身穿黄马甲的人挥着棋子指挥交通，一切都显得井然有序。

    金妮感叹的道：“这的确有些接近了陛下所说的……梦想之城呢，比迩香和瓦伦丁都要接近，迩香的忠诚圣堂和瓦伦丁的神光堡都太碍眼了。”

    洛希弗斯恭谨的道：“是的殿下，现在还只是个雏形，等城市向东发展，建立了港口后，规模说不定会大上几十倍呢。”

    “真的想不到呢”，金妮用如释重负的语气说：“我们一直尝试着建立一个由我们主导的城邦，这样就能验证让金蒲耳更深入到凡人生活各个方面的方法，再作为模板向外传播。”

    “可以前那些城邦要么承担不起太大规模的商业，要么跟周边国家的关系难以处理，没想到在这里有了新的进展。”

    洛希弗斯点头：“这也是历史进程给的机遇啊，至少赤联那边有意推动，我觉得特蕾希娅也会默许的。”

    “哈德朗这里不是她与李奇斗争的主要方向，这里还是她的老家，从基本的人性上说，她恐怕也不想让老家变成血腥战场。”

    “现在她应该要对我们商业神殿施加更大压力，我们在普雷尔城的举动，在她眼里也算是在外寻找弥补损失的途径，是我们展露出的低姿态。”

    金妮呵呵轻笑：“特蕾希娅，现在恐怕没多少凡人之心了吧，那还谈什么基本的人性呢？”

    她看向自己的助手，笑容变得意味深长：“相比之下，你这个昔日的大魔鬼，或许比她还有人性。”

    洛希弗斯咳嗽着说：“殿下，我好歹也是勤勤恳恳，尽心尽力，为什么还要讽刺我呢。”

    金妮说：“洛希弗斯，你虽然前世是大魔鬼，又在风暴群岛作为凡人活了半辈子，经历比我丰富得多，但是对人性的认识还是不够全面啊。”

    跟当初刚从龙域走出来的那头懵懂彩虹龙相比，现在的金妮的确成长了很多，那时候她跟着洛希弗斯去“运营”海瑟薇，还得处处让洛希弗斯讲解。

    洛希弗斯苦笑，谁让彩虹龙是最懂人心的龙类呢，女神陛下还真是挑了个好圣女。

    他只好洗耳恭听：“请圣女指教。”

    “人性的确是贪婪、懒惰和怯懦的，但贪婪才会让自我进步，才会去追求财富，追求财富才能让世界进步。”

    “懒惰的另一面又是对智慧的追求，魔导技术不仅在战争里发展得更快，在生活里也普及得很快，为什么呢？就是因为凡人出于懒惰天性，想更省力更方便啊。”

    “至于怯懦，这是最基本的自我保护。如果人人都不怯懦，凡人也早死光了。”

    洛希弗斯先点头：“的确啊，人性是复杂的……”

    然后又皱眉：“听起来我们的女神陛下不只是用金蒲耳吸取信仰之力，还在追求善良与美好的秩序？”

    “那怎么可能啊……”

    金妮笑道：“女神的教义我渐渐明白得更多，女神的确想要建立某种秩序，但那种秩序并不会站在前面要求凡人怎么做，只会像空气一样，让凡人无法缺少。”

    “这无关善恶啊，洛希弗斯。难道你觉得女神陛下其实跟阿斯摩帝奇一样，是通过金蒲耳攥取凡人的灵魂吗？”

    洛希弗斯有些尴尬：“最初我被陛下净化的时候，的确这么想过。以为陛下只是换了种方式，用金蒲耳替代魔鬼引诱，间接的在主位面吸收凡人的灵魂。”

    金妮摇头：“神祇与魔鬼的区别就在于，神祇需要凡人灵魂以符合祂们道路的形态呈现，而不是把灵魂当作食物直接吃掉。”

    “女神通过金蒲耳的流通，让凝结在金蒲耳上的商业法则不断扩展，让凡人信仰交易法则，从中获得信仰之力。”

    “交易法则的确建立在人性上，刚才也说到了，人性无所谓善恶，所以女神陛下的道路也无所谓善恶。”

    洛希弗斯不迭点头，这个他还是明白的。

    他还是苦笑道：“可到目前为止，围绕着金蒲耳转动的凡人灵魂，大多都是人性之恶的呈现啊。”

    金妮也有些唏嘘：“这就是我们最大的挑战啊，女神还缺少一个盟友，一个证明在金蒲耳这条大道上，同样能呈现人性之善的盟友。”

    “要让金蒲耳更深入到凡人中间，在凡人之前就得有一个清晰的秩序，而且是一个善的秩序。不管那样的善是不是能够实现，至少能说服凡人汇聚在一起为之努力。”

    “你看特蕾希娅的永恒秩序，虽然在我们看来是荒谬的，但因为获得了太多凡人的拥护，那就是符合人性之善的。”

    金妮说到这，远处的天空忽然炸开橘黄焰火，接着从南北两个方向都传来了雷鸣般的沉闷震动，也亮起依稀光芒。

    费共军队与帝国军团开打了……

    洛希弗斯笑着说：“我敢打赌是费共……不，赤联的军队开炮庆祝建国，把帝国军团吓着了还击。”

    然后他好奇的问：“赤红女士会是女神的盟友吗？”

    金妮抿着嘴唇，缓缓的，但坚决的摇头：“我以前说过的，女神视赤红女士为未来的大敌。就算在普雷尔城这样的事情上会有暂时的合作，但我们跟赤联，绝对不会走到一起。”

    洛希弗斯遥望天空，抱着胳膊，用期待的语气说：“虽然不知道会是哪位神祇，但我打赌一定是位女神，而且很漂亮。”8)