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    黄河渡口边，崔浩与王仲德并肩站于码头，望着河上密集如织的船只，感慨万千。

    两人历时一个多月，先经三晋，又穿关中，最后过萧关北上，吃了不少苦头，才走到这里。

    据船家介绍，从渡口过河向西，就是河西辖地。

    “嚯，人好多啊。”

    “两位有所不知，自宣布科考以来，每天都有无数读书人，经此渡口前往河西。”

    “西秦上下都是傻子吗？就这么眼睁睁看着大批人才投奔河西？”

    “嘘~小郎君，小声点儿，被那边鲜卑人听到就麻烦啦。”

    船夫先是小心地向四周观察几眼，又刻意压低声音给两人解释起来。

    “当初鲜卑人确也曾派人截留过往士子，不成想惹得河西上下勃然大怒。”

    “大都护当即遣三万铁骑南下，越过洪池岭，在金城对岸耀武扬威。”

    “逼得西秦国主不但将截留士子悉数放还，还将撺掇者、主事者一律斩首赔罪。”

    “经此一事，西秦再不敢拦截士子渡河。”

    “哦，原来如此。”崔浩、王仲德两人这才恍然大悟。

    “听说在西北西秦也算一方霸主，为何会畏惧那个大都护？”

    “嘿嘿，西秦以前确实挺强，三河王在世时，也曾多次进犯河西。”

    “不过，自今年五月份与卫大都护争夺河西霸权失败后，西秦便老实不少。”

    “那一仗打得是天昏地暗，西秦纠合秃发部落、后凉，三方联合发兵数万骑兵北上。”

    “谁知被大都护不到两万步卒，打得全军覆没，至此再不敢嚣张啦。”

    “哈哈哈，没想到你一小小船家，懂得挺多嘛。”

    “两位小郎君过誉了，小的哪里懂得多？”

    “不过是常年迎来送往，见识的人多，听得也多，才懂那么一点。”

    “船家，还有位子吗？”

    正当崔浩、王仲德向船夫打听乌亭大战细节时，突闻身后有人高声叫问。

    船夫不敢怠慢，急忙转身，高声回道：“有，有啊，哪位客官要坐船？”

    崔浩循声望去，只见一位与自己年龄相仿的年轻人，正大踏步往码头走来。

    他远远望去，顿觉此人器宇轩昂、卓尔不凡。

    来人不是别人，正是大名鼎鼎的王镇恶，他一路上紧赶慢走，总算顺利来到渡口。

    “小郎君也要渡河西去？”

    “咦？船家好眼力啊。”

    “哈哈哈，不是小的眼力好，而是小郎君一副书生打扮，定是去河西参加科考。”

    “喏，旁边那俩跟小郎君一样，你们倒是可以结伴同行，路上也好有个照应。”

    顺着船夫手指方向一瞧，王镇恶恰好与崔浩打了个正着，他友好的朝对方点点头。

    “在下王镇恶，北海剧县人，不知小郎君高姓大名？”

    “阁下与前秦丞相王公猛同乡，不知……”

    “那是在下祖父。”

    “哎呀，没想到竟遇见王公后代，失敬失敬。”

    “在下清河崔浩，这位是祁县王仲德，见过王兄。”

    闻言王镇恶眉头微微一皱，据他所知，卫朔一向敌视世家，治下河西推行之政策，均以压制、削弱世家为要，甚少有世家名士愿为其效命。

    对于王镇恶异样的目光，崔浩早有所料。

    只是他家情况较为特殊，且清河崔氏早已不复当年盛况，再加上他也非常很看好卫朔，这才不远千里前来投奔。

    “崔郎君也是去姑臧吗？”

    “没错！”

    “小弟虽是豪门出身，但多年战乱，家资早已不丰。”

    “当初关中大乱，浩本欲随父母回归家乡，谁知途中竟被丁零翟钊截留。”

    “在下滞留中原数年而无所作为，今听说河西欲行科考，不论出身简拔人才，遂拜别父母前来碰碰运气。”

    “兄长乃名相之后，为何不前往长安求职，怎也千里迢迢来到河西？”

    “姚苌乃弑君之辈，既无苻坚之雄，又无慕容垂之奸，只不过无耻了些，虽兴盛一时，却不会兴盛一世。”

    ……

    崔浩、王镇恶、王仲德三人皆非一般人，很快就熟络起来，都被对方才学倾倒，很快成莫逆之交。

    在船行期间，三人言谈甚欢，其他两人十分仰慕前秦丞相王猛。

    “王兄，听说当年王公临终时，曾再三禁止王家后代出仕，不知是为何故？”

    “难不成王公早看出前秦前途不妙，这才力阻后人出仕，以免惹祸上身？”

    “差不多是这个原因。”王镇恶微微颔首，肯定了崔浩猜测。

    “祖父临终前，曾说前秦统治不稳固。”

    “胡汉分制之策，为前秦崩溃埋下隐患。”

    “他担心日后王家受到牵连，才再三力阻王家出仕。”

    “可惜当时族中谁也没能理解祖父苦心，在下也是时至今日才想明白。”

    “这也是在下不看好姚苌的原因，后秦与前秦一脉相承，同样推行胡汉分制，未来终免不了分崩离析。”

    “而河西却不一样，据在下所知，大都护一向坚持胡汉共治，力主化胡为夏，此路虽难，却根基扎实。”

    “原来如此，那个大都护倒也非常人可及。”

    ……

    旅途非常美好，没过多久，客船顺利到达对岸。

    刚走出船舱，崔浩、王镇恶、王仲德三人明显觉得与对岸截然不同。

    之前在对岸不敢高声讲话的船夫、商贾、普通旅客，好像卸去什么重担，一下子变得神采飞扬起来。

    众人呼朋唤友，丝毫不顾忌周边持刀警戒的河西军。

    崔浩三人也仿佛被周围人感染，胆子大了不少，指着周围景色品头论足起来。

    “伯渊、仲德，你们快看那些士卒，他们身上竟穿着用纸制成的铠甲。”

    忽然王镇恶一声惊呼，吸引了崔浩、王仲德注意。

    看到府兵身上纸甲，三人均感万分震惊。

    他们怎么也想不明白，印象中脆弱地纸张怎能用来制作铠甲，这不是拿士卒性命开玩笑？

    王镇恶更是无比失望，被他视为明主的卫朔，竟是个漠视士卒生命的屠夫。

    “伯渊，这就是你看好的河西？”王仲德不由嗤笑起来。

    “算啦，算啦，我看你俩也别去参加什么科考啦，还是随我去江东吧。”

    他原本就不怎么乐意来河西，全是被崔宏父子逼迫所致，这下总算轮到他出口恶气。

    被王仲德鄙视，崔浩竟无言以对。

    他也没想到，满心欢喜来河西，谁知当头迎来一棒。

    恰好有一队府兵路过，崔浩仿佛看到救命稻草一般，不管三七二十一，上前一把扯住都伯胳膊。

    “敢问诸位，尔等为何身着纸甲？这纸甲在战场上挡得住刀枪剑戟吗？”

    原本都伯突然被路人拦下，心下十分不满，正要大发光火，却发现其人竟是一副读书人打扮。

    他猛地打了个激灵，一下子想到来人有可能是来参加科考的士子。

    又猛然想起军候大人叮嘱，急忙强压下内心怒火，脸上露出一丝笑容解释起来。

    “小郎君有所不知，纸甲乃河西军制式装备，凡厢军、府兵皆人人一副。”

    “诸位别看纸甲不起眼，但在战场上有了它，足以保护士卒不受伤害。”

    “胡说八道，纸张那么脆弱，怎么可能保护士卒？”王仲德满脸不敢相信。

    “别说诸位怀疑，在下以前也不相信。”

    “然众所周知，河西军成军以来，纸甲就随其脚步征战四方。”

    “乌亭大战时，面对数万鲜卑骑兵骑射，河西军伤亡寥寥，全托纸甲防护有力。”

    “眼下河西军士卒早已将纸甲视作最重要装备之一，只是纸甲损耗率太高，一场大战下来几乎不堪再用。”

    听了都伯解释，崔浩、王仲德、王镇恶三人总算释然了，同时愈发觉得河西太神奇了。