范进始终坚持，每个人做出的抉择自有其理由，亦应为自己的抉择承担相应后果。比如当下，如果是从顺应自身需求方面，他应该立即扑倒薛大家，尽情享受这个虽然有些瑕疵但依旧可以称为美女的佳丽。但是这样做承担的后果就是，要么在不上不下的时候匆忙提起裤子穿上衣服跟着张氏离开，要么就是和张氏之间的关系大幅度退步。

    不管张氏的性情如何，想要让她彻底弃刘勘之倒向自己，就不能在和她确定关系之前，随便偷吃，至少是不能被她发现的偷吃。像是到现在他都没对丫鬟春香下手，原因也在于此。先偷丫鬟再偷小姐的路线是对的，也要看对谁用，对张氏用这种套路，结局只能是自己翻车。

    正常人自然都能明白利害，用薛五换张氏，是典型的赔本生意不能做。那么就只好佯装君子，做个柳下惠。只过过手口瘾头，却不能深入。

    赎身或是摆场面这类的话，其实就是空头支票，范进自己都吃不准能在江宁待几天，哪里能有时间做这些事。离开江宁万事休提，这个美人错过就只能错过。如果日后有缘自能得见，无缘也无从强求。

    但是他的谋划薛五显然猜不出，反倒是被范进这种重视她的行为，以及许下的承诺而感动，颇有些真情流露的味道。

    “薛五不过是个不幸之人，在这种地方做迎来送往的营生，实在当不起公子的称赞。武状元云云，不过是个噱头，大家求的无非是与薛五一番欢情，出去之后有的吹牛。我于他们而言，不过是衣服上的一件饰物，又或是一件很有趣的玩意。眼下有点名气，过不了几年，就没人记得我了。到那个时候，奴家的境遇就会很糟糕。就算是现在，行院里于我的评价也不算高，尤其是我摘了面巾之后，不少人对奴家其实也就没了兴趣。”

    “行院里好看的女孩子很多，所谓文武状元，不过是噱头之一，除此以外，什么七仙女，六姐妹什么的，只要想找，总能找到些名号。她们的名号未必就不及奴家响亮，相貌……怎么也比我好。其实像奴家这种面有残缺的女子，是讲不起架子的，奴脾气又臭，容不得别人毛手毛脚，为这事和客人吵了几次架，如果不是干娘心好……怕是早就被打死，或是卖到那些下贱地方去了。只有范公子……你初见奴家时，眼神里居然是欣赏而非鄙夷或惊奇，从那一刻起，奴家的心就动了。”

    “戴着面纱时，向奴家讨好的男人不少，归根到底无非是想脱掉奴的面纱和衣服，等到真把面纱摘下来，大多数都会有厌恶的神色。少数的，也觉得遗憾，认为这样的事，不该发生在奴家身上。就像他们喜欢的一块玉被人弄坏了，或是衣服被碰脏了，就是那种表情了。能真把奴当个人看的男人，除了义父，就是范公子了。”

    她说的义父是谁范进未知，也未动问，只笑道：“就为了这么点小事，你就看中我了？”

    “这于奴家而言，可不是小事。毕竟这天花的印记，是要跟一辈子的。如果男人对这一点有所厌恶，即便情热时不说，等到情转薄时，这便成了祸根。与其将来为这个翻脸，还不如一开始就说清楚。奴家如果想找男人自然可以找到，但是想找一个有才情有本领，还不以天花为忤者，除了公子，便再无他人。其实奴家仰慕公子已非一日，那书架上的书，一多半都是公子的。”

    “那么说起来，薛大家岂不是早就属意于我？为什么在船上的时候冷冰冰的，还不往我身边坐？我还以为你属意的是张三郎呢。”

    薛素芳一笑，“三公子是好人，可惜太呆了，嫁他做娘子是没问题的，做了，万一遇到个妒妇就有的罪受。奴家那天之所以摆架子，一是和三声慢口角几句，心里有火。二来……公子有才有貌，自有无数女子倾慕。奴自知相貌丑陋，比不得她们。若是再不拿出些手段来，公子眼里，哪会有我？怕是喝过酒，就忘了奴家这么个人。我这么一傲气，公子就能记得天下有个叫薛五的女人，不给他面子。干娘教过，做我们这一行，除了要学会满身本事，最重要的是有脑子有手段，否则啊，一辈子也出不了头。”

    范进笑道：“薛大家手段高明，范某自愧不如，中计了。”

    薛五儿道：“其实江宁每一年，都会有一些清楼女子爱上才子，并为之拼上一切。尤其到了大比之年，这种情况更多。有的姐妹把所有积蓄送了情郎，甚至为了情郎发迹甘愿牺牲自己，去侍奉那些对情郎有所帮助的男人。她们中有人修成正果，到了男子家做小，有的就像干娘和王夫子那样，相知不能相守。最惨的就是人财两空，只能接着迎来送往，那样的女人心已经死了，按干娘的话说，她们活的只是躯壳，这辈子没指望了。奴家本以为自己不会爱上书生，免得走上老路，直到遇到公子才知道，这种事自己怎么想是没用的，该来的时候根本逃不掉。即使明知道是个火坑，也会踏进去，人说飞蛾扑火，大概便是如此。为了那片刻的温暖便是赔上性命，也再所不惜！”

    范进紧拥着佳人，感受着她的温暖与芬芳。薛五虽然个子高，但是体态比较单薄，与丰满的林海珊不同，拥着她，就能感觉到这女子的轻盈与瘦弱，进而竟让男子心中不免升出一种要保护她的念头。

    “有件事我必须要说清楚，我家里已经有了两房侧室，而且正室之位……”

    薛素芳这次主动亲了范进，把他后面的话堵回去。“我知道的，自从进了这里，我便知道，不该有那些奢望了。何况奴家再怎么胆大，也不敢和首辅千金争正室之位啊。”

    “薛大家慎言……这种事怎好乱说。”

    薛素芳露出个调皮的笑容，“怎么，被说中心事了？其实这事干娘看的很清楚，从你们猜谜的时候，干娘就说你们两个是天生一对。这种叫做天作之合，如果你们走不到一起，才叫没天理。其实张小姐对公子也并非无意，若是她真不想与你有什么，怎会总和你同进同出，连那花庄，都是你们一起去的？”

    她将身体向范进靠了靠，“奴家知道这种事不能乱说，但是出我之口，入公子之耳，也不会走漏风声。张小姐这样美的女子，奴若是男儿也要动心。进了行院的女人，最忌讳和良家妇女争位分，按干娘说，那是顶笨的笨蛋才会做的事。要名分有用，天下就不会有清楼了。我们要争的是男人的心，而不是大妇位置。像是王夫子，虽然有妻有子，但是心一直在干娘这啊。”

    “那只是马四娘自己这么看罢了。”范进轻声道：“我反正不会像王稚登那样，误一个女人一辈子。我会给你个名分，让你进门，不至于偷偷摸摸的来往。我也会尽自己所能，不让你受欺负。”

    薛素芳柔声道：“若果真如此，便是奴家三世修福，才有这番福报……”

    两人的脸又贴在一起，一番唇舌追逐后，范进问道：“你是怎么……怎么……落到这一步的。”

    “过去的事，提它做什么。提了也没用，这就是命吧。”

    “说了就是希望，如果是被冤枉的，找机会上控，或许有转机也说不定。再说大家将来是一家人，的事我当然要知道，我的事也会告诉你。至于能不能解决，我不敢打包票，但起码要让彼此心里有数。”

    薛素芳苦笑道：“哪来的转机。家父官拜指挥使，于隆庆四年奉旨筑城，结果老人家是个求好的性子，又赶上天时不好流民四起。家父见百姓困苦，又想那些人若是为盗，平灭他们就不知要花多少粮饷，为求个省力省钱的法子，便大量招募流民，以工代赈。用四年时间，把城修的又大又坚固，招流民开田地，支公帑修水利，总算给那些人找了条活路，那几年也没发生大规模的强盗民变。城修的好，银子花的也多。到了工部核销时，拿不出银子打点，结果工部派员严查，说是亏空公帑八千两，着令追赔。彼时张江陵当国，于银子看的比天大，一文钱都不能差，加上家父是高新政提拔的官，就格外严格些。爹拿不出足够的银子，就只能把奴卖了……”

    说到当日情景，薛素芳的眼眶又红了，但是她显然已经学会怎么克制情绪，连吸几口气，强笑道：“看奴家，一说这事就又犯糊涂了，败了公子的兴头……别见怪。其实这都是命，如果不是落到这里，又怎么遇的到公子。”

    范进问道：“伯父现在如何？”

    “虽然把能卖的都卖了，但是亏空还是没赔利落，被发遣到三边效力，总算没砍头。只是道路阻隔没了消息，现在人是否还活着，奴也说不好。”

    “这样啊，等我进了京，若是真能高中，必然找人寻访伯父下落，看看能不能把人弄回来。”

    薛素芳摇头道：“公子不必费心，只要公子高中之后，别忘了素芳，奴就心满意足了。我认识的几个姐姐，都是把全部家当给了人，结果人家中了进士，就再不联络了。反倒是没中的，才有可能做公子不是那样的人，奴家只希望干娘说的没错。”

    范进道：“这你自然放心，范某绝不负你就是。不过……当日伯父既为主麾，没给你定个亲？”

    “定了。定的还是都指挥家的公子，本来他家若是拿出笔钱来，也不用让奴家流落清楼。可是一听说是这事，那边就闹着退婚，死活不肯与我家再做亲家，后来听说，是担心我爹借着这关系借钱。”

    范进哼了一声，“这等人也真是少见了。白白把这么个美娘子便宜了我。”

    薛五指指自己的脸上那些稀疏的麻子，即便有粉遮盖，依旧看的出来。“有这个，也算美娘子？伺候公子的时候，奴家会吹掉蜡烛，可是白天看着的时候，总归是不够美。还是王雪箫那样的，才算美人。”

    “有这个，一样算美娘子，我不会介意的。等到我把该办的手续办了，就让你知道，我到底嫌弃不嫌弃。”

    两人又待亲热的时候，忽然响起敲门声，接着就是马湘兰道：“范公子，张小姐请五儿过去，说是有话说。你们……方便么？”

    “方便，自然是方便的。”薛素芳应了一声，连忙起身，自己整理着衣服，范进则主动弯下腰，帮着她穿上牛皮靴子。这个举动在范进看来不过是很寻常的一件事，可是薛素芳的眼眶却又一红，下地时脚步都有些踉跄，未到门口忽然转身扑到范进怀里，抱着他又是一阵亲热。

    等到她走出去，马湘兰才笑着进来，看看床铺，摇头道：“范公子是五儿第一个客人，多半也是最后一个，她放不开。白错过了这么个好机会。”

    “不……这也是我的意思，就这么在一起，太轻慢她了。我想，还是该按规矩办吧。”

    马湘兰一愣，随即面上一喜：“怎么？公子是想？给五儿摆个场面？”

    “我是想给她赎身，现在赎她，纳她做小办不到，时间不够。这事等我回了江宁就办，四娘先算算，大概要多少钱，回头我拿给你。”

    马湘兰打量范进几眼，目光很是复杂。半晌之后才道：“五儿命数不错，遇到了你这样一个男人，算是她的造化吧。这孩子前半生很苦，在这种地方守住清白，要费多大力气，范公子想必是知道的。希望你别负了她，别让她被欺负了。我们这一行的人不好混，大部分时间身不由己，陪谁不陪谁，自己说了不算。偶尔遇到一个中意的，又未必看的上自己，就算彼此看的上，能否在一处也在两说。虽然我看三声慢不顺眼，但是方才看她哭着离开的样子，心里也不舒服。都是吃这碗饭的，看看她，就想到了自己。不知道张了什么，居然让那样的女人哭成一蹋糊涂，也是少有的事了。她把五儿叫去……该不会欺负她吧？”

    她看看范进，显然是在担心，张氏猜出了什么，进而为难薛五。以对方的家世权柄，真要是压下来，薛五哪里禁的住。

    范进笑道：“不会的，虽然我猜不出张小姐的用心，但不会像四娘想的那样。我来的匆忙，没准备什么。正好还有时间，我画几幅画，送给四娘和素芳，算是个礼物吧。还有今天该开销多少，四娘开个单子给我，回头让人把银子拿给你。”

    马湘兰摇头道：“范公子这话就是骂人了。我马四娘可不是那种掉到钱眼里的女人，这一顿酒席难道还管不起？五儿喊我声干娘，范公子就是自己人，你们两个要好，哪能找公子要钱。倒是公子的墨宝才是价值连城的宝贝，他日公子高中，这一副画怕不要卖到天价去，您一连给几幅，这是厚赏了。公子且坐着，妾身为公子磨墨，请公子赏画。”8)