在徐家别院外，数顶轿子停在那。除了一些公人捕快，并没有其他官员。

    由于并没有官员到场，人来的也并不多，外人看过去，大多以为是一次正常的聚会，没人想到是官府强行带走天花病人。算是在最大范围内，维护了张家的脸面。

    由于担心张氏情绪激动下自伤，她喝的药里加入了镇定安神的药剂，这时正好药效发生作用，大脑不似平日灵光。人被抬上了轿子，都还没搞清楚发生什么，只喃喃问道：“是谁来接我了？刘兄，还是……”

    一个婆子在旁道：“是刑部刘公子，不是什么万进万公子。”心内对于这位相府千金，着实些鄙夷。一个大户人家的闺秀，居然和两个男子纠缠不清，比起乡间妇人还多有不如。不过总归是赚钱的生意，犯不上指责主家的品行。

    这几个妇人本来就是被雇来临时伺候张氏的，现在也要随同一起进庄，春香是贴身丫鬟同样没得选，张家其他仆从倒是不用跟进去。

    张嗣修站在门口，看着妹妹被七手八脚送上轿子。这还是张氏被怀疑得了天花之后，兄妹两人第一次见面。虽然是女儿身，可是张氏平素行事做风酷肖男儿，身边的人都在潜意识里将其当做个强者，少女自己也素来喜好与男子争胜负。即使在家人心中，对于少女的定位也是家中女公子，不少家仆对其的畏惧甚至超过张家几个男丁。

    可在此时看来，张嗣修发现自己的妹妹是那么单薄，那么瘦弱……那么需要兄长保护。

    “小妹！”他喊了一声，人就待冲出去，但是一旁的何应凯紧紧拉住他的胳膊。“二公子冷静！你这样出去有什么用啊？魏国公何等遮奢的人物，女儿该出城还是要出城。现在刘公子如此安排，已经给足了我们面子，要是闹到六部府县各衙门来这里哭门，到时候就不好收场了。总不能让大家都知道大小姐出了天花，那样连二公子的处境都很危险。做人留一线，日后好见面……刘公子这也是好意。”

    “刘堪之……刘堪之……”张嗣修喃喃地念叨着这个名字，似乎要把这个名字在嘴里生吞活剥。过了好一阵，他忽然对一旁的家将张忠道：

    “你马上出去，给我去找范进。不管他在哪里都好，告诉他大小姐被送进花庄的事，要快！还有向他赔礼道歉，随便你怎么说都好，总之就是要让他顺气。最后告诉他，我明天一早就要出发进京赶考，如果他可以跟着来，我会在船上留个最好的位置。”

    何应凯不解道：“二公子，您这是？”

    “我的眼光不行，但或许小妹的眼光好些，现在我要做一些事弥补错误。即使我不能保住我妹妹安全，也要尽我所能，给她一个最好的归宿。三弟呢？他人在哪？”

    何应凯笑道：“银珠姑娘陪着他呢，刚才银珠姑娘死命拉住三公子，才没让他阻止刘公子带人，自己却被三公子好一顿打。但这行院里出来的女子就是能忍，被打的那么狠，依旧还陪着笑脸哄着三公子呢，放心吧，保证明天误不了事。”

    张家的下人已经在几个相熟才子的指挥下，悄悄打点行装，以免走的时候太匆忙，遗落了什么重要东西。鼻青脸肿的三声慢顶着浑身的伤痛，小心地烫了酒，伺候着张懋修喝下去，听着他一声声的骂着自己，一语不发。

    往日行院里出名的女光棍，竟成了个低眉顺眼的小媳妇。眼看着张懋修声音越来越小，人趴在桌上不动，三声慢才长出口气。走到他身边，举起巴掌想要扇下去，最终却只是在张懋修脸上轻轻的一捏。

    “真俊……这细皮嫩肉的书生，打起人来可真狠。老娘上辈子一准是被你救过的狐狸，这辈子要报恩。不管你打我骂我，我就是恨不起来。你将来再怎么恨我，我都不能看着你留下。连大小姐都得了天花，你要是也有个三长两短，可叫我怎么活。快走吧，我的小冤家，等到你将来中了进士，就知道姐姐的好处了。”

    隆冬的夜晚，风寒如刀，街上漆黑一片。在街道两侧，一团团篝火在燃烧，衣衫褴褛肮脏不堪的灾民，你争我抢地向火边靠拢，哪怕被火烫伤或是火星点着了衣服，依旧向前凑。

    出去天花之外，饥饿与寒冷同样致命。今年江宁的雪来的早，也格外的大。虽然说瑞雪兆丰年，实际上这样大雪已经可以称为灾害。于城中富人而言，可以三五知己饮酒赏景，于贫民而言便是灭顶之灾。老人孩子抵抗不住寒冷天气死掉，已经是常有的事，一些不甘心就死的人，逃进城里乞求活路。官府固然可以给一些粥饭或是招工，但居住地很难解决。这些生命之火，就是大多数难民撑过寒冬的屏障。

    火焰带来的温暖，对抗不了天地之威，大多数人虽然靠近了火，依旧瑟瑟发抖。身体强壮的人，天然获得了靠近火最近的位置，老人、妇人、孩子则被挤得远远的。人们用空洞麻木地眼神看着街道，看着那一顶顶从眼前走过的轿子以及轿子两旁配刀提棍的公人，下意识地喊道：“好心的老爷太太，行行好吧！”

    回应他们的，只是无情地脚步与飞雪。

    刘勘之押队，走在最后，全程没和张氏说一句话。直到轿子出了城门，他才转身往回走。一个仆人要来个生鸡蛋，给刘堪之在脸上滚动着。看到自家公子挨打，两个仆人的心里肯定是不满意的，但是基于身份的悬殊，纵然两人精通技击，也无法对这个级别的打斗进行干预。另一名仆人有些难以理解地问道：“公子……为何要吃这个亏？”

    “不挨这一拳怎么办？难道真要像对待徐家那样，江宁大小衙门一起到张家这里逼他们交人？那就连张江陵的面子都丢光了。他毕竟是当朝首辅，文臣首领，与徐家这种世袭勋臣不同，总要留些体面的。要想保留面子，这个亏就必然要有人吃。张嗣修的脾性我最了解，不让他打这一拳，这个台他怎么下？整个江宁，除了我以外，还有谁够资格挨这一拳？大家朋友一场，即使将来绝交，也要帮他最后一次。让他下了这个台，才好把小妹交给我，他也好走路啊。现在江宁多危险，他继续留在这，如果染上天花怎么办？”

    “可……可是公子和张小姐……”

    刘堪之看看两人微笑道：“你们两个不要多想，这件事我自己有分寸，你们不要多开口。”

    风中有哭声传过来。这样的声音在江宁，几乎每晚都会有。至亲离世，惟一的伴侣遇害，男人辛苦一天积累的口粮转而被人夺走，有的妇人受了辱却得不到许诺的干粮或是烤火位置，还有的发现孩子已经睡过去，不论怎么拍也叫不醒……他们有足够的理由，发出这种声音。

    “你们听。”刘堪之对两个仆人道：“过去你们跟着我，只能听到诗书声，丝竹声，歌声，却听不到这些声音。我也是到了江宁后，才学会听这些声音。跟以往那些声音比，我觉得这些声音更有用，也更值得我们注意。读书人最先要懂的就是道理，上报天子下安黎庶就是最大的道理。比起做大官或是娶一个美丽可人的妻子，让这种声音少一些，让这样的人少一些，才是书生真正该做的事。走了，跟我去看看，那些人到底为什么哭，能帮一个是一个。”

    清晨，第一缕阳光照在江宁上空时，码头上，一行人已经等在那里。城里从闹天花开始，有办法有条件逃跑的人就想着跑路。像是张家这种大型客船，就是逃难者的首选，少不了有许多人想要找关系搭船。可是于张家而言，带这么多人上船，也会让自己置于危险之中，自是万不可行。是以只能以这种近似偷跑的方式，悄悄离开。

    这船上的乘客除了家人仆役外，除了名冠一省的才子，就是达官贵人之后，平日都是极有身份的角色，迟到于他们而言都是极寻常的事。能半夜在这里等待上船，简直就是破天荒。

    张嗣修踮着脚望了望花庄的方向，由于那里距离码头比较远，在这里其实也看不到什么。看着那里，无非是求个良心上的安稳罢了。何应凯在旁道：

    “二公子，上船吧。大小姐在江宁也不是没朋友，有魏国公府的面子在，怎么也不会让大小姐吃亏。等公子到了京里，面禀元翁，再请老人家做定夺就是。请上船吧。”

    张懋修药力未过，由几个仆人抬着上了船。张嗣修在仆人搀扶下，小心地登船，回头看看，并没有人跟上来。他看着身边的人问道：“你跟范进说清楚了？”

    “回二公子的话，都说清楚了，范公子只说了一句他知道了，其他的没多说什么。”

    “他人在天界寺，离这里不算远，如果要过来这个时候怎么也该来了啊……”张嗣修思考了一阵，最终摇头道：“大概这都是命吧。就算出了天花，也不该落到这等人手里……冤孽，就是冤孽，便宜他了。将来敢对小妹不好，我要他的命！”

    在水手的吆喝声中，大船解了缆，离开码头前行。几名同行者，如蒙恩赦一般，兴高采烈地返回自己的船舱，继续做自己的道德文章。张嗣修心内如焚，无数念头纷至沓来，拳头在桌上用力敲打，反复念叨着：“妹妹……只要你过了这一关，你想做什么都可以，二哥都不会再多说一个字。一定要过关……一定要挺过去……”

    天花庄内，张氏的住处已经安排好了。

    她所居住的是一处单独院落，一座前后几进的庄园里，只住了她及春香等仆人，再没他人。

    这院落最早属于这片庄园的庄头，居住环境仅次于徐鹏举自己留的房间。这处院落里本来住的也是几个官家女眷，可是她们的家人谁也不是首辅，张氏一来自然就要搬出去，把整个庄园留给张氏。

    张嗣修临走时，给妹妹留下的细软首饰很多，还有些上好衣物。即使都是天花病人，到了张氏这个身份的女人，也不会睡其他女人睡过的被褥，所有铺盖等物全都要更换。原有的东西全都要烧掉，一些带进来的东西要搬进来，原有的家具摆设，也要重新规划。

    这种房间由于是专门划给有来头的女子居住的，房间里是有些摆件以及字画古玩之类的物件，在这些婆子看来已经比自己的家不知好到哪里去。可是春香只一看，就能找出无数毛病，不是书架的位置不对，就是家具摆的不成体统，小姐若是看见了一准不高兴，就得连夜挪动。一通折腾下来，天也快亮了。

    这几个仆妇都是雇佣来的，于主家的忠诚度并不高。被支派着干这干那，心里大多窝了口气。活没干完，就已经有人抱怨着不想再干。春香在张氏兄弟面前表现的很乖巧，在这些妇人面前却异常强势，话不投机，当场就把几个婆子全都开革了去。

    由于张家没有人在这，张氏又不能视事，春香就可以代替张家行使权力。几个婆子拿到了一个月的薪水，也没法赖着不走，心情却都不怎么好。天尚未明，人也不好走，就都聚在柴房里小声地抱怨着，说着主家刻薄，以及春香的狗仗人势之类的闲话。

    一个婆子忽然道：“你们看到没有，张家小姐上轿子时，随身还带了个，那里是什么？若说是金银细软，那些东西都在春香手里，再说那小匣子一共没多少分量，能是什么好东西？”

    “我看，多半是些见不得人的玩意。”另一个婆子哼了一声，“这两天外院有人向张氏的院子里扔纸团，这事还想瞒过人么？你们说，谁没见过那些纸团？要不是看她可怜，我早就把这事说出去，闹它个满城风雨了。结果她却一点也不领情，半文赏金不曾发下来，这等悭吝之人，跟着她也没什么意思。”

    其他几个婆子也都点着头，表示自己也经历过这件事，这话不是虚妄。随即又开始鄙夷着张家小姐的品行，认为其行止不端，得天花是报应之类的话。一个婆子一直没开口，找了个上茅厕的借口离开，却只找了个背风地方，手忙脚乱地，从怀里摸了张纸出来。

    搬家的时候，她侥幸接近了锦匣，大着胆子打开了匣盖，从里面抓了点东西就放到怀里。直到没事的时候伸手去摸，才发现是一张纸。

    她并不会因此就感到失望，在江宁城里混的，眼界哪能那么短浅？能被张家小姐当宝贝似地随身携带的纸，想必价值连城，说不定就是什么官宦子弟来往的要紧书信，拿到手里就是一场天大富贵。

    江宁文教兴旺，即使是妇人，也认识几个字。怀着忐忑地心情，妇人颤抖着打开了纸张，此时天色将明，借着微弱的光，依稀可以辨认出上面的字。

    妇人的神色从激动、期待变为迷惘，最终变为失落，将纸团随手一丢，骂了一句，“这种东西也要当宝贝似地放着，真是个小贱人！不让老娘做，老娘还不想做呢，仿佛谁喜欢伺候她似的，眼看就要过年了，抛家舍业的伺候她却赚不到钱，谁干？身边放这些乱七八糟的东西，活该得天花！”

    北风吹动，吹起那张纸团，在风中将纸展开。晨起的阳光，找到那纸团上，显出上面潇洒飘逸的大字

    “张兄不修。今日江宁天气大好，像这样的好天气，你应该多看看窗外，看看阳光蓝天，心情亦会变好。不修兄聪慧，所谓道理比愚兄所知更多，自不不必我多费口舌。不论身处何等境地，都不要放弃希望，惟心中有希望，才能有机会转祸为福。风雨过后，总是彩虹。上次提到的石头记，已经在写了，现将第一回送上，请兄上腕……”8)