于船下宋国富与杨世达的交涉，船上人并不知晓。等发现杨世达回来，张舜卿便与范进转身回了舱，并不知道在下面，郎舅两人口角了一番，险些闹个不欢而散。

    与宋国富不同，杨世达能作为杨家二代头马，自身的工作能力总是有的，看人的眼光也不至于差劲。虽然不知张舜卿真实身份，但看的出来，其出身必是高门大户，贵介之家，与范进也是情热的很，不可能委身到宋家为妾。而且这人是凤鸣歧的客人，自己已需要考虑一下，这位白门凤四的面子。

    原本凤鸣歧以一身强横武力称雄于东南武林，算是侠林中翘楚，又教授了不少弟子，于士绅商贾亦有些影响力，不过像杨家这种大商人倒也不至于在意他什么。可是牛痘方的研究，让凤鸣歧的身份陡然提升数倍，已经可以登堂入室，参加魏国公的新年宴会，即使杨家这种大富豪现在也不敢随便得罪这样的人物。

    牛痘方虽然没有正式推广，可徐家为了造势，已经散了些风声出去。加上一些人当试验品的事，杨家也是知道的，知道这防天花的法子基本成功，这两三年内可能就要推广开。于朝廷之中功劳，自然是徐家为大，可是在民间乃至江湖，则是凤鸣歧得声望更多。

    普通百姓、江湖武师、绿林中人，谁都有可能面临天花的威胁。这方子一旦普及开来，凤鸣歧就能算是民间万家生佛一般的人物。

    生意人素来重视民望，一旦凤鸣歧这种人在民间散布对杨家不利的消息，生意便不好做。对比而言，宋国富这个内兄能给杨家的帮助并不大，两下权衡，他自然不会真的出来给宋国富帮什么忙。

    两人小小冲突了几句，宋国富见事不成，就只好关照着水闸上要紧开闸放行，把杨家的船队放过去。

    船一过闸，就是凤四的本事，早有人拿了他的名贴先上岸拜客，很快就有些穿短打或是劲装的大汉上船拜见。两下吃喝谈笑，岸上就有大批苦力纤夫赶来，拉纤过河。

    这些人都是粗豪之辈，嗓门大，言辞粗鄙，范进与张舜卿虽然在内舱不露面，也能听到声音。张舜卿道：“真没想到，一介江湖草莽竟然有这么大的本事。本以为这次进京不管怎么赶都会误了时辰，现在看来，只要姓杨的别再有这么多缠人的亲戚，咱们进京不但误不了考期，还能早到几天。”

    “是啊，凤老的名号真好用，运河一见凤字旗，纤夫水手都给面子，先拉这条船的纤，其他船只也要让路。也别说，为了咱们他真搭了不少人情进去，否则也没这般快。这些客人，说不定有的就是绿林中人，欠他们的人情，将来说不定是要用血来还的。”

    正在此时，外边凤鸣歧的声音传进来：

    “霍老三被人做掉了？江湖代有人才出，各领风浪三五年。真没想到，霍老三这样的凶人，也被人砍了。本以为这次进京顺风顺水，现在看来还真要加点小心。”

    外面几个粗喉咙的人又说起了其他江湖掌故，于江湖火并的事并没放在心上。等过了一阵薛五走进里舱，才从她嘴里得知，这还真是个于自己有关的坏消息。水路上不大平静，已经有船遇匪遭劫。虽然不曾伤了人命，却损失了不少财物，还有几个女眷被掳了去。

    扬州到淮安这一片原本的水上头目，亦是与凤鸣歧极相得的水上豪杰霍铁肩，死于绿林火并。现在这片水域盗贼头目是谁还搞不清，连凤鸣歧这种老江湖都有些摸不清局势。

    自永乐靖难，定都于北，米粮物资主要都依靠南方，漕运就成了维系帝国正常运转的大动脉，于运河的安全也就高度重视。但是这条运河实在太长，中途又有大量水网沟汊，不管怎么用心，总是会有绿林中人对运河上每日周转的物资动手。

    再者对大多数穷人来说，过年如过关。每到新年里，便有人因为还不上债而被逼自尽，或是铤而走险做了强盗。淮安一带纵横交错的水网里，从来不缺少打出替天行道旗帜，从事杀人越货勾当的江湖好汉。

    这年月长途旅行，本就是一件危险的事，于书生或是女子而言，这种危险性就更高。通常而言，这种绿林蟊贼对相府千金是没什么威胁的。可眼下张舜卿与范进同行，并未知会沿途官府，身边的保护力量说到底就是凤鸣歧父女加上杨氏商队自己的护卫，如果真遇到水盗还是有些危险的。

    范进皱着眉头问道：“这么说来，那确实有些危险，要不这样，我们干脆回扬州去，在城里等几天。既然水贼头领换了人，凤老讲交情就不容易，我看还是向官府要兵护送吧。”

    张舜卿摇头道：“不妥。官府行事缓慢异常，尤其在年里，各衙门都没人愿意干活，何况是剿匪？就算真强迫他们出兵，也不过是虚应故事，起不了什么作用。”

    薛素芳道：“其实扬州的官兵还好了，真要是打，也是可以打的，就是看值不值得。扬州的官兵主要是盐商供应钱粮，保护的是盐滩再有就是盐商安全。让他们拉队伍出来剿匪，不能说不做，但是用多少心就没法保证。大的对，我们还是继续向前走，只要加小心就是了。毕竟我们也有不少人手，也不至于真怕了强盗。”

    范进道：“有把握？”

    薛素芳一笑，“按干爹说的，所谓交情，也是打出来的。若不是当初打服了霍铁肩他们，又怎么成的了朋友？身上有功夫，就不怕人惦记。大不了就打一架，先给他们点颜色看看，让他们知道这不是好啃的骨头。再给他们点好处，也就平安无事了。”

    范进皱着眉头道：“这些水盗，多半就是饥寒交迫的农夫，身上连御寒的衣服都没有。这几条船上的棉布对他们的重要性不输于粮食，为了这些布，他们是可以拼命的。跟这种人打，很麻烦。”

    “要布就给他们布了。其实委托干爹保护的是这几条船顺利到京城，不至于出大闪失，而不是不能出闪失。沿途中转，布匹落水受潮，又或者遇到风浪，难道也要我们承担责任？所以在接单之初，干爹会向主家要一个合理损失额度，这个额度内损失的布匹，我们不承担责任，这里就包含了买路钱。但是买路钱不能上来就给，那样他们就会认为我们太弱小，想要吃掉。只有先打服他们，再给他们一点布，这交情才能建起来。”

    范进点头笑道：“凤老英雄不愧老江湖，范某佩服，这样我就放心了。那两条船如果也有凤老这样的老江湖在，也不至于出事了。”

    薛素芳笑道：“那两条船上只有自己家中几个家生奴仆，学过几手拳棒，却没经过战阵，又不懂江湖规矩，平素对付蟊贼还行，真遇到绿林人剪径就不顶用。现在最主要是防着强盗们绑肉票，要是有人质落在对方手里，事情也会很难办。整个船队的人手不少，高手却有限，干爹想做个调度，把各船上要紧的管事、杨家二爷以及一部分确实能打的护卫，都移到咱们这条船上。保证这条主船不出事，人多混乱难免扰了小姐休息，还是请大小姐多包含。”

    张舜卿点头道：“我明白的，权宜之计自是无妨，也请凤老跟他们知会一声，自己检点些，别把些不三不四的人带到我这里聒噪就是。”

    薛素芳点头道：“这应该是不会了。这位杨家二爷啊，也是够要命的，不过好在他倒不是不知道好歹，跟他说一回，就知道了。”

    杨世达的为人倒是不错，虽然也想过撩拨张舜卿，但碰了几次壁后，也就知道适可而止，转而攻略薛素芳。他本人也是闲不住的，随船带了个女人，相貌姣好气质也不错，可是上了船就在哭，偶尔还被打骂，闹的很不成话。

    后来问了下才知道，这是一个赌徒的老婆，丈夫欠了杨家的高利还不上，人逃掉了，老婆就被捉来抵债。说是到杨家做下人，却被杨世达趁机霸了身子。女人性子刚烈不肯屈从，据说杨世达爱的也是她这点。了解了原委，张舜卿就更是厌恶，只是这种事在大明属于灰色地带她也不好干预，只好眼不见为净。

    薛素芳自知其所指，“杨二爷这人是有些冒失，但是并不糊涂。只要把话点到了，他自然知道尺度在哪。当然，大小姐与范公子，也要委屈一点，只要过了淮安到徐州这一段水路，其他也就好办了。”

    当天下午时分，各条船上坐镇的管事、大伙计就开始搬家。杨世达是最后搬过来的，他走惯了生意，见的事情多，强盗又没杀到眼前，其实倒不怕什么。反倒是高声宣嚷着自己学过武艺，纵然遇到强盗自己也不在乎，于安定人心上倒是颇有作用。

    比起他们来，范进倒是认真多了，先是将关清和范志高叫来做了安排，又到甲板上与凤鸣歧商议着布防的事，回来时，已经到了晚饭时分。他和张舜卿的饭照例是关门自己吃，桌上的饭菜也格外丰盛。

    见他回来，张舜卿问道：“范郎怎么对这群蟊贼这么上心，他们再怎么厉害，也无非是水盗。我们这支船队规模不小，青壮男丁几百人，还有凤老这样的高手在。运河上也会有士兵巡逻。水贼只要不能轻易得手，就很难脱身，他们也不敢打这种大船队的主意吧。”

    “话不是这么说，杨家是有不少护院，里面也有高手。不过升平之地的高手，跟这边的人是不一样的。修为身手是有，可平素多是与人讲手不是拼命，很少见血，更不会杀人。这边的情形就糟糕的多，盐商和城市居民好过，乡下人生计就艰难了。运气好的进城闯码头，或许能吃口饭，大多数在乡下的，多是靠天吃饭，大多数时候都是吃不饱的。为了一个馒头就可能动刀，为了一口吃喝杀人，都是有可能事。这样环境下出来的人，武艺修为另说，动手是会拼命的。一旦强盗动手，损失一两船货倒无关紧要，可是娘子千金之躯不容有失，我哪能不用心。”

    范进边坐下边道：“如果是我做主啊，就干脆舍一条船当诱饵，集中兵力在咱们这几条船上，打起来的时候拼着被他们劫走一两条船，人得了好处就退了。将来再花钱打点，请官兵出面平了他们。杨家的关系是守备中官黄恩厚，跟徐家不算一路。我这个举人说话他们会给面子，可是也就是给面子，这么大的事，不会听我的。把我请去，是知道我在罗山办过军务懂得行军布阵，请我指挥一下布防。开玩笑，就这点人手，又不是受过训练的经制官兵，能布出什么靠谱的阵势来？摆个样子差不多，真打起来还是得看凤老的功夫。”

    张舜卿看看他腰间，眉头微皱旋即舒展开来，若无其事的问道：“范郎的宝剑，似乎换了？”

    “是，刘兄送我那口是宝刃，锋利非凡，我拿给了薛姑娘用。她很有些膂力，弓能开一石四斗，用那剑没问题。交手主要就靠她和凤老，多一件利器就多一分把握，所以把剑和她的剑暂时做个对换。”

    “哦？是这样么？那将来还要不要换回去啊？”

    范进笑着上前牵住张舜卿的手，将她搂到怀中道：“怎么，吃醋了？”

    “没有啊，就是随便问问么。薛姑娘对我有恩，我怎么会吃她的醋。”

    “不但吃醋，还说谎。明明是你看我们两个换剑，就想到互换表记上去了。你个过了，我们就是临时换一下，等到了天津就要换回来。既然娘子不喜欢，这剑我就不用，我有倭刀！”

    范进说着话，推开张舜卿，将随船带的倭刀、短铳都取出来摊在桌上。“按说呢，咱们这船上都是杨家人，护卫也都是杨家最得用的那批，打起来肯出死命，身手也不坏，不至于出问题。可万里就怕有一，一旦有事，我有这些就能保护你。”

    张舜卿本来是才女，于武事并无兴趣，对武人这个团体也谈不到好感。可是看到范进摆弄武器的样子，一种安全感油然而生，只要这个书生在自己身边，便比十万大军护持还有安全。

    这大概就是成为亲人之后，才有的归属感。不管心里如何不想承认，她也知道，自己算是被他吃定了。即使他真的和薛五有了什么不清不楚，自己多半只会恨薛五，不会恨他。

    从后面环住范进的腰，将头靠在范进背上，少女道：“对不起……是妾身嫉妒了。”

    “这不是嫉妒，是爱，我明白的。女人爱男人，和男人爱女人一样，都有着排他性。我不会怪你。”

    “排……怪怪的，范郎总是有很多奇怪的词句说出来，反正你不怪我就好了。还有啊，薛五的那把剑你给我，不许你用。”

    “你要宝剑干什么，你又不会武功。”

    “不会武功，也可以拿来舞啊。我虽然不会剑舞，但却会舞剑，等吃过晚饭，我舞剑给范郎看好不好？如果舞的不好，郎君教我。她可以为你做的，我都可以做到，总之就是不许你拿她的剑，你握的剑柄是她握过的，不就像握她的手一样，这绝对不行。”

    范进笑道：“你这么说倒是让我有点怕了，你知道么，刘兄把剑给了我之后，我天天练习，还摸来摸去的……你这么说，我晚饭有点吃不下去了。”

    张舜卿也忍不住笑道：“这有什么，翰林风亦是雅事，我倒是乐见其成。”

    两人说笑之间，敲门声响起，男子在外道：“范公子在么？杨世达前来拜望，方才布防的事，我觉得还是有些草率。我带了南酒来，咱们好好聊聊？”

    房门开处，一身崭新衣袍，头簪金花，腰带嵌七宝的杨世达，就看到了手里提着火铳走出来的范进。范进脸上带着笑容，很是亲切地问道：“杨兄，你带了酒来？那最好不过了，请进来喝一杯吧？”

    视线从范进身边溜过去，只见那朝思暮想的美娘子手里提着口闪闪发光的宝剑冷眼向外看着，那眼神却比宝剑更锋利，比外面呼啸的北风更冷。而桌子上，则是一口出鞘倭刀烁烁发光，再看范进笑得灿烂，洁白的牙齿一如那刀锋剑刃，目光虽然亲切，但加上他手上摇晃的火铳，总让杨世达联想到某些很可怕的事。

    干笑几声，慌忙摆着手道：“算……算了，我想起来还有事，告辞！咱们改日再喝啊。”

    一路几乎小跑着回到房里，房间里那女子依旧在哭哭啼啼他却顾不上调系，只坐在那擦着冷汗，不住嘀咕着：“疯子，两个都是疯子！简直比强盗还吓人！”8)