狼吞虎咽风卷残云，顾不上烫也不需要咸菜佐餐，眨眼之间，三碗白米粥就见了底。这时候京师的早点样式也不多，大量日后京师人耳熟能详的食物现在还没发明出来，属于空白阶段。眼下的早餐基本没有几样能入范进的口，好在桂姐是个比较称职的家庭主妇，做早餐没问题，他们随身又带有米粮，自己开伙也不为难。

    时移事易，这白米粥对于现在的范进来说，已经不是什么难得食物。可是郑家小姑娘得的津津有味，仿佛在享受珍馐。看不出那单薄的身板，饭量居然如此之大。看她吃饭的样子，就知道女孩确实饿的狠了，一连吃了三碗显然还不够，她看看几个大人，又有些不好意思，羞涩地笑道：

    “各位老爷奶奶，我虽然吃的多，但是我也可以干活的。一会劈柴烧水洗衣服扫地这些活，都让我干，你们都别动。”

    桂姐见她这么吃，一肚子气消了大半，摸着她的头道：“行了，你才多大点的孩子，谁能忍心让你干活，好好吃你的吧。看的出来，你家是太穷，吃不上饱饭，有口吃的，还得紧着你那不着调的大哥，就委屈你个小可怜了。你慢点吃，别撑着。你这孩子，有什么话不能明说，非下泻药，真是……”

    “爹不让说，怕我说出去，被坏人惦记上，像抓姐姐一样，把我也抓走了。”又喝了一大口粥的小姑娘，表情极是认真地嘱咐着眼前几个女人。

    “你们都是好人，我才好心提醒你们，京师里坏人太多了，你们虽然是举人老爷的女眷，可是遇到坏人一样没办法。桂姐姐，我知道你是为了我好，可是我要不给你下泻药，你回头还是会给我洗脸，万一被人贩子看见来抓我可怎么办？我爹现在需要人照顾，我大哥要去干活赚钱，就只有我来伺候爹爹，我不能被卖掉的。”

    “你不伺候爹爹也不能被卖掉啊，天子脚下，拐子居然如此猖獗，眼里还有王法么？我听你爹说，你家只兄妹二人，没听说还有个姐姐啊。”

    小姑娘情绪有些低落，将粥碗放在一边，“那是我大伯家的闺女，是我的堂姐，比我大几岁，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顾着，跟亲姐姐也没区别。平日帮着家里干活，还帮爹爹张罗生意，是个很本事的人，里外都能忙和，还曾跟一位跑大宅门的厨娘学过手艺，能烧成桌的团席。本来都找好婆家了，结果人莫名其妙就找不见了。找了好久找不到人，爹的病也是从那时落下的。”

    薛素芳道：“你堂姐丢几年了？”

    “五年多了。”

    “可曾报官？”

    “官自然是报的，但是没什么用。你们不是京里人不懂，京里老爷多事多，衙役老爹们，可是没工夫为我们这些小老百姓忙和。去报了官，只换来一句，你们自己去找，找到了人，再来找我们。问的急了就说，一定是你家女儿和人私奔了，天大地大，我们哪里寻去。后来爹爹使了些钱，一位衙门的老爹才说了句实话，让我们别找了。不知道被哪位大贵人看上带走，没地方去找。后来倒是有位贵人想帮忙，可惜……连他都死掉了。”

    范进问道：“怎么？这里还出了人命？”

    “可不。爹爹当时上街找姐姐找的急，不小心撞了个人，对方问起来知道这事，愿意出头。那是锦衣卫里一位缇帅，又是庆云侯之后，皇亲国戚，想来这样的大贵人出面，怎么也能把人找回来。不想没过多久，那位大贵人家里就遭了难，据说是丫鬟和长工私通，又勾结了一个屠户夜晚进来，杀了缇帅抢钱。虽然那事没牵连到我们，可是爹爹一想起来就害怕，人家可是侯爷的族人啊，要是真为我们而死，我们不是得抵命？连怕带吓又受了些气，便闹起了病，家里就逐渐成了眼下这样子。”

    “庆云侯……”范进念叨了一下，把这个名字记在脑子里。郑氏此时又道：“婆家那边非说是我们赖婚，打了一场官司，连店面都赔掉了。爹爹又闹了这病，家里一点积蓄用光，就只好借钱。那些放债的与拐子一样，都不是好人，借的阎王债永远还不清，图的还不是我们这八间大瓦房还有院里的树？不卖，打死我们都不卖，我们才不会把房子给他们呢！”

    范进道：“你昨天发脾气，就以为我们和那些放债的一伙？”

    “是啊，你们和唐牛子一起来的，只当你们是一伙的，不想您真是个举人老爷。我听人说举人老爷很早就来京城赶考，怎么范老爷来的这么晚？而且为什么还有这么多漂亮姐姐跟着？她们是家眷么？”

    范进拿起个馒头朝着郑氏的眼前一放，“好好吃饭，小孩子别那么多问题。”

    “不是啊，我是真的为你们好，京里人心复杂，坏人也比别处厉害，两位漂亮姐姐要真是遇到坏人怎么办？还是像我一样，弄丑一些的好。”

    薛素芳一笑，用手指了指腰间，“姐姐有武艺，不怕。”

    小丫头的眼睛也落在薛五腰中剑上，目光里流露出几分好奇与感兴趣，“姐姐，你真会武艺？不是那些卖药的骗人把式？”

    范进道：“你薛姐姐在进京路上一通连珠弹，打瞎了十几个乞丐，手段高明着。”

    “那便好了，有这本事才不怕那些拐子。姐姐姐姐，你教教我武艺如何？我可以给你干活的，我力气可大呢，什么活都会。”

    薛五摸摸她的手，见上面因为天冷，已经冻裂了许多口子，心内颇为不忍，也不顾脏，将小女孩一把抱在怀里，怜惜地摩挲着她的头发。原本高冷又不喜欢与人亲近的薛素芳，自从心头坚冰被范进融化之后，也愿意与一些人来往。尤其是这个看着很像自己的小孩子，她一见就觉得投契，心中俨然把对方当成了自己的妹妹。

    小女孩也很少与人这么亲近，此时被薛五抱着，眼泪也控制不住地流出来，姐姐姐姐的叫着。薛五问道：“学武很苦的，你怕不怕？”

    “不怕。我只要能找回姐姐，吃多少苦也不怕。”

    “练武是防身的本事，不是找人的本事，你就算练成武艺，也不代表能找回姐姐啊。”

    “我知道，姐姐就在城里，被哪个坏人看管着。我大哥在街上曾经见过一次姐姐，只打了声招呼，就挨了一顿毒打，在床上躺了半个月才下地。我就知道，一定是落在了坏人手里。我只要练好功夫，就能把姐姐找回来，把那些坏人都狠狠打一顿。”

    她又道：“姐姐，你们从唐牛子那租房子，一定会上当的。他是个泼皮，经常靠着租房子讹人，你们可小心着，过几天说不定他就会带一群人来闹事，赶你们走。”

    “他敢？他敢来罗唣，我就揍他。他要是敢打官司，咱家还有个举人老爷呢，打官司也不怕他，退思，你说是不是？”

    见范进点头称是，薛素芳心内一甜。由于张舜卿不在，眼下她的感觉和主母颇有些类似，身边有仆人有丫头，眼前是自己的良人。她甚至想着，自己如果就在这里一直住下去，似乎也不错，最好张舜卿这辈子不要离开相府，自己与范进就这样在京里做人家，过一辈子。

    范进刚刚搬来，对于郑家人自然谈不到了解，确实觉得郑家人可怜，但是也不至于圣母到想要为他们出头帮忙。到底小姑娘的话有几分可信，现在也说不好，只能将来慢慢相处中再去了解。如确实如她所说，只要在相府那说句话，想来也不难找到人。唐牛子那人，他看着也不靠谱，不大相信对方是好人。只是自己既是举人，对方只要脑子没坏掉，就不会动自己的脑筋，对于泼皮或是人贩子，他都没往心里去。

    吃过早饭，便开始准备礼物，准备着到张府拜访。虽然名义上是张江陵相邀，可实际上，这怎么也有点毛脚女婿初次上门的感觉，尤其未来岳父是堂堂帝国宰辅又是放眼天下有数的名臣良相，范进心里着实有些紧张。

    这种事在薛素芳面前办，总有些不妥当，因此不管是换衣服还是准备礼物，他都是回到自己房里。正在忙和着，房门一开，薛素芳从外头进来。范进朝她一笑：“昨晚上你没怎么睡，吃了饭还不补觉？”

    “你不也是没睡？我来帮你看看，怎么穿戴拿什么礼物。别看你是举人老爷，文曲星下凡，可是要说到丈人家送礼，还是得问我。”

    这话并非自夸，能做花魁的女人，对于人情往来，迎来送往，本就是专家水平。社交上该用什么礼节，拿什么东西，对她们来说，只是基本功一级的功夫，其提供的意见很有价值。只是范进这是去拜见张居正，让薛五参谋，总觉得有些对她不尊重，是以并未开口。

    薛素芳却很大方道：“我自己知道，没资格做你的正室，总归是做外宅，当然希望自己的男人功成名就，我这外宅才能多拿些好处不是？我说过了，我们这种女人虽然比不得大家闺秀高贵，但是贵在有自知之明，不会强人所难的。来，让我帮你看看，该拿什么。”

    她主动走上前，帮范进先选了几样从庙市买来的礼品，价值不算多贵重，但是很用心，也算是文雅，符合读书人的身份。随即又从范进带的衣服里，挑了一身颜色较为朴素的穿上，亲自为范进搭配着配饰。

    “第一次去丈人家不能太寒酸，被人当成是想要吃老岳的穷小子就不好了。可是也不能太奢华，被当成爆发户也不好。尤其退思是书生，更要体现出读书人的高贵不俗，你和张江陵虽然身份有差，但却都是圣人门徒。拿捏住这个尺寸与他打交道，就不会让他看低了你。”

    她边说边帮范进整理着衣服，范进的手轻轻抓住皓腕，薛五微微一挣，“别捣乱！你这是要去拜丈人的，要是弄上一身脂粉香，信不信出不了张府啊？我人就在这里，想要什么时候都可以要，不用急在一时，要紧着去吧。先把老婆骗回来，才是最要紧的事。只要有了这层关系，今科春闱范郎一定高中，那时候我这个野女人才可以沾光。”

    “五儿……”

    范进用力一抱，薛五却如游鱼般从范进怀里滑出去，朝他笑道：“行了，一共才和大小姐分开一天，不至于就受了吧？快着些去，我在家给你预备好吃的，今晚上……什么都依你。”

    留下一个给人无限遐想的许诺，薛素芳轻移莲步先行离去。去张居正家，自然她不能随行。范进在京里一时也找不到脚力，就只好雇了顶轿子，一路直奔纱帽胡同。

    到达时已是过了辰时，门前两排长椅上，坐满了等待接见的客人，个个衣冠楚楚，相貌堂堂。寒风凛冽中，不少人都在打着喷嚏，但依旧正襟危坐，坐姿不敢有丝毫随意，想来多半是外来入京铨叙的官员，时刻要牢记自己大明栋梁身份，不能在伟大的宰辅以及他老人家的门子面前失仪，宁可被冻成冰棍，也不能挪动分毫。

    范进将名刺递进去，时间不长，两个男子就从里面走出来。其中一人范进认识，正是昨天见过的姚旷，另一人他不认识，但是看穿着打扮乃至气质，都与姚旷颇为相似，想来多半就是同为相府管家的游七先生游楚滨。

    两人出门先与范进寒暄几句，有引着他从侧门入府，外间一干官员如何猜测身份，范进就顾不上。只听游楚滨道：“相爷本想亲自向范公子道谢，奈何直庐里有急事要办，不得不离开，只能委托三公子代为接待，范公子别见怪。”

    “不敢，二位管家客气了。相爷为国事操劳，若是分身来见学生，倒是学生的罪孽了。”

    三人边说边向书斋走去，而在另一边，从仆人处得到消息的张嗣修恨得牙根痒痒，在房间里咬牙切齿道：“可惜老爷不让我出面，否则我非一顿拳脚，把这银贼打成猪头不可。老三，千万别手软，好好揍这小子一顿，给小妹报仇！”8)