二月的广州，气候已经很温暖了。去年这一带气候不错，庄稼收成喜人，刚刚得到了大笔土地的范家，也在这次丰收中得到了甜头。大批的粮食被当作地租缴纳上来，家中几个仓库都已经堆得满满的，又在城里租了几个仓库专门用来存粮食。

    兴奋的范母从一个仓库走向另一个仓库，固然她现在的财富已经不大需要在意这些粮食的数字，但是作为一个刚刚发迹的乡间妇女，她骨子里对于土地与粮食的热爱，实际远远多于对金银珠宝的喜好。在她的世界观里，土地和粮食才是真正可靠的东西，余者都是没用的废物。

    其身体很是硬朗，自从范进发迹，便开始养尊处优的范母，不像原本儒林世界里那个可怜的妇人一样营养匮乏。反倒是有充足的食物，心情亦舒畅，人的身体自然就好了起来。作为从事过体力劳动的妇人，她的脚步沉稳有力说话中气也足，但是身份已经从范大婶变成了范老夫人，自然就要有相应的体统，比如走路方面就不能健步如飞，必须做个弱不禁风的模样。胡大姐与梁盼弟一左一右搀扶着她，胡屠户夫妻则在前引路，俨然已经有了几分地方上士绅豪强的端倪。

    “老夫人您看，这许多粮食，足够全村人吃上几年了。当初有人还想不交粮，小人直接把儿子叫来，他穿着官服提着水火棍，带了十几个伴当，将那人一顿棍子打的鬼哭狼嚎，哪里还敢不交粮。”

    胡屠户边走边买着好，其妻刘氏则在旁帮腔道：“是啊，还有一家说交不出粮食，要让他的丫头到府上做丫鬟，来抵欠的租。也不撒泡尿照照，他那女儿什么德行，怎么配到府上做事。若是应了他这条，怕不是收租而是放赈，到时候就别想收上来粮了。”

    范母看看刘氏，“那接着怎么办的？”

    “拿银子交的，听说是梁大管家借了他钱，就是不知道用的什么抵，又出的是哪里的银两了。我们夫妻只是跑跑腿，银钱粮食的事都过不了手，也不许我们看帐可是说不清。”

    梁盼弟一笑，“大婶，那银子是奴家从一品香柜上拿的，都有帐呢。至于抵押，没要什么。进仔临走时交代过，要多积德行善，不要把佃户催逼的太急了。毕竟我们是头一年当田主，若是催逼过甚，名声上不好听。”

    范母点点头，“你做的对，进仔这次去考状元，咱们得给他积福。比起我儿的功名来，区区几粒粮食几文钱算什么。我说他胡大叔，今后遇到交不上粮的，让他跟我来说，不许你随便派人去打。你用心虽是好的，手段却不妥当，不知道的以为我范家是强梁，那便大为不妥了。粮食是好东西，可是比起我儿的前程功名来，不值一文，今后不许你们两夫妻借着我家旗号乱打人。还有盼弟，别总进仔进仔的，他是你男人，这名字也是你能叫的？不知道还以为你是他长辈呢。今后记得要叫老爷，那大户人家好象都是这么叫的，你学着点。喊我要喊老夫人，大姐你也是，总喊我大婶，当心喊顺了嘴，改不过来。”

    两个女人连忙点头称是。等转过这一圈，范母也有些疲乏，回了家中，便先去睡了。胡大姐道：“三姐，你且坐着吧，我去佛堂。”

    “又烧香？”

    “是啊，你算算，今个都二月初八了，不是说进哥儿初九就要考试么，我这几天天天都要去拜妈祖娘娘文昌大帝，求他们保佑着进哥儿中进士。只要进哥能中，我一辈子吃斋还愿，或是扣去我的阳寿都可以。”

    两个女人原本互相并不顺眼，可范进走后，这个家里便只有她们伺候范母，彼此间便多少有了些相依为命的味道。胡大姐毕竟是个善良而单纯的女子，像是范进给了梁盼弟一座酒楼却没给她什么东西这类利益上的事，胡屠户会很在意，她自己并不往心里去。是以跟梁盼弟没什么冲突，关系反倒比过去亲近了一些。

    梁盼弟吐着唾沫道：“呸呸呸！赶快呸一口，没事不要乱说话，神仙很厉害的，万一真听到你的话怎么办？刚刚享几天福，你就要折阳寿啊。”

    胡大姐却有些落寞道：“享福？吃的好穿的好倒是有的，大家见了我也都在笑，可是我总觉得这不是什么享福。以前虽然吃不饱，没有好衣服穿，但我天天都能见到进哥儿，跟在他后面跑来跑去，他高兴的时候还会和我说说话，给我讲故事。他冲我笑笑，要我去治眼睛，我的心里比什么都欢喜。那时候什么都没有，可是有进哥儿，现在什么都有，人不见了，我一点也不觉得现在是享福。万一他这次带一个很厉害的京师娘子回来，我们是不是就要被赶出家门，或是被赶到黑房子里，每天不许见进哥儿了？要是那样，还不如死掉的好。我昨天晚上做了个梦，就是梦见自己被一个很凶的女人赶出家门，不许我再见进哥儿……”

    梁盼弟拉着胡大姐儿的手，叹口气道：“要真是那样，我被赶的更早。傻丫头，你想这些是没用的。进仔这次注定是要发达的，怎么可能不讨个老婆回来？你好歹有大婶关照着，新媳妇应该不敢动你，我就很难说了。毕竟我年纪大，又是嫁过人的，人家一句话，我就只好走路。进士老爷跟举人老爷是不一样的，我这样的女人留在他身边，或许就不合适了。”

    胡大姐说道：“那要不我们一起来祷告，让进哥儿娶不到老婆怎么样？”

    梁盼弟在她头上轻轻一敲，“胡说什么？让大婶听见信不信打你？你敢咒进仔，现在就会被赶走啊。我们还是得求神拜佛，保佑进仔中个状元。你想想我们的男人如果是状元，多威风啊。”

    “可是……可是进哥儿写的戏文里说，中了状元就要招驸马，然后就会不认我们，还派人来把我们杀掉。是不是这样啊？”

    “我也不知道是不是这样，不过想想也差不多了，娶了公主，当然就不会认我们了。不过如果进仔真能招驸马，就算被他杀了，我也心甘情愿。我的男人是驸马，想想就觉得过瘾，被他杀掉我也认了。”

    “我也是我也是。”胡大姐点着头道：“那我们一起去求神仙帮忙，让进哥儿中状元，当驸马。进哥儿要杀我的话，我绝对不会像戏文里那样跑掉之后去告状的，我是他的，他要我怎样就怎样。”

    大员岛上，原本无人居住的平原上，一座座建筑拔地而起。大批自海上而来的男女，将这里当成自己新的家园，热火朝天地投入建设之中。

    曾经随处可见的鹿，成了这些外来者的主要食物来源。他们猎鹿，也猎人。岛上原有的土人与这些外来者展开了一场又一场英勇而悲壮的战斗，但是每一次都以失败告终。现在这些土人不得不躲到山里，离这些可怕的魔鬼远一些，寻找机会复仇。在战斗中，美如水的土著女子，成了移民中青壮年的猎取对象。而男性战俘，则成了最廉价的消耗品。

    在一座已经颇有些规模的堡垒内，一个高大的女子赤着身，躺在床上，享受着几个年轻女子的按摩。林海珊妊娠反应颇为明显，时不时就要呕吐一阵，心情也因此变得糟糕。几个女子谁若是按摩的不顺意，便会挨上一脚，或是几一记耳光，随后就是一堆闽南土话。

    骂过了手下人，林海珊又指着北方道：“你这个衰仔害人精给你祖嫫听好，若是考不中功名，你祖嫫就把你抓到岛上来养鹿，再替你祖嫫照顾仔。做不好就一天打三次。挺起腰梁，中个进士回来，你祖嫫就让你多戳几次，给你家生大一大堆仔！”

    说着话又摸了摸肚皮，“衰仔，你老爸要当进士了，你生下来便不是小强盗，而是小公子，到时候有一大堆漂亮丫鬟伺候你，你可以亲她们嘴巴，抓她们乃子，欢喜不欢喜？跟娘一起骂你老爸，让他赶快高中啊。”

    相府绣楼上，张舜卿望着贡院，看着身边沙漏估算着时间，“退思现在大概到了贡院大街……恩，现在便开始放炮请神……现在应该是进场搜检……”今夜，注定无眠。

    会试的地点在京师东城的贡院大街。与乡试一样，这里平时没什么人来，但是一到考期，便最是热闹。

    二月初九正式开考，二月初八晚上，贡院之外便已是人头攒动。举子自身的人数就超过千人，再加上他们带来的随从人员，总数就得有五六千人之多。你挤我推，互不相让。

    会馆的优势就在这个时候显示出来，以会馆为单位，本省举子组成一个集群，将零散行动的举子无情挤开，优先抢占进场位置。而各会馆举子兵团规模，也体现出该省份的文教水平。

    明朝科举实际分为南北中三卷，应天苏松为代表的南直隶、浙江、江西、福建、湖广、广东为南卷，北直隶、山东、山西、河南、陕西为北卷、四川、广西、云南、贵州以及大明祖陵之地凤阳包括庐州、滁州、徐州、和州为中卷。

    这种分配方法也看的出，各省文教水平的高低。像是陕西这种文教弱省，读书人连性理大全都没读过，如果和南方公平较量，很可能一个也录不上，只能用这种方式来调剂，同时维持朝廷平衡。

    即使如此，三卷的录取人数并不平均，大体而言，南卷的录取人数最多，北卷次之，中卷最少。单独一卷的省分之内，依文教强弱，也分为若干档。在南卷诸省中，福建的科举力量最弱，学子讲官话都费劲，在官场上发言力也差。广东的情况略好一些，属于倒数第二。

    像林梦楚这个广东解元，在会馆里是众星捧月的目标，前往贡院时亦是当之无愧的带队头马。可是比起浙江、南直隶这些地方的普通举子，其实也不占多少优势，如果解元比解元，就更算不上什么。

    这种地位直接影响了团队的士气，是以广东会馆的学子，在行动时就显得很消息，浙江、南直这些文教大省的举子队伍过来，广东举子只能让道。躲避不及被撞得灯笼乱晃，大多数时间，也只能忍着。

    才子虽然受人尊敬，但是当一群才子凑在一起时，高低上下还是自然而然就分了出来。这些在家乡眼高于顶的文曲星，直到了京师才知道，自己并不像自己想象的那么出色。

    范进来的晚，很多事情没有赶上。在之前，京师的坊司胡同里，已经举办了几场文会。虽然名义上是由某位名伎花魁号召，背后往往就是某位才子或是官员发动，在会试开始之前的考验与比拼。

    这种文会不像江湖比武，不能直接评定两人间文才上的差异，但是大体的强弱还是分的出来。林梦楚的才学本身是不差的，可是也只是不差而已。在广东以通经举人一举闻名，可是在江浙这种文教大省里，通经举人便不是什么稀缺产物，能做到这一步的文士不知多少。

    这些人未必都对花魁有兴趣，但文会总是会参加，林梦楚的才学在这种群星璀璨的场合，便算不上优秀。几次文会表现的不过不失，固然没给广东丢脸，但也没挣回什么名声来。一如广东眼下的文教地位，平庸不出色。

    这段时间比较出名的，像是宣城沈君典，秀水冯开之、兰溪陆敬承以及临川汤义仍这些人，才是为京师文士名伎津津乐道的才子，也代表了这一科夺魁的希望。其他如张家二公子张嗣修，虽然人在家中闭门苦读，但是偶尔有几篇窗稿通过某种途径流传到外界，也堪称字字珠玑，同为书生也得写个服字出来。

    自身的才学不硬气，进龙门时便怎么也硬气不起来。队伍距离贡院街越近，就越发有些散乱。江浙学子即使人数少些，也敢从广东学子的队伍里冲过去，这便是文教大省的底气所在。

    望着七零八落的灯笼，林梦楚的心里，也自无奈。终究是底气不如人啊，唯一可堪安慰的，就是福建那边的队伍更惨一些。人在自己倒霉时，看到更倒霉的人，心理总是会有点安慰。

    有人小声问道：“谁看到范退思了？”

    “是啊，退思兄呢？从考前我便想去拜访他，一直未曾见面。只知道他和东厂闹了一场，后面也没了下文。该不会真被东厂拿了吧？”

    “怎么可能！现在是会试啊，随便抓个举子在监狱里，他们还想不想活了？范兄人现在一定安全，就是不知道在哪里，不要被这些扑街挤到后面，耽误了进场啊。”

    林梦楚的性子比较谦和，为人处事是没什么问题的，自身学问也有，但是闹事的能力不强。在现在这种争斗的场合，这种头马的冲击力不够，就有些人开始怀念起能搞事的范进。

    如果他拿出冲撞冯邦宁的劲头带大家往前挤，或许就能冲过去。再者只要喊出范进的名字，一般的举子就得对自己这边客气点，毕竟上千举子里，真正有胆量惹冯家的就这一个。

    广东的举子举着灯笼四下照着，但是现在人太多，想找特定一个人，也不是一件容易的事。除了他们，江西举子里的汤显祖，湖广举子里的张嗣修，以及其他几个湖广举子，都在四下找着，怀有不同目的，寻找范进踪迹。

    在离贡院大门不远的位置，停了一辆马车。这个地方此时按说是不能有车马停留的，反过来说，能在这种时刻把车停在这，也足以说明车主人身份非比寻常。

    范进早早下了车，在贡院门外等着进场，薛五在旁陪着他，说着悄悄话。这马车却不是他们的，而是李夫人平日惯乘的车驾，京师要员大多认识，这车想停在哪里便能停在哪里，没什么忌讳。李氏本人没露面，而是身边两名青衣俏婢前来送考，两人一个举着灯笼，一个捧着考蓝伺候在旁。眼看时辰将至，两个女子齐声道：“恭祝范大老爷金榜题名，早捷南宫！”8)