十二岁的小姑娘，其实在当下已经算是大孩子，一些山村里，十四岁就可以嫁人。毕竟当下人的平均寿命就那么低，再有生产力等条件束缚，不是谁都有资格待到十八或是二十岁再嫁人的。

    是以到了郑婉这个年龄，对于男女之间的事，已经有所了解，即使没有母亲教导，也知道所谓伺候是怎么一回事。尤其是今天白天刚刚看到范进和钱采茵亲热的样子，自然就能想到不久之后，就是自己被范大老爷喝他口水，那情景一想起来就让她觉得周身发热，心里的小兔子发疯般地乱跑乱跳，分不清是害羞还是其他什么情绪。

    她没来得及定亲，家就败了，定亲的事自然就谈不到，没人顾的上给她找婆家。到了她现在的年龄，其实已经开始考虑未来的终身大事。穷家子弟没这么多浪漫，找一个什么样的男人过一辈子，决定着自己的生活质量，这是极为现实的考量。

    从客观角度看，范进是堂堂会元，给这样的人做小，其实是个极佳的选择。但是眼下这种伺候，是没有名分的，地位也就是个丫头。郑婉虽然出身寒苦之家，但是心气很高，并不怎么愿意做小，更不愿意受大妇的气。再者说来这种事怎么都该有个仪式，现在就这样抱着东西上门来，总让她觉得欠了些什么。

    她有些担心范大老爷会生气，会看不起她，却又期待着范大老爷能答应下来。这样即使他将来到外地做官，自己也能跟在他身边让他教自己读书写字，等到大一些，说不定还能给他生宝宝，然后看着他教宝宝读书写字，那情景一定很美。

    胡思乱想的女孩，不敢看范进的脸，只觉得整个人都快要燃烧起来，低着头被钱采茵牵着手来到床边。她脑海里此时已是一片混沌，想着一会要做的事，就觉得口渴的厉害，高举着手把装有房契的木盒高举过头。

    “范大老爷收下吧，等去衙门办个过契，这房子就是大老爷的，我也是大老爷的。我求求大老爷，还让爹和大哥住在这里吧，我们可以交房钱。我可以干活……”

    范进把木匣放到一边，“是谁教你做这些的？送房契，还有送你自己。”

    “是……是爹爹。老人家说了，光是这破房子值不了一棵参，何况还要加上父子两条性命，那更是一辈子也还不清的人情债。我们郑家人虽然穷，也懂得做人知恩要图报，否则便是猪狗不如。能报答老爷的，就只有这房子，还有我了。”

    灯光之下，女孩的耳朵脖子都已是一片殷红，但还是坚持道：“我……我现在还小，但是等几年我就会长大。其实现在也可以，我可以伺候好范大老爷的。”

    “伺候！伺候你个头了！臭丫头小小年纪，脑袋里装的是什么，浆糊啊！我哪点看上去像罗力空啊，你看看你钱姐姐要哪里有哪里，再看看你，就像个小猴子似的，我要你干什么啊。”

    范进猛地揪住郑婉的头发，手在她的头上轻轻拍打着。郑婉啊的一声叫起来，以为范进发了火，连叫疼都不敢，只可怜巴巴地看着他。

    “还有你家这房子，我要它干什么？我说过啊，我将来未必留在京里，也许外放了，到时候留一栋房子在京里有什么用啊。你听着啊，我帮你们呢，是因为大家相遇是一场缘分。我这个人很信命的，老天让我们遇到，就证明大家应该互相帮忙。所以我帮你，将来我遇到难处时，你们也会帮我，至少我相信你们是有良心的。即使不帮也没关系，我只求自己心安就好，不苛求你们非要做到怎么样。所以，把你们的破房子还有你这小猴子都收好，本公子不会要的！你现在去伺候你爹还有大哥，有什么事就喊关清他们帮你，如果有变化就来叫我。再敢来捣我和你钱姐姐的乱，我就揍你！”

    说着话，范进已经把装有房契的木匣塞回郑婉手中，郑婉茫然地看着范进道：“可是……可是那人参很值钱的，我们不能白拿。还有范大老爷帮了我们这么多次，如果我们不做点什么，良心上交代不下去。大老爷就收下我吧，我虽然吃的多，可是我也能干活啊……”

    “滚蛋！我这不要你这种能吃的小猴子，去伺候你爹你大哥好了。如果要做点什么，那就这样吧！”

    范进伸出手，抓住女孩那白嫩的脸蛋左右一拉，扯成了一张大饼。在女孩哇哇叫痛之时才松开手，随后极是嚣张地笑道：“看到了吧，这样才像你这个年龄该有的生活状态，高兴就笑，不高兴就哭，该闹就闹，该安静就安静。不要总想着装成大人，还要什么侍奉，这就不可爱了知道么？你今后要是愿意，就算我妹妹，拿我当成你哥哥，吃我的喝我的就心安理得了。现在你什么都不要想，赶紧回去照顾你爹。等考完了殿试，我会和你爹谈一次，告诉他过分重男轻女是错误的。拿自己女儿报恩，就更是大错特错，快走吧，别打扰大老爷我和你钱姐姐二人世界。”

    钱采茵下床牵起女孩的手走向门口，边走边道：“你去跟郑老爷说一声，你家遇到的是真正的好人，君子。不会贪图你们的财产，自然也不会贪图你这么个可爱的小姑娘。如果想要报恩的话，就没事的时候多磕几个头，为范大老爷祷告几句，求神佛保佑他官运亨通，就算是报答了。”

    一天时间里遭遇了太多变故，身心俱疲的郑婉，此时脑海里已是一片混沌。终究是个大孩子，心智再怎么成熟，再怎么试图让自己强大起来，内心深处依旧是脆弱的。在极短的时间内接连不断的强刺激，让女孩的心如同怒海扁舟时起时落久久难以平静。

    尤其是父亲让自己做范大老爷的女人，这个经历对于一个女孩来说无疑是残酷乃至有些绝望的。不管嘴上是否承认，她心里明白，在父亲心中，兄长如何不肖，也比自己重要的多。

    内心深处的打击，加上精神的刺激，让她有点糊涂，人混混噩噩地随着钱采茵来到门首，直到此时她才略恢复了一丝神智问道：“钱姐姐，你是说，范大老爷不要我？”

    “不光是你，还有你家的房子，大老爷都不要。不过不是因为你们不够好，而是因为大老爷是个真正的好人，不会干趁人之危的事。再说你这么小，现在想这些事，实在太小了。姐姐我人见的多了，坏人见的比好人多，换一个人在这里，你这么可爱的小丫头，一定跑不掉的。”

    郑婉扬着头，看着钱采茵道：“姐姐你是说，范大老爷不是讨厌我才赶我走的？就是因为我太小了？如果我像姐姐一样大就可以了，是么？”说话之间，又看向钱采茵的前胸，目光里似乎别有深意……

    钱采茵脸一红，“这孩子，想什么呢？你这么小，别乱想太多，这么个好人能遇到是福分，能当他妹妹是好事。”其阅人无数，看的出小姑娘懵懂的意识里，对范进其实是有好感的。她自知自己身份，不会想着去独占什么，是以也没把郑婉当成坏人，拉着她的手，试图解释着范进对她一家的感情看法，以及并不讨厌她这个事实。

    就在说话的当口，猛然在漆黑的夜色中，一声轰鸣忽然响起。声音来自郑家的院落之外，很是突兀全无征兆，而在这声爆响之后，接二连三的轰鸣声响起，春雷怒绽，惊天动地，把钱采茵后面的话都淹没在了这喧嚣轰鸣中。

    钱采茵与郑婉都不知道发生了什么，顺着声音看过去，只见无数银蛇划破夜空，在漆黑的夜幕下狂舞。一刹时不知有多少鞭炮烟花在郑家的院外炸响，连关清、范志高以及两个郎中都惊动了出来，跑到院落里向外看。范志高问周大夫道：“你们京师今天什么日子，为什么要在夜里放爆竹？”

    “不……今天什么日子也不是啊。再说谁到我家门口放爆竹？”郑婉一脸茫然不知所措，钱采茵却已经若有所悟，柔声道：

    “只怕这只是开了个头，后面还会有鞭炮，今晚上别想肃静了。关大哥、范大哥，你们陪先生回房去，婉儿姑娘你也回房，再有鞭炮别出来，还有照顾好病人，别让人受了惊吓。”

    她的年纪毕竟大一些，说话还是有些分量，把几个人打发走，自己转身回了房间，见范进正饶有兴趣地看着窗外，盈盈一福道：“老爷，这是有人故意不让你休息了。今晚上只怕还会有人接着来捣乱，要不要让关清在外面等着抓人？”

    “抓住的也是虾兵蟹将，正主不会露面的。”范进摇摇头，“抓那些办事的没什么意义，找不到指使者，一切都是惘然。这种泼皮手段，不像是上得了台面的人所用，倒可能和郑国泰被砍伤有关系，看来他受伤不是和谁口角，而是得罪了人，或是碰到了什么了不得的事。”

    范进冷笑几声，“本来我于京师而言只是过客，不在其位不谋其政，京畿治安自有衙门负责，我犯不上多管闲事。可是既然现在他们连我也牵连在其中，就别怪我跟他们不客气，等殿试之后，我慢慢陪他们玩，看谁玩的过谁。”

    钱采茵道：“奴在京师里见过的事很多了，每到大比之年，各种阴险毒辣的手段都有，有放鞭炮不让人休息的，也有下泄药，让对手泄的七荤八素，没力气考试的。这鞭炮多半要放上半夜，让老爷不得休息，明天无精打采写不好文章，于功名大有影响。可是人算不如天算，他们不知道老爷行囊里有人参，明天带了去应考，困的时候嚼几口人参就能提神，他们这番谋划也白费心思。”

    范进朝钱采茵一伸手道：“我的人参，就在眼前，不必去行囊去取了。这帮扑街仔知道他家范大老爷明天要去殿试，今天放一场烟火给我庆祝，别辜负人家好意，过来陪我……”

    在距离郑家两条胡同的一条陋巷里，几个黑影凑到了一起。望着郑家方向那一道道银蛇，还有阵阵劈啪做响的鞭炮，捂着嘴低声笑起来。一人道：“等到三更的时候，再去放一回，人找好了没有？”

    “刘团头找的人，都是外地逃荒来的，给半个窝窝什么都肯干，对咱们的事一无所知，就算被抓住也说不出什么。”

    “那就好。这狗书生明天不是要去殿试么，我看他一晚上没觉睡，到时候头昏脑胀拿什么去考状元？耽误老子收房子，老子就毁了他的功名！看看大家到底是谁吃亏！”

    另一个男子道：“大哥，其实要我说不如像上次那样，从外面把门锁上放火，一把火烧个干净。看看今后谁还敢欠钱不还……”

    话音未落，这人就被方才说话的黑影踢了一脚，随即那人便骂了起来。“你活腻了！上次烧的是一家穷鬼，死光了没人为他们出头的。现在是什么人，堂堂会元老爷！你放火烧死他，衙门不会善罢甘休的，不是次次都有那种好运气可以过关，你想给他偿命啊！”

    “那倒也不是，只是连皇亲咱们都……”

    “闭嘴！”那黑影再次呵斥道，声音格外严厉：“你想多活几年，就少提那件事，给老子忘了它！你要是再提什么皇亲，我第一个就弄死你！我看这花炮放的差不多了，咱们也该撤了。那小鬼还没来得及收拾呢，先去对付他。”

    殿试时间在三月十五凌晨，于早朝的时间一样。大明的早朝制度，由洪武皇帝制定，其本人是个精力过人的工作狂，却把所有人都按他那样要求。百官每天光是上朝，就已经不胜烦具，于早朝时间大为抵触，更对于每天上朝从无休息的制度大为不满。

    继任君王与大臣一样，都为这种过早的起床时间为苦，是以后来在群臣及皇帝的共同努力下，大家都理智地选择忘掉洪武制度，自由掌握上班时间。早朝的时间虽然照旧，但频率已经降为三日一朝，后来更延续到五日一朝。

    殿试属于特殊情况是没法偷懒的，在四更刚一过，范进就已经穿戴了崭新的冠袍带履，带了笔墨砚台，准备上殿赴考。钱采茵是个极细心的女子，范进身上的衣服熨烫平整又用熏香熏了，芬芳宜人，钱采茵则绕着范进走了好几圈，最后满意地道：“人要衣装，老爷这一身就是直接去翰林院都尽够了。就是一晚没睡，又……还是带上人参吧。”

    范进一笑，在她耳边道：“我有多威猛你又不是不知道，有必要带人参么？”

    钱采茵脸微微一红，她自然知道这男子有着多么旺盛的精力，一夜未眠于其而言，似乎不算什么事。但是今天毕竟是殿试，是要见到皇帝的。于百姓心中，皇帝便是至高无上的主宰，亦是真龙下凡，是整个帝国至高无上的存在。哪怕只是远远的看见皇帝一眼，就是天大造化，何况是蒙皇帝亲自主考答卷，即便什么都不中，都已经足以告慰平生。

    这种时候不管是多么淡定的人都难免紧张，务求让自己状态达到最佳，比较而言范进却是一幅云淡风轻的模样，让钱采茵心内纳闷之余，又有些佩服：这大概就是所谓的宰相风度吧？不管什么样的大事，到他眼前总是无事，能遇到这样的男子，纵然只是露水情缘亦是自己一生之幸。

    她所不知道的是，范进与这些人对皇帝的看法截然不同，在他看来，所谓皇帝，也不过就是个未成年至尊肥宅，为了看连载就叫一群太监把自己堵在保明寺，不完成更新不让走。对这样的皇帝有什么可怕的？说实话，他倒是更担心张居正，至于皇帝并不怎么放在心里。

    他起的比较早，到皇极殿时天还不到五更，本以为自己来的已经算早，放眼望去但见无数衣冠禽兽已经聚集于此，显然能做京官的基本素质之一，就是能早起。来的人虽然多，却没发出多少动静。大抵距离皇极殿近了，就都开始顾念着大臣体面，生怕担一个失去仪之罪。

    想到不久之后自己也将成为飞禽大军组成部分之一，而不需要成为猛兽大军一员披坚执锐疆场撕杀，范进心内有了一丝欣喜，低声哼唱道：“他道我文章好字字锦绣，传口诏老秀才独占鳌头。叫差官与院公备轿伺候，我要到五凤楼拜会王侯。”8)