范进出宫时，天已经过了午，万历特意赏了两道点心下来给范进充饥。直到范进离开，他心里还是觉得痒痒的，无数的话题闷在心里没来得及问，人便走了，让他不由对明日的会面充满期待。

    一直以来，居于深宫的万历是没有朋友的。宫中太监没资格成为他的朋友，加上他凉薄本性，即便是从小伺候他长大的宦官，在他眼里也不过是奴仆。主仆之分一定，自然就没可能成为朋友。

    至于自己的同胞手足，万历从心里恨他分走了母亲对自己的宠爱，更恨其身体健康，而自己却身染疾病，对其没有什么好脸色，自然也就谈不到亲近。虽然有陈太后这么个母亲一般亲近的人在，但是朋友终究是没有的。

    范进的画工和故事令他痴迷，交谈之时，更觉得其是个难得妙人。像自己一提女子，他就能给自己讲一堆美人经出来。从上古美人讲起，再讲到沿途所见市井美人，让万历的心里发痒周身血液沸腾，如果不是顾忌母亲的权威，真想再拉个宫女来试一试那等事。

    他很清楚，在皇宫里自己如果找人谈女人，最后肯定被报到母亲那里，然后自己倒霉。大臣也会认为自己这样的行为是荒唐，是不务正业，只有范进肯陪自己聊女人，还会和自己讲那么多东西……范卿果然是朕的知心人。万历如是想着，心里对范进好感更增加不少，只觉得点二甲传胪太过委屈，如果当初硬把他点成探花，显然人在翰林院里，随叫随到更是方便。

    于李太后面前，他只将范进前半截的话说出来，聊女人那些自然掠过不提。李太后倒也觉得范进果然是个忠臣，也是个聪明人。能借着与皇帝闲聊的当子规劝君王，于见识和谋略都让太后很是认同，再加上李彩莲的关系，便也不打算阻止皇帝与范进做朋友。只是提醒着皇帝，于范进的封赏不宜过早，最终还是要等张先生来拿主意。

    而在郑家院落里，郑婵一天时间已经整治了一大桌酒席，作为迎接范进的礼物。对于这个时代的普通百姓来说，皇帝便是神仙。能够进宫陪皇帝读书，与成仙得道没有什么区别。郑承宪郑国泰父子都觉得面上有光，自己的家里住过一个可以面圣的读书人，便是几辈子修来的造化，足以在街坊面前吹嘘几十年。连带着郑婵给范进做丫鬟的事，也就不再反对。

    原本这一家人都觉得亏欠范进恩德，对他十分恭敬，如今简直就是要当神来拜。郑国泰道：“蝉姐那夫家撑死就是个商贾，怎比得读书人门庭显赫？何况范老爷如今已是面过圣见过天颜的，跟在他身边，便是折寿十年都值得。那边的亲事不必想了，怎么也不能放着上好的天上人不跟，去到那里去做什么当家主母。”

    郑承宪也道：“是啊，婵儿自己也愿意随范老爷前去，那便由她心意就是。只是担心她出身小门小户，粗手笨脚的，不会伺候人，若是照顾的不好，范老爷可要多多包涵。”

    由于范进还得在京里几天，这顿饭算不上饯行，气氛也还算融洽，大家有说有笑，直到定更天才散席。范进刚准备回房，忽然郑婉从厨房里蹿出来叫了声哥哥，范进笑道：“这么晚了，小丫头还没去睡，当心明天起不来。”

    “睡不着，想和哥哥说话，又怕哥哥没工夫理我，采茵姐姐还在房里等你呢。”

    “臭丫头人些什么。”范进笑着拽了拽她的小辫子，陪着小大人坐在厨房门槛上，郑婉道：“哥哥你这回走，还回来么？”

    “回来是回来的，但是什么时候说不好，这房子你们租给别人吧，我的东西也不必留。”

    “不！这房子是哥哥住过的，谁也不能住！谁敢住，我就跟谁拼了！还有哥哥睡过的床和被子，别人谁都不许用！”

    “小丫头这么凶，当心将来嫁不掉。说起来等我下次回京的时候，你说不定都嫁人了。做人别这么固执，没什么许用不许用的，大家相遇是缘分，重逢也是缘分。我下次回京多半已经有了自己的房子，不需要再租房住。所以你这房租谁都可以。再说我也不是说不住这里，就和大家没联系了。你大姐还在我身边当丫头呢，咱们还是一家人。”

    郑婉点点头，“没错，你是婉儿的大哥，咱们自然是一家人了。哥哥，人家说女孩子去别人家当丫鬟，都是要和主人一起睡的。那婵姐也是要和大哥一起睡么？采茵姐姐怎么办？”

    范进哑然失笑道：“臭丫头口无遮拦，让你大姐听到看她不脱下鞋来打你。”

    “我才不怕呢，就是想问问。”

    范进摇头道：“这种话你不该问，时候不到。等你长大些，就明白了。再说我说了也没用，事情总是在变的，也许将来你大姐不想跟我身边做丫鬟，想嫁人做正房也说不定。”

    “如果是那样，我就给大哥当丫鬟吧。”郑婉扬着头，郑重其事道：“如果大姐不当，就我当，我睡觉很老实的，不会和采茵姐姐抢地方。大姐她睡觉才不老实呢，常在梦里大叫救命什么的，还打人。”

    范进在她头上一揪，“这种话以后不许乱说了，你是我的妹妹，怎么能做丫鬟呢？好了，快回房睡觉，哥哥也要去陪你采茵姐说话了。记住，不管到什么时候，我都是你哥哥，你都是我妹妹。”

    被范进半是哄半是赶驱逐到后院的郑婉，望着范进的背影，轻声道：“我会长大的，等我长大了，才不要做你妹妹。我要做丫鬟！”

    一连三天，范进都是上午到皇宫侍读，下午赶回花家办丧事的收尾阶段。以往侯守用与花正芳交情深厚，可是这次他在丧事上出力无多，很是有些古怪。只有范进心里多半猜出些端倪，趁着机会也向恩师略提了一句：“沙氏甚是可怜，北方人到了句容，多半水土不服，难以忍受。再说她连南方话都听不懂，到那边也是受罪。若是能找个知根知底不嫌弃她的归宿，她不会拒绝的。至少弟子有把握说服她。”

    侯守用的反应很特殊，并没有暴跳如雷的训斥，也没有答应。而是看了范进两眼，语气低沉地说道：“退思，为师很羡慕你的洒脱和不羁。很多事敢想敢做，为师却是万万不能。记得我教过你守规矩么？为师心中的规矩虽然已经破坏了大半，但是总有一些规矩是我的底线不能破坏。朋友妾不可灭，我与花兄平素往来就多，若此时做出什么来，九泉之下的老友名声何在？这等事为师……万不能为。你只要记得好好照顾她，尽你所能不要让这个好女人受委屈就好了。还有，不许你对她动什么脑筋，否则为师定不饶你！”

    回忆着恩师的态度，范进心里也有些唏嘘，不是所有人都像自己一样胆大敢下手，看上的女人不管怎样都要得到。恩师明明对沙氏心里有情，却要考虑到舆论以及与花正芳的交情，不敢表白出来，哪怕连最后的机会都不想抓住，只能落个黯然分手。

    沙氏则自始至终蒙在鼓里，哪里想得到有这些纠葛，只是她为人本分且有些懦弱，即便对侯守用有不满，也不会在他弟子面前说出来。对范进而言，她只有愧疚二字，深感自己一家亏欠其太多，尤其是如今范进都已经入宫陪读，未来自有大好前程，自己又哪里还敢拖累恩人。

    眼下丧事已经到了尾声，下一步就是扶灵还乡，即使明知道自己母子上路基本没什么希望，但沙氏还是咬着牙向范进提出，由自己带着儿子送灵柩回句容。

    范进看着这妇人的脸，暗自替恩师惋惜，这么个女人按说也足以照顾恩师下半辈子，他非要顾及这些世俗目光而放弃掉，可惜了啊。脸上则很是和蔼，“沙娘子，可是范某有哪点冒犯之处，让沙娘子不快？若果真有请尽管明言，范某自当赔礼道歉。”

    “不不……恩公说的什么话？您对妾身一家天高地厚，妾身感激都还来不及，哪里还能有什么不快，那不成了没良心的东西？此事万万没有，只是……只是妾身不能耽搁了公子前程。此去句容千里迢迢，公子一去，自己的功名前途不是都要误了？”

    范进点头道：“我如果骗你，可以说没关系，但是这样就不够坦率。我不想欺骗沙娘子，确如你所说，我跟你去句容，会损失很多。包括……进翰林院的机会。”

    沙氏闻言一惊，连忙道：“那可不敢！若是为了我家的事害公子入不得翰林院，就是来世当牛做马，也还不清公子恩惠的万一，这样的大恩大德，我们哪里敢受。”

    “可是如果我不送，你们又怎么回去呢？第一，船上一般是不肯接受棺材的，不管货船客船，都不欢迎棺材。一来有味道，二来不吉利。第二，回去一路上使费不赀，花老囊空如洗，你们怎么走？第三，继荫骤失天伦，心情颓丧。无非是孩子懂事，不在你面前表露出来，一路上若是饮食不周，再受风寒，必发疾病。那时候你人在外地叫天不应叫地不灵，若再有歹人觊觎，你如何保得住花老颜面？又怎么保存他的骨血？”

    毕竟沙氏只是花正芳的妾室，还是由丫头转正，连仪式都没有，因此范进对她不需要太客气。一连串问题如同连珠炮，轰得她头晕眼花面红耳赤，这些问题有得说的过于尖锐，让她大觉羞涩，但也得承认，范进每一个问题，都极有道理，不是自己能够回避或是装鸵鸟躲过去的。

    “或许……或许会有办法的，这世上总是有好心人……”

    “世上当然有好心人，但是坏人也不少。没有个男人陪着，是不行的。”范进站起身，面向窗户道：“大丈夫一诺千金，范某既然答应了沙娘子护送你们以及花老骸骨还乡，就一定要做到。不管付出多大代价，损失多少，都是范某心甘情愿，不会以此为条件，要沙娘子报答什么，请尽管放心。”

    沙氏年纪说大却也不大，确实有些担心千里同行，范进以此为要挟要自己以身报答，到那时身不由自主容不得拒绝。此时范进点破，她反倒有些觉得自己小人之心度君子之腹，直羞得面如火烧，恨不得找个地缝钻进去，心内想着：可惜继荫是个男孩，若是个女孩该有多好？

    范进又道：“沙娘子也不必想太多，范某料理一下这边的事，便会向朝廷叫奏章请辞。接下来我们就可以走，这一路上我不会要求你什么，也希望沙娘子答应我一桩事。”

    “恩公只管吩咐……妾身不敢违抗。”

    “这不是吩咐，而是为了方便。男女同行都有不便，所以我想和贵府上攀一门亲戚，这样行动起来也免去不少口舌。继荫这孩子很是可爱，范某与他投缘的很，想要把他收录门墙，做我一个弟子。日后继荫学有所成，范某晚年也好仰仗这个弟子多帮衬着些。”

    沙氏连忙道：“恩公言重了。继荫黄口小儿，能有什么出息？能做范老爷的弟子是他的造化，依妾身之见，不若让继荫拜范老爷做个义父，请范老爷收下他为螟蛉义子，这一路上便好照应了。”

    “如此便最好不过。另外一点，沿途之上所有应酬打点，都由范某出面，沙娘子便不必抛头露面了，不知沙娘子可愿意？”

    “这正是求之不得的事，妾身最怕和男子打交道，能不出头是最好不过。多亏有恩公在，若不然这一路上光是应酬也难为死个人。”

    范进从侯守用那里打听到，沙氏最早给个大户人家当丫鬟，就是因为答了家中大少爷几句话，被大少爷以为是有意勾引，便趁着酒意硬拖进了柴房，后来又被家中主母赶出门，白白吃了亏。从那以后她对于和男子说话有些抵触，自己这个要求于她而言确实不会拒绝。

    把沿途社交的权力拿过来，谁再想在沿途通过沙氏这边做文章，或是了解什么情况就做不到。至于把继荫收为义子，情形也同于人质，有这个关系在，沙氏将来就算想起些什么，也绝不敢把事实说出来。花正芳尸谏张居正这事，就算彻底石沉海底，永无反转之期。接下来要做的，便是怎么走得风风光光，名动京师。这好人不能白当，总得捞一点什么，才好上路。8)